— Нет, он спит, — ответил Таск.

Таска так и подмывало спросить компьютер про печенье, но он не стал этого делать. Такая информация стоила целого состояния. Вот когда ему что-нибудь понадобится, он застанет ничего не подозревающего «дедусю» врасплох.

Таск принялся за поиски диска, полученного от «Легиона Призраков». Он рассчитывал отыскать его где-то позади развлекательных дисков, которые держал для пассажиров.

— От Линка есть известия? — спросил Таск у компьютера.

— Он проверил, нет ли каких-нибудь новых рейсов. Я сказал, что у нас здесь целая вереница клиентов отсюда и до Акары. Он ответил — «отлично» — и отправился спать. Поздно ночью, — тон Икс-Джея звучал зловеще.

Таск довольно хмыкнул. Он нашел диск, вставил его в машину.

— Ты ничего не сказал ему про Дикстера, а?

— Хочешь увидеть дурака? Посмотри в зеркало, — огрызнулся компьютер и погрузился в угрюмое молчание.

Таск пропустил совет компьютера мимо ушей, он смотрел на экран телевизора, на сей раз внимательно изучая информацию. Ничего особенного. Вполне профессиональный, весьма деликатный офицер, капитан Даллен Мастерс, обращаясь к Таску по имени, заверял его, что он, капитан Мастерс, немало слышал об удивительном мастерстве Таска-пилота. Вот почему он и прислал это приглашение, разосланное лишь немногим избранным во всей галактике. Капитан Мастерс был бы рад и горд, если бы Таск согласился вступить в их ряды. Более того, он, капитан Мастерс, только и мечтает о том, чтобы летать вместе с Таском.

— Интересно, — проворчал Таск. — Он называет меня только моим вымышленным, а не полным именем.

— Да? — Икс-Джей включил свой блок дистанционного управления. Он держался вблизи телеэкрана, крошечные ручонки потешно шевелились, и мерцали огоньки. — И что это доказывает?

— Не знаю, — пожал плечами Таск. — Что Дикстер был прав. Они взяли имена из его старых файлов о наемных пилотах. Если бы они нашли меня, скажем, с помощью официальной информации Сагана, то называли бы меня полным именем: Мандахарин Туска, капитан…

— … Дезертир, — хихикнул Икс-Джей. — Разыскивается для допроса в связи с кражей «Ятагана». Награда за информацию, которая поможет задержать и разоблачить его. Они ищут честных людей, которых очень немного, а вовсе не каторжников.

— На кой черт ты вспоминаешь эту старую историю. Саган мертв — и прошлое умерло вместе с ним. И вообще, — Таск выпятил грудь, — те из нас, кто рисковал своей жизнью в борьбе с проклятой диктатурой, теперь признаны героями. Я получил Королевскую звезду!

— Ты — королевское несчастье. Ты влип в эту заваруху, как осел, пятясь задом. Для тебя это был единственный способ выжить. Это, да еще то, что возле тебя был я, только и выручило тебя.

— Заткнись. Они намереваются сообщить через минуту свой информационный номер. Обеспечь его прием.

На экране замелькали цифры. Капитан Даллен Мастерс давал понять, что и в самом деле не представляет себе, как ему жить дальше, если в ближайшем будущем или даже еще раньше он не получит от Таска ответа. Капитан Даллен Мастерс закончил сообщение, отдав, как и подобает офицеру, честь.

— Ты принял этот номер?

— Да. Лучше бы это был звонок, не облагаемый пошлиной.

— Так оно и есть. Дикстер сказал, что возместит наши расходы, — сказал Таск, направляясь в кабину пилотов.

— Верно, — заметил Икс-Джей.

Таск обернулся, взглянул на блок дистанционного управления.

— Ты не собираешься записать на счет Дикстера этот звонок, нет? Потому что если ты…

— Эта мысль никогда не проникала сквозь мои округлые борта, — запротестовал Икс-Джей, негодующе сверкая огнями. — Я вижу, однако, она пришла в голову тебе.

— Неправда. Я знаю, что ты думаешь. — Таск занял место в кресле пилота. — Ты уже наладил связь?

— Налаживаю. Можешь говорить, сколько хочешь, — добавил Икс-Джей с непривычным великодушием. — В конце концов, не нам платить за это.

— Да, но держу пари, Дикстер это сделает, — сказал Таск себе под нос, так чтобы Икс-Джей этих слов не слышал.

— Хотят знать, на каком языке ты будешь говорить, — сообщил Икс-Джей.

— На стандартном военном, — сказал Таск.

Капитан Мастерс собственной персоной появился на экране.

— Благодарим вас за звонок «Легиону Призраков», — произнес сдавленный голос. — Мы сейчас вербуем новобранцев. Если вы звездный пилот, имеющий соответствующую лицензию, и ищете приключений, а также возможности заработать больше денег, чем вам когда-либо удавалось, переведите тысячу золотых «орлов» [«Золотой орел» — монета достоинством в 10 долларов.] на счет, номер которого сейчас будет введен в ваш компьютер, и мы сообщим вам координаты, по которым вы будете отчитываться. Сумма выплачивается за обработку ваших документов и возврату не подлежит. Деньги переводите немедленно.

Изображение исчезло. Экран опустел. Таск присвистнул:

— Тысячу десятидолларовых монет! Ничего себе. Наверное, они хотят таким образом удостовериться в серьезности моих намерений. Ну что ж, отлично. Чего ждешь? Посылай.

— Ты в своем уме? — Икс-Джей чуть не стал жертвой короткого замыкания. — О какой тысяче ты говоришь, когда у нас на счету нет и одного золотого? Впрочем, я ошибся.

— Что? — подался вперед встревоженный Таск.

— На счету сто тысяч долларов. Клянусь, что…

— Дикстер, — сказал Таск, откинувшись на спинку кресла и скрестив на груди руки.

— О, да. Что бы такое придумать? — Икс-Джей весь лучился радостными огоньками. — Готово, придумал. За такие деньги можно было бы купить новое программное обеспечение для меня.

— Посылай эти чертовы деньги, слышишь! — распорядился Таск.

— Примите мою благодарностью… Таск, — вернулся на экран капитан Мастерс. — Мы получили от вас тысячу золотых. Подтвердите получение координат, которые сейчас будут введены в ваш компьютер. Один из наших представителей встретит вас в момент прибытия. В соответствии с нашими расчетами, основанными на ваших перемещениях в галактике, мы предполагаем, что ваш полет (небольшая пауза) займет неделю военного времени. Если вы не прибудете в полночь (снова пауза, а потом — указание даты прибытия ровно через неделю с момента вызова), мы сочтем вас незаинтересованным в договоре и ликвидируем договор. Заключение нового договора после этой даты потребует дополнительного взноса в сумме тысячи золотых. Надеемся на встречу с вами, Таск.

Изображение исчезло.

— Он прислал координаты? — спросил Таск.

— Погоди, дай мне минуту времени. — Икс-Джей умолк, а потом его вдруг прорвало механическим брюзжанием: — Ого! Вот это трюк! Мне бы такое и в голову не пришло!

— Что за координаты? Где они встретят нас?

— Преддверие Ада.

— Не валяй дурака, — нахмурился Таск, задумчиво глядя на пустой экран. — Ты уверен?

— Вполне. Я дважды перепроверил. Это на самой окраине галактики. Представляешь? — Компьютер проделал какие-то быстрые вычисления. — Если мы хотим быть там в назначенное время, нам надо отправляться в путь без промедления. Думаю, не позднее чем через час. Но даже и тогда мы прибудем туда впритык. Ну и мошенники! Хорошенький способ заработать тысячу золотых. Интересно, что происходит с бедными простаками, которые попадаются на эту удочку?

— Может быть, мы это узнаем, — сказал Таск. — Соедини меня с Дикстером.

— Ты это серьезно?

— Давай соединяй, — сказал Таск, представив себе, что скажет Нола, если он позвонит и сообщит ей: «Привет, дорогая, я улетаю на Преддверие Ада. Пришлю тебе открытку. Люблю тебя и сына. Прощай». Таску стало не по себе.

— Есть связь, — доложил Икс-Джей.

Таск выпрямился в кресле пилота.

— Что-то очень быстро.

— Он же дал нам прямой номер.

На экране возникло лицо Дикстера:

— Да, Таск, слушаю тебя.

Таск изложил Дикстеру первое сообщение и то, что последовало за ним.

— Что я должен делать, сэр? — закончил он. — Я могу полететь туда, но отправиться надо в течение часа. Вы знаете, что пилот должен быть отчаянным, чтобы решиться на нечто подобное. Немного найдется таких, кто бросил бы все и стартовал через час после получения таких координат.