Но встретившись взглядом с Хролем, девушка безошибочно прочла в пронизывающих глазах волшебника.

"Не вмешивайся, девочка! Все будет хорошо, я обещаю!"

И как бы в подтверждения своих слов, он едва заметно взмахнул плечом, подбрасывая в ночное небо огромную птицу. Филин о чем-то ухнул над местом схватке, а потом исчез в ночи.

Поединок продолжался…

Влекомый чудесной силой перчатки, Никифо взбежал по глиняной спине великана, словно по крутому утесу и оказался на его плече. Голем сделал неуклюжую попытку стряхнуть человека с плеча. Одна нога Никифора соскочила и он потеряв равновесие больно шлепнулся грудью о твердое, словно камень плечо. Чтобы окончательно не упасть на землю, ему пришлось схватить великана за небольшую выпуклость на лице, означавшую, видимо, нос. Голем тут же разъяренно ударил себя кулаком по носу. Мелкие куски глины полетели в разные стороны. Никифор чудом успел убрать руку и уже опять стоял на ногах.

Голова великана напоминала перевернутый горшок, полностью лишенный волос. Создавая свое чудовище, Вий не позаботился о его красоте, только о разрушительной мощи. Но на затылке великана, Никифор увидел отверстие размером с кулак, в нем находился окутанный голубым свечением медальон. Дальше Никифор не успел ничего рассмотреть. Его левая рука, затянутая в кожаную перчатку, действовала самостоятельно. Она как следует, замахнулась и со всего духа обрушилась голему по голове. Такой удар свалил бы, наверное, и быка. Голем зашатался.

Левую руку Никифора обожгло нестерпимой болью. Перед глазами у него на мгновение стало темно и он начал падать. Боль тут же отступила куда-то далеко в сторону. Не нужно было больше драться, Никифор, просто, падал и падал. Мельком он увидел лица наблюдавших за поединком. Торжество и злобу у Вия, испуг и отчаянье у Лисачки, любопытство и задумчивость у Хроля.

Никифор упал на землю.

На самом деле ему показалось, что это земля свалилась на него.

— Вставай, Ники, вставай! Он раздавит тебя! — откуда-то издалека донесся испуганный голос Лисачки.

Никифор поднял глаза и увидел гору падающую прямо на него. Конечно, это была не совсем гора, а всего лишь нога голема. Но это не важно, когда вас пытается раздавить двухсот пудовая масса. Последнее, что успел подумать Никифор, было:

"Вот и все, это конец. Интересно, что скажет Глеб Порфирыч, когда увидит мое обезображенное тело?"

— Замри! — выкрикнул Хроль, одновременно выбрасывая вперед руку для сотворения заклинания — Остановите поединок, я приказываю!

Голем застыл в совершенно невероятной позе, подняв одну ногу над Никифором. Он силился опустить ее, но заклинание, примененное Хролем, сделала голема неподвижным.

— Я этого не потерплю. — взревел Вий — Ты нарушаешь данное тобой слово, Хроль.

— Ты ошибаешься, Вий. — холодно ответил профессор сверхъестественных наук.

— Поединок нельзя прекращать до тех пор, пока один из противников не будет поверженным или не признает себя таковым.

— Поединок будет продолжен! После того как я решу, что обе стороны находятся в равных условиях. До настоящего момента, я в этом сильно сомневался.

Вий открыл было рот, чтобы возразить, но Хроль прищурился глядя на него и негромко добавил:

— Или, может быть, ты хочешь решить это дело между нами, один на один?

Вий сердито захлопнул челюсть.

— Поступай, как знаешь.

Хроль удовлетворенно кивнул и развернувшись, выжидающе посмотрел в сторону моста, как будто ожидая появления еще кого-то.

Сознание постепенно возвращалось к Никифору. Он все еще лежал на земле, но над ним уже не нависало ужасающее, глиняное чудовища. Вместо, голема он увидел Лисачку склонившуюся над ним, с красными от слез лицом.

— Ники, я так испугалась за тебя! Я думала, ты разбился насмерть, когда упал с голема.

Никифор потер затылок. Потом ощупал свое тело. Кажется, он был цел, вот, только его левая рука… Никифор поспешно стянул с нее перчатку рыцаря и скривился от сильной боли. Не удивительно, если бы это был перелом, учитывая, с какой силой он обрушил свой удар на голову голема. Виновата во всем было, конечно, перчатка. Эта она нанесла удар "не подумав" и искалечила ему руку. Но с другой стороны, как можно винить перчатку в том, что она "не думает"?

— Дай посмотрю. — сказала Лисачка.

Она ощупала его кисть, попробовала насколько сгибаются и разгибаются пальцы и тут же сделала заключение как доктор с двадцатилетним стажем.

— Ушиб, конечно, сильный, но я постараюсь заговорить, чтобы не болела, а через две-три недели, ты и не вспомнишь.

Никифор с сомнение посмотрел на свою искалеченную конечность. Перчатка смягчала любой удар, но даже она не смогла полностью смягчить удар такой силой.

А как же голем?

Никифор, только сейчас вспомнил, что поединок еще не окончен.

Он сел и увидел, глиняного великана, застывшего в позе канатоходца, высоко подняв одну ногу, как будто все еще пытаясь раздавить кого-то.

Проследив за его взглядом, Лисачка пояснила:

— Хроль остановил на время поединок. Вий был вне себя от злости, но Хроль сказал, что позволит продолжить поединок только когда решит, что с тобой все в порядке. А теперь дай мне, пожалуйста, свою руку.

Никифор протянул ей здоровую руку, но Лисачка указала на другую. Никифор послушно дал ей искалеченную. Девушка закрыла глаза и обхватила его руку ладонями, Никифор немного вскрикнул от боли. Вскоре, однако, приятное тепло распространилось от ее ладоней, боль притупилась, а потом и вовсе ушла. Лисачка открыла глаза и улыбнулась.

— Вот и все. На пару часов поможет, а дальше нужно будет снова. У тетушки, конечно бы, получилось лучше…

— И на этом спасибо. — Никифор с изумлением попробовал сжимать и разжимать пальцы на ушибленной руки.

К ним подошел Хроль и внимательно посмотрев на молодого человека, спросил:

— Сможешь драться дальше?

Никифор покачал головой.

— Это уж, вряд ли. Перчатка здесь не поможет. Все равно, что с мухобойкой против медведя.

Хроль заговорчески усмехнулся одними только уголками губ.

— Есть у меня кое-что и посильнее мухобойки…

Никифор не успел спросить его "И что же это такое?" как на мосту, ведущему к месту собрания, загрохотала телега. Никифор с интересом уставился на нее. Доверху груженая телега была накрыта чем-то, вроде, тента. Спереди сидел Иоганн, которого они с Лисачкой отправили обратно в город, как только дорога в лесу закончилась. На самой верхушке крытой горы, застыл филин. Судя по тому, с каким скрипом двигалась телега и как надрывалась пара тяжеловозов запряженных в нее, она везла что-то очень тяжелое. В голове у Никифора всплыла всего лишь одна догадка и то не совсем удачная.

— Вы привезли пушку? — спросил он.

Хроль удивленно на него взглянул.

— Нет, что ты! Стрелять на поединки из пушки не совсем честно. Хотя, впрочем… — он кивнул в сторону замершего голема — против него, пушка была бы в самый раз.

Телега выехала на центр поляны и с протяжным скрипом остановилась. Филин слетел на плечо своего нового хозяина и что-то ему доложил. Вий проводил птицу ревнивым взглядом. Повернувшись к Повелителю гномов, Хроль начал издалека:

— Что ж, должен признаться, Вий, не один ты провел все эти годы в кропотливом труде. После нашей памятной встречи, когда один из нас был обречен на добровольное заключение, а второй — отправился в изгнание на чужбину, я потратил немало времени на изучения еще одного вида магии. Эта магия не знакома тебе, но я уверен, что со временем, она превзойдет все достижения известного нам волшебства и люди будут смотреть на нас как на чудаков.

— Но уж нет — злобно выплюнул Вий — Я не позволю, чтобы волшебство было забыто и когда мой план по захвату города людей будет осуществлен, ты сам убедишься в этом. Я не боюсь твоей "новой" магии.

Кажется, Хроль ожидал от него, примерно, такого ответа.