Хуг не успел ничего ответить своему хозяину. Каменный пол в зале снова вздыбился, и статуи горгулий моментально возникли в том же самом месте. В огромных когтях они держали только что проснувшегося Найденыша, медвежью шкуру и даже фонарь с Огневиком.

— А это еще, что за хлам? — удивился Вий. Он встал и подошел рассмотреть поближе. Увидев Огневик внутри фонаря, он поморщился, как будто кто-то принес в его дом вредное насекомое. Медвежью шкуру он удостоил еще меньшего внимания, чем огневика. Бросил ее, как ненужную вещь, на холодный пол в зале Приемов. Зато ребенка Вий разглядывал долго и с интересом. Железной рукой он поднял притихшего малыша высоко перед собой.

— Мы правильно сделали Хуг, что оставили этого ребенка у себя. Клянусь своей железной ногой, он вскоре пригодиться нам.

Малыш ущипнул Вия за длинный нос. От неожиданности злодей выпустил его. Найденыш шлепнулся на пол и попытался убежать, но слуга-гном перехватил его.

— Стой, куда? От нас не уйдешь!

Держась за свой пострадавший нос, Вий гнусаво сказал:

— И-г-дите за г-мной! — и заковылял к самому дальнему и темному проходу в зале. Хуг послушно потащил малыша следом, прихватив с собой фонарь с Огневиком.

Из заросшего паутиной камина показался Пуговичный человек. Шкура очень обрадовалась, увидев его, но человечек знаком призывал сохранять тишину. Он беззвучно прокрался за гномом, тащившим Найденыша.

Проход уходил куда-то вниз, в грохочущие недр подземелья. Именно туда направился Вий. Пуговичный человек не раздумывая отправился за ним.

Сердито ворча на ходу, Вий спускался вниз по рассыпающимся ступеням винтовой лестницы. Несколько раз он наткнулся на густые заросли многолетней паутины. По всему видно было — этой лестницей не часто пользовались. Здесь не горели свечи и даже вставленные в стену факела давно истлели. С каждой новой ступенью из глубин земли все сильнее накатывался шум тяжелых ударов, как будто там, без устали работали огромные механизмы. Железная нога Вия стучавшая о каменные ступени, дробила этот шум на равные половины. Старейшина хорошо знал, что за шум раздавался из недр земли. Это ковалось оружие его непобедимой армии. Спускаясь вниз, он не замечал, что проговаривает свои мысли вслух.

— До дня Собрания всего лесного народа осталось совсем немного времени. Это будет самый запоминающийся день за последние сто, а может и двести лет. Наконец-то, люди вспомнят обо мне. О, как они пожалеют, что посмели позабыть меня. — Вий дико расхохотался так, что опасно задрожали стены подземелья. — Они жестоко поплатятся за свое легкомыслие. Этого ребенка послала мне сама судьба. Теперь, я вижу, что филин ошибался, а я был прав. Сила, скрытая в мальчике ключ к моей мести.

Сейчас, предводителя гномов можно было легко спутать с одним из старых, недовольных приведений, вечно бродящих в пустынных залах какого-нибудь заброшенного замка. Последние лет двести он и был таким привидением. И хотя мир вокруг него за это время сильно изменился, желания Вия оставались все теми же…

Когда каменные ступени, наконец, закончились, Вий оказался на узкой площадке перед массивной железной дверью с решеткой на маленьком окне. Следом за Вием, Хуг притащил хнычущего малыша.

Старейшина открыл железную дверь и втолкнул ребенка внутрь:

— Надеюсь, эта камера будет для тебя поудобней гоблинской норы. Хотя, впрочем, тебе решать. Долго здесь ты, все равно, не пробудешь.

Вий зло ухмыльнулся и с лязгом захлопнул железную дверь. Рядом с дверью он повесил фонарь с Огневиком.

Вий захромал по каменным ступеням вверх, стуча железной ногой на каждом шагу. Его наполовину железное сердце не знало жалости и сострадания. Оно испытывало толь неудержимое чувство злобы и жажду власти.

Старейшина не заметил юркую тень, вжавшуюся в стену, когда он со своим слугой проходил мимо.

Утром, а точнее далеко за полдень, Никифора разбудил филин. Во сне за Никифором все время кто-то гонялся, а открыв глаза, он увидел филина, пытавшегося стянуть с него одеяло уже наяву. Молодой человек тут же сел в постели и вцепился в одеяло изо всех сил. Со стороны это, наверное, выглядело забавно. Никифор мужественно пытается защитить собственное одеяло от посягательств какой-то птицы. Но в тот момент ему было вовсе не до веселья. И если бы под рукой у него оказался какой-нибудь предмет, потяжелее подушки, то Никифор непременно бы воспользоваться им в качестве оружия.

Не считая филина, с которым Никифор продолжал упорную борьбу, у него в квартире находился еще и вчерашний поздний визитер — господин Львовский. "Чародей в отставке", как тот сам представился, уселся на стуле напротив и как раз готовился раскурить одну из своих любимых сигар. Никифор хорошо помнил, что распрощался с ним вчера, точнее, сегодня ночью и закрыл входную дверь. А едва проснувшись, снова, увидел его у себя дома.

— Хугин, немедленно оставь молодого человека в покое. Это не прилично, врываться в чужой дом без стука, да еще и пытаться отнять одеяло у мирно спящего хозяина, — безуспешно пытаясь скрыть смех, сказал Львовский. Борьба Никифора с филином развеселила чародея.

Названный Хугином, филин отпустила край многострадального одеяла, и недовольно переместился на угол платяного шкафа, заявив оттуда:

— Не прилично дрыхнуть, как мышь в норе, когда мы уже битый час находимся у него в гостях.

Воспользовавшись наступившим перемирием, Никифор поскорее спрятался под одеяло и сердито уточнил из-под своего укрытия.

— Вы что — наблюдали за мной спящим?

Филин возмущенно проухал:

— У-г-ф-ф-ф, вы — люди такие мнительные!

И язвительное добавил:

— Заняться нам больше не чем, кроме как наблюдать за тобой спящим.

Возмущенный таким обращением со стороны птицы Никифор перевел негодующий взгляд на Львовского, уже запыхтевшего своей сигарой.

— У вас, кажется, начинает входить в привычку, являться ко мне, когда вздумается, как к себе домой.

Не отрываясь от дымящей, словно паровоз, сигары господин Львовский издал некий звук, который с легкостью можно было интерпретировать как "Угу".

Никифор начал выходить из себя.

— Извольте объясниться, по какому праву вы нарушаете мой сон, и, в конце концов, перестаньте курить у меня дома. Запах ваших сигар итак пропитал уже все вокруг, а госпожа Спицына очень не любит, когда постояльцы курят.

Львовский вполне миролюбиво ответил:

— Я нарушил ваш сон, юноша, по праву того, что этой ночью мы заключили с вами некое соглашение. И вы обязались мне помогать, в обмен на уроки волшебства, которые я могу вам преподать.

Теперь, Никифор и сам припоминал некоторые детали их ночного разговора. Честно говоря, вчера он настолько устал, что с легкостью мог принять все это за еще один сон. Львовский рассказывал ему про Повелителя гномов — Вия, которого нужно зачем-то найти. Никифор сказал, что ничего не знает о нем, но обещал, что постарается разузнать что-нибудь в картотеки их ведомства. Взамен, Львовский согласился преподать ему несколько уроков из области магии и волшебства.

Видимо на лице Никифора отразилось сосредоточенное припоминание, потому что Львовский тут же заметил:

— Вспомнили, вот и хорошо. Что касается запаха моих сигар, то пожалуйста, — зажав сигару между зубов, он легонько хлопнул в ладоши.

Никифор не сразу понял, что произошло. Неприятный запах сигар, который успел порядком набиться ему в нос, моментально исчез. Он громко, с осторожностью принюхался, как будто не доверял своему обонянию. По комнате по-прежнему витали целые клубы сизоватого дыма. Правда, теперь, они был лишены всякого запаха как свежий утренний воздух.

— Что вы сделали? Опять, какой-нибудь фокус. Вы заколдовали свои сигары?

Львовский рассмеялся, чуть ли не до икоты. Ему даже пришлось вытирать невольно навернувшиеся слезы. Хотя Никифору его неожиданное веселье показалось не понятным.