— Эй, где ты? Отзовись!

Ответа не последовало. Кыш-Пыш занервничал. Не нравиться мне здесь. Слишком все спокойно и сонно. Ой, как не нравиться. Он внимательно огляделся вокруг в поисках следов.

— Малыш, вернись.

Ответа не последовало.

Тогда он положил Пуговичного человека на сухую кочку и сказал ему:

— Я только найду его и сразу же вернусь обратно. Не думай, это не займет много времени.

Помолчав, Кыш-Пыш добавил.

— И еще, если я вдруг не вернусь, то тебе лучше не ходить за мной, договорились?! Вот, и отлично. Я мигом.

Кыш-Пыш перепрыгнул на соседнюю кочку и пошел в том направлении, в котором исчез малыш. След малыша читавшийся по сломанным веткам и пятнам грязи на листьях, вскоре терялся и дальше Кыш-Пыш шел наугад. Время от времени он пробовал окликать малыша, но все было бесполезно. Сухие кочки неожиданно закончились и гоблин побрел по болоту напрямую, сначала по косточку, потом по колено и не успел заметить как по пояс в грязи. Зеленоватая жижа плескалась уже на уровне груди и Кыш-Пышем постепенно начинала овладевать паника. Ему захотелось поскорее выбраться на сухое место, чтобы отряхнуть свои лапы от налипшей грязи. Он знал, что ему нельзя поддаваться на это желание. Если он запаникует, броситься бежать, то обязательно увязнет в болоте еще глубже. Так и случилось. Он увидел впереди себя небольшой островок из стоявших рядом деревьев и кустарников. Там он мог бы отдохнуть и решить в каком направление ему следует двигаться дальше. Близость твердой земли заставила Кыш-Пыша потерять всякую осторожность. Он бросился вперед и моментально поплатился за свою поспешность, угодив в темное окно трясины. Почувствовав как ноги теряют под собой твердую опору, он с удвоенной силой принялся грести вперед. Трясина издала победный "чмок", похожий на отвратительный звук сытого великана проглатывающего еще одну безвинную жертву. Он попался. При каждом новом движении его лишь глубже засасывало в зловонные выделения болот.

— Помогите! — пискнул гоблин.

Его призыв о помощи затих, едва, выбравшись из груди. "Здесь тебя никто не услышит", пришла на ум неутешительная мысль. "Мне конец", подумал вслед Кыш-Пыш уже без всякой паники.

Он стал лихорадочно перебирать в голове все магические заклинания, которые только знал, но не одно из них не способно было вытащить его из болота. Неожиданно в нос ему ударил сильный запах плесени и гниения. Конечно, на болоте воздух и без того был затхлым и неприятным. От нового запаха у Кыш-Пыша закружилась голова. Он почувствовал рядом чье-то присутствие и шерсть встала дыбом у него на загривке. С трудом справляясь с рвотными позывами, Кыш-Пыш повертел шеей по сторонам, погрузившись при этом еще на пару сантиметров в трясину. В этот момент ближайшие к нему ветки кустарника раздвинулись и оттуда покачиваясь над болотом появился Она.

Кыш-Пыш сразу понял, что это вризрак. В некогда золотистых волосах зелеными прядями была вплетена болотная тина, там же мертвым украшением застыл увядший цветок розы — ненюфары. Широко раскрытые глаза, цвета потускневшего серебра, переполняла невыразимая грусть и печаль. Бледная кожа вризрака приобрела, все тот же, зеленоватый оттенок болота. Она посмотрела на гоблина с почти искренним сочувствием.

Кыш-Пыш задрожал и попятился. Если бы он только мог, то немедленно бросился бы бежать.

Вризрак неожиданно протянула ему горсть крупных фиолетовых ягод вкусники.

— На, возьми. Они очень вкусные, ты не пожалеешь.

Ягоды вкусники, действительно, были большим лакомством. Едва ли не самым редким, что только можно отыскать в лесу. Брать их из слизких рук вризрака почему-то вовсе не хотелось. Кыш-Пыш поспешил отказаться.

— Спасибо, я не голоден.

В этот момент он подумал, что лучше утонуть в болоте, чем принять угощения вризрака. Правда гоблина еще больше пугала перспектива стать одним из тех-кто-невернулся. Внезапно его охватило сильное желание начать бить рукам по трясине, карабкаться, бултыхаться, но только вырваться из липкого плена и убежать. Как будто болото было чем-то одушевленным, что можно победить в простом поединке. И вместе с тем он знал, что делать этого ни в коем случае нельзя. Если начать двигать, то трясина мигом проглотит тебя.

— Почему же ты не берешь мои ягоды? Я дарю их тебе. Ты, наверняка, устал бродить по этим бескрайним болотам и хочешь есть.

Есть?! Кыш-Пышу едва сдержался, чтобы не крикнуть ей в ответ — Как я могу думать о еде в тот момент, когда мной самим собирается закусить болото?

Вризрак легко смогла прочесть эти мысли скользнувшие у него на лице одна за другой. Она сердито сжала ягоды в кулаке и фиолетовый сок потек между длинных, тонких пальцами.

— Тебе не нравится мой дар или может быть тебе не нравлюсь я? — спросила она и Кыш-Пыш услышал в ее вкрадчивом голосе плохо скрываемое раздражение. Вризрак сделала шаг в его сторону. Ее перепачканные грязью босые ноги ступали по топкому болоту как по твердой земле. Застрявшему в болоте почти по шею Кыш-Пышу это казалось особенно необыкновенным.

— От чего же? Вы очень даже… прив-лекательны… Но мне нужно спешить. Меня ждут. — залепетал он, косясь на грязное зеркало болота неотвратимо подпирающееся к его подбородку.

— Тебя ждут!? Вот, как! — в ее голосе послышалось еще больше угрозы и раздражения — И ты не задержишься ненадолго, чтобы побыть здесь со мной. Я ведь не прошу слишком многого, не так ли, гоблин?

В голове у Кыш-Пыша помутилась от гнилостного дыхания вризрака. Он изо всех сил сжал зубы, боясь, что его сейчас стошнит.

Вризрак неожиданно сменила тон, на более благожелательный.

— А ты знаешь, когда-то я была эльфийской принцессой. И жила далеко от этих мерзких болот. Порой мне кажется, что прошлая моя жизнь всего лишь сон. Но я ведь не могла вечно жить здесь? Где-то там есть мой дом и те, кто помнит и любит меня. Только вот я позабыла их лица, а их голоса улетучились из моей памяти как летняя дымка. Даже собственное имя я забыла. Раньше я знала много имен и много лиц. А сейчас их нет в моей памяти. Это все сон, мираж, зеленые огни над болотами. Все что я помню это любовь. Такая большая безграничная любовь, которую не в силах запятнать вся грязь этих болот. Мой возлюбленный был обыкновенным человеком и делал прекрасные вещи. Не такие прекрасные и волшебные как мастера нашего народа, но все же, мне кажется, в его вещах была своя магии. Я любила его и те вещи, к которым прикасались его руки. Раз или два в месяц, я приходила к нему на ночь и тогда ночь озарялась для нас водопадами звезд, обжигающим огнем чувств и бурей ощущений. Так было на протяжении многих лет. Я думала, что любви не будет придела. Ведь, я оставалась такой же молодой и цветущей. Руки юноши, что страстно обнимали меня, превратились в руки молодого мужчины, потом огрубели и стали руками зрелого мужчины, затем на них стали появляться первые морщины. Мои близкие предупреждали меня. Они говорили, чем может быть опасна любовь бессмертной к смертному. И даже когда им надоело повторять мне одно и тоже, я слышала их упреки в любом вздохи, замечала в любом взгляде. Мы не только не могли жить вдвоем вечно. Я не в силах была подарить своему возлюбленному обыкновенные человеческие радости — семью и дом. Я была его ночная тень, его самая желанная и самая ужасная пытка. Приходя, я обязательно должна была уйти, а уходя, возвращалась снова. Я знала, что он часто задумывается об этом, даже разделяя со мной одну постель. Мне приходилось скрывать от него, что я могу легко прочесть его мысли. Быть может он и сам догадывался об этом. И вот, однажды, случилось то, что должно было случиться очень давно. Я как всегда пришла к нему поздно ночью, а мое место оказалось занято другой. Они оба спали и впервые за много лет на его лице я прочла умиротворенность, потому что рядом с ним была та, которая не оставит его на следующий день. Он променял меня на обыкновенную некрасивую бабу с ребенком. И знаешь, что я сделал?

Кыш-Пыш хотел ответить, что "нет". Откуда ему знать, что сделала в порыве ревности какая-то полоумная, влюбленная эльфийская принцесса? Но какая-то его часть знала. Глубоко внутри он уже догадался обо всем, что произошло той темной ночью и что навеки погубило душу бессмертного создания. Эти болота не могли стать пристанищем для просто разбитого сердца. Они хоронили в себе куда более страшные и ужасные секреты. Знаешь ли ты по-настоящему, что она сделала в ту ночь, когда застала его с другой?! Гоблину стало плохо. Он отчаянно закачал головой и тоненько пропищал: