— Я принял твой вызов, потому что он предназначался моему ученику.

Вий метнул в сторону Никифора яростный взгляд.

— Он не сказал мне об этом! Вы обманули меня!

Хроль рассмеялся так, что листва слетела с верхушек ближайших деревьев.

— А разве, ты Вий, никого в жизни не обманывал? Ты делал это так часто, что уже и сам позабыл, когда в последний раз говорил правду. Но не беспокойся, с тобой буду драться не я, а мой ученик.

Никифор едва не поперхнулся от последних слов Хроля.

Опять он! Ну, почему опять он? Разве на эту роль не подходит больше Лисачка или сам Хроль?

Вий не скрывал своего удовольствия от решения Вия.

— Превосходно. Думаю, будет справедливо, если я тоже выставлю вместо себя другого. Пусть им будет один из моих воинов.

Вий хитро посмотрел на своих гном.

Коренастые бородачи, которых он уже видел в "Чертовой пяте", не сильно пугали Никифора. Ведь, у него была волшебная перчатка и справится с помощью нее даже с дюжиной другой гномом не казалось особенно трудным.

— Если победит мой воин, то ты побещаешь не вмешиваться в мои дальнейшие планы, ну а если твой ученик — Вий притворно вздохнул — так уж и быть, я выполню все твои требования.

Никифор собирался возразить, но Хроль принял эти условия, не посовещавшись с ним.

Лисачка шепнула ему на ухо:

— Поверь, Хроль знает что делает. Он бы никогда не принял условия Вия, не будучи полностью уверенным в твоей победе.

Никифор с натяжкой принял эти объяснения. Сложив руки на груди, он приготовился ждать своего соперника. Он и был зол на Хроля за то, что тот использовал его, зато присутствие волшебника придавало Никифору уверенность в предстоящем поединке. Хроль был единственный, кого Вий по-настоящему опасался.

Лисачка озабоченно шепнула на ухо Никифору.

— Будь осторожен, Ники, мне кажется, Вий что-то задумал.

Никифор небрежным жестом хлопнул Перчаткой по своему бедру.

— Я справлюсь с дюжиной этих борадочей, если понадобиться. Так что не волнуйся.

Тем временем, Вий подозвал к себе одного из гномов, низко склонился над ним и что-то зашептал ему на ухо. Гном кивнул в ответ. Вий передал ему круглый медальон со своей груди и тот исчез в развалинах церкви.

Чтобы не задумал Вий, Никифор верил, что Хроль поможет ему в случае необходимости. Конечно, после всего этого Никифор собирался серьезно поговорить с ним и объяснить, что поединки и вызовы ушли в прошлое. Вия следовало арестовать сразу, не обращая внимания на какие-то там "правила волшебников". И уж тем более, не под каким предлогом не обещать ему свободы.

Внимание Никифора, неожиданно, привлекли странные звуки, исходившие из самых недр земли. Они напоминали отдаленные подземные толчки, как будто огромный молот мерно бухал по железной наковальне, невиданных размеров. Гулкие удары приближались.

Никифор переглянулся с Лисачкой. Судя по всему, она была озадачена не меньше его. Зато гномы держались вполне уверенно. Вий тоже оставался спокойным, злорадная улыбка не покидала его уста.

— Где же тот воин, что будет драться вместо тебя? — поинтересовался Никифор.

— Тебе не терпеться умереть, мальчишка? — ответил вопросом на вопрос Вий.

Каменные стены церкви сотрясались с каждым новым ударом. Что-то огромное неотвратимо приближалось к ним. Несколько кирпичей вывались из стены и с грохотом упали на ступени, разлетаясь в каменную крошку. Гномы поспешно отодвинулись от входа.

Вместе с тем, беспокойство Никифора стремительно нарастало. Желудок сжался и превратился в камень, а на лбу выступил холодный пот. Он нервно сжимал и разжимал левую руку в перчатки. Ему показалось, что он увидел огромную тень, мелькнувшую внутри старой церкви. Громоподобный удар сотряс арку над входом. Что-то огромное врезалось в нее как таран стенобитного орудия. Никифора с ног до головы обдало фонтаном каменных брызг. Пыль забилась в рот и глаза. Лисачка испуганно вскрикнула рядом. На мгновение Никифор ослеп. Когда он протер глаза и откашлялся от каменной пыли, то увидел перед собой глиняного великана.

У великана была сравнительно маленькая голова, толстые руки, огромный живот и ноги, напоминавшие две колонны. На этом его сходство с человеком заканчивалось. Так выглядит вылепленная из хлебного мякиша детскими руками фигурка человечка. Только эта была живой и в сотни раз больше.

— Ничего себе игрушка. Что это? — севшим голосом спросил Никифор.

Вий гордо ответил:

— Это мой голем. Он не очень красив, зато достаточно силен.

Никифор огляделся на Лисачку и Хроля. Молодая ведьмочка была испуганно не меньше его. Хроль смотрел на голема с интересом, как на любопытный научный экспонат, не более того.

Испуг Никифора быстро сменился злостью на Хроля.

"Неужели, он всерьез думает, что я стану драться с этой ходячей горой. Голем, просто, раздавит меня и головой не поведет".

Как будто прочитав его мысли, Вий приказал голему:

— Растопчи этого человека, сотри его в порошок!

Голем шагнул вперед, Никифор едва успел отскочить в сторону. Удивленно осмотрев свою ногу, видимо, ожидая увидеть под ней, останки расплющенного человека, Голем поднял маленькую голову и сердито уставился на Никифора. Выставив вперед себя руки с короткими обрубками пальцев, он, снова, бросился вперед на человека. Никифор легко увернулся от столь не дружелюбных объятий. К счастью, его противник не обладал мощным интеллектом, иначе Никифору пришлось бы туго.

Увернувшись еще от нескольких попыток схватить его или растоптать, Никифор почувствовал, что так нужно срочно что-то предпринять. Голем не испытывал чувства усталости или голода, в отличии от человека. Пора было пускать в ход перчатку. Но Никифор оттягивал этот момент до последнего, точно не зная — поможет она или нет. Ведь, перчатка была его единственным оружием.

Ждать помощи от Хроля тоже не приходилось. Он оставался в стороне, не во что не вмешиваясь и наблюдал за всем, изредка поглаживая филина на плече.

Игра в кошки-мышки с трех метровым великаном начинала утомлять Никифора. Он, просто, не представлял, как сможет победить этакую громадину.

"Чего боится голем? Эх, спросить об этом у Глеба Порфирьевича. Он на своем веку многое повидал, авось и сейчас, дал бы дельный совет."

Но шефа не было рядом, зато глиняное чудовище, желавшее его смерти, находилось совсем близко.

Наконец, когда в очередной раз Никифор чуть было не оказался под пятой глиняного великана, он понял, что медлить больше нельзя и надел перчатку, шепнув ей:

— Приказываю — разнеси этого здоровяка в щепки. Ну, или хотя бы, не дай ему убить меня.

Дальше произошло примерно тоже, что и в прошлый раз. Никифор испытал несколько малоприятных секунд, когда тело его пронизывала незнакомая энергия. Правда, в этот раз все было не так ужасно. Возможно, потому что он был готов к этому или попросту, начинал привыкать.

Никифор сам бросился на голема, чего тот никак не ожидал. Его пьянила собственная сила. Он плохо понимал, что собирается делать. Но этого и не требовалось. Перчатка все могла сделать за него сама. Да, с ней, он способен переворачивать горы и если надо, достать до луны, пронеслось у Никифора в голове, прежде чем он обрушился на глиняного великана.

Лисачка с волнение наблюдала за происходящим. Голем выглядел чудовищно огромным по сравнению с Ники. Как он сможет его победить? Это невозможно. Сомнения постепенно начинали овладевать ею. Дарованная тетушкой перчатка была грозным оружием, но даже с ней у Ники не было шансов.

Лисачка несколько раз бросала на Хроля обеспокоенные взгляды. Разве, ему не заметно, что силы в поединке слишком неравный? Тетушка говорила о нем как о великом волшебнике, у которого с Вием давнее счеты. Так почему он дает Вию такой шанс на победу?

Хроль сохранял спокойствие, изредка прислушиваясь к тому, что шептала ему птица на плече. Когда один раз голем чуть было, не раздавил Никифора, Лисачке решилась, что в следующий раз она обязательно вмешается сама. Пусть это и не по правилам поединка.