В первые годы развития испанского футбола торжествовали в нем именно баскские спортсмены, такие как нападающий и левый полузащитник Рафаэль Морено Арансади по прозвищу «Пичичи». Его именем теперь зовется «Трофео Пичичи». приз, вручаемый самому результативному футболисту испанского первенства. Арансади играл за «Атлетик» десять лет, и, что показательно, первый свой матч провел именно против мадридской команды. «Львы» тогда победили со счетом 3:0. «Пичичи» приходился племянником писателю и философу Мигелю де Унамуно, занимавшемуся, кроме всего прочего, лингвистикой эускары. Это традиционно для басков как для маленькой нации: кто-то в семье является великим писателем, кто-то состоит в ЭТА, а кто-то играет за «Атлетик».

Стадион «Сан-Мамес» специально готовится к матчам против мадридского «Реала». На мрачной арене «Львов» («Сан-Мамес» действительно производит достаточно мрачное впечатление, впрочем, и сам Бильбао, при всей его исторической ценности, далеко не самый веселый город в мире) не принято использовать кореографию, поэтому «Реал» встречают песнями и речовками, призванными указать мадридистас на их место — не слишком, судя по баскским девизам, почетное. «Maricones, maricones!» («педерасты») — такими криками встречает столичных гостей Бильбао. Немногочисленные болельщики «Реала» иногда разворачивали на стадионе «Атлетика» баннер с известным фалангистским слоганом: «Каталония и Страна басков, Страна басков и Каталония — это две раковые опухоли на теле Испании!»

Теперь, конечно, век политкорректности и подобный баннер на стадион не пронесешь. Только в Каталонии на каждом El Clasico между «Барсой» и «Реалом» появляется культовое «Каталония — не Испания!», а стюарды «Камп Ноу» делают удивленные лица, скрывая насмешку в уголках губ: мол, как это вообще могли пронести мимо нас?!

В Стране басков все не так, как в Испании. Одно из важнейших слов для любого выходца из Эускади — «aberri», что означает «родина». Это неологизм, созданный «Отцом басков» Сабино Араной. При слиянии с суффиксом «(t)zale» (в эускара — «дружелюбный», «имеющий отношение», «находящийся под влиянием») возникает слово «abertzale», очень популярное среди басков. На эускара «abertzale» значит «патриот» или «националист» в значении «любящий родину»; тогда как на кастильский этот термин переводится как «сепаратист». То есть то, что для басков является отстаиванием интересов своей небольшой нации, для всей остальной Испании считается сепаратизмом. В словаре Испанской королевской академии «abertzale» определяется как «термин для обозначения баскского радикального национализма». Большое количество баскских националистических партий используют «abertzale» в своих названиях, а вторая по численности саппорт-группировка «Атлетика» именуется как Abertzale Sur.

Отношения между болельщиками «Атлетика» и «Реала» всегда были сложными, поскольку это два крайних в своих взглядах и мыслях политических лагеря — соответственно, левые вплоть до сепаратизма и правые вплоть до фашизма. Практически каждое столкновение баскских и столичных болельщиков превращается в бойню, и так было еще далеко до образования фирм. Например, в 1933 году в финале национального Кубка две команды играли на барселонском стадионе «Монтжуик» и каталонские трибуны, конечно же, поддерживали басков, а перед игрой на нескольких болельщиков, прибывших из Мадрида, обрушился десант саппорте-ров из Бильбао. Словесная перепалка вылилась в кулачные поединки, и барселонская полиция, видя, что баски одерживают верх, не особенно старалась вмешаться в ход сражения.

Хунта «Атлетика» никогда не стремилась завязать отношения с руководством мадридского «Реала», и любой переход из одного клуба в другой всегда вызывал кривотолки и пересуды. С тех пор как футбол стал профессиональным, «Сливочные» все время богатели, тогда как «Атлетик» превратился в клуб, выращивающий хороших футболистов и в большинстве случаев вынужденный продавать своих игроков. Если, допустим, к уходу в «Барсу» в Бильбао относились лояльно, то отъезд в Мадрид всегда рассматривался как акт несмываемого предательства.

В 1993 году центральный защитник «Атлетика» Рафаэль Алькорта отправился на «Сантьяго Бернабеу», а из Страны басков вслед ему неслись проклятия. Каково же было удивление «Сан-Мамес», когда спустя четыре сезона Алькорта снова вернулся в команду! Его не приняли обратно как своего игрока и баска. В 1998 году автомобиль Алькорты, припаркованный около его частного дома, раскрасили надписями «Мадридская шлюха» и «Ты не можешь больше называть себя баском». Годом позже ЭТА отмечала свое сорокалетие и в связи с юбилеем вела себя достаточно буйно. В испанской прессе говорилось о том, что Алькорта подвергается вымогательству со стороны крайне радикальной террористической организации, требующей с футболиста «революционный налог за предательство». В 2002 году в возрасте 34-х лет Алькорта повесил бутсы на гвоздь. Он говорил, что закончил карьеру как по причине череды травм, так и из-за чувства вины из-за перехода в «Реал». «Сан-Мамес» не дал забыть футболисту, куда он уходил.

Похожий путь проделал и Айтор Каранка де ла Ос, ушедший из «Атлетика», а потом вернувшийся в клетку со «Львами» после пяти лет в мадридском «Реале». Каранку так не любили на «Сан-Мамесе», что после его камбэка в родной клуб тренеры все реже и реже доверяли ему место в стартовом составе «Атлетика». В конце концов он уехал доигрывать в США («Колорадо Рэпидс»), а в 2010 году стал помощником Жозе Моуриньо на посту тренера мадридского «Реала», чем вызвал неудовольствие торсиды бильбаинос. Когда в сезоне 2010-11 гг. мадридский клуб приехал в столицу баскской провинции Бискайя, помощника Моуриньо встретили криками: «Определись, где твой дом, Айтор!» Он и определился, в 2011 году заявив, что в Мадриде для него сделали больше, чем в Стране басков.

Переходы из «Реала» в «Атлетик» происходят еще реже, так как «Львы» обычно вычисляют всех молодых и талантливых игроков интересующей их национальности и сразу же забирают потенциальных звезд в свою юношескую академию.

Микель Ласа считался восходящей звездочкой «Реала Сосьедада» и уже в семнадцатилетнем возрасте дебютировал за клуб из Гипускоа. Яркую одаренность молодого левого латераля заметили все, и «Атлетик» тоже включился в борьбу, в которой ему противостоял сам мадридский «Реал». «Сливочные» в 2001 году заплатили за баска, которому не исполнилось и двадцати, очень крупную сумму — 280 миллионов песет (около 2 миллионов евро по сегодняшним ценам). Ласа провел в столице шесть лет, но «Атлетик», не терявший надежды заполучить защитника, в конце концов воспользовался ситуацией, когда игрок потерял место в стартовом составе после покупки «Реалом» Роберто Карлоса. Приобретение Микеля Ласы претенциозная баскская пресса преподносила как хитроумный ход «Львов», сумевших умыкнуть замечательного игрока прямо из-под носа столичной команды. Тем не менее в «Атлетике» Ласа просто провалился, сыграв на нормальном уровне только первый сезон. Клуб вынужденно продал защитника в «Мурсию».

Одна из больших легенд «Атлетика», форвард Исмаэль Урсаис, отдавший клубу одиннадцать лет своей славной карьеры, воспитывался в нижних категориях мадридского «Реала», так как его родители из Наварры переехали в столицу страны, когда Исмаэлито еще ходил пешком под стол. Селекционеры «Львов» очень долго «вели» Урсаиса, и в итоге нападающий, который славился великолепной игрой на втором этаже, был представлен на «Сан-Мамесе». Урсаиса ненавидели в Мадриде, по мнению басков, по той причине, что он был успешным футболистом, хоть и не сумел в свое время пробиться в основной состав «Сливочных». На самом деле как раз во время перехода игрока из «Реала» в «Атлетик» фирмы клубов вели военные действия, поэтому Урсаис «Лев» воспринимался в Мадриде как предатель, хотя он и был урожденным баском.