Вместе с подносом Хуг исчез в одной из боковых дверей.

— Ты должен преподнести ему ответный подарок. Таковы традиции. — сказал на ухо Вию филин.

— Что? За этот дырявый лапоть? И не подумаю.

Советы птицы становились для Вия все невыносимей.

— Спроси у него, какова цель его визита?

— Не буду! Знаю я этих гоблинов, сейчас же начнет клянчить какие-нибудь драгоценности или деньги взаймы.

— Поверь мне, он пришел не за этим. У этого гоблина есть человеческий птенец.

— Где? — Вий даже привстал от удивления с кресла.

— Ну, не здесь же. Наверное, он остался там, на верху. — пояснил филин. — Спроси его почему вместе с ним человеческий птенец?

Вию было самому это интересно. Он поспешил подозвать гоблина поближе к себе и в полголоса, как будто это была страшная тайна, спросил.

— Откуда у тебя человечески детеныш? Признавайся немедленно и имей ввиду, меня не так-то легко провести.

Кыш-Пыш робея, рассказал:

— Я… Я встретил его в лесу и совсем не хотел похищать. Просто, так получилось, что он остался жить у меня в норе под дубом. Я назвал его Найденышем. Этот ребенок и я… мы очень сдружились за последнее время. Но недавно, от лешего я узнал, что люди ищут его. Они думают, что ребенка похитил страшный зверь. И теперь, весь лес может пострадать из-за меня, вот.

Вий вонзил в Кыш-Пыш острый взгляд.

— Тогда зачем ты привел его ко мне? Хочешь, чтобы люди пришли и сюда?

Кыш-Пыш отчаянно замотал головой, так что его шлем едва не слетел с головы.

— Конечно, нет, ваша светлость. Просто, мне нужен ваш совет, о мудрейший Вий.

Старейшина разгладил длинную бороду, в которой половина волосков были железными.

— Так ты, стало быть, и есть тот страшный зверь, что похитил у людей их детеныша? — уточнил он.

Не дождавшись ответа, Вий коротко рассмеялся, похожим на кашель звуком.

— Более глупого гоблина я не припомню. И чем же ты хочешь, чтобы я тебе помог? Посоветовал бы как спрятать ребенка, чтобы его никто не нашел? А, вдруг, за тобой уже следят? Если люди явятся сюда, вслед за тобой, это будет настоящий кошмар. Нет, мне не стоит ввязываться в это дело.

С каждым новым словом повелителя гномов, Кыш-Пыш, кажется, на глазах становился все меньше и меньше. Вий увлекся настолько, что с железных пальцев его правой руки посыпались снопы голубых искр.

— Вот, тебе мой совет, гоблин Пыш. Если не хочешь неприятностей — избавься от ребенка. Сделай с ним, что хочешь — оставь одного в лесу на радость волкодлакам или отведи на Зыбкие топи, где он станет добычей для вризраков, но только поскорее избавься от него и забудь, что ты его когда-либо видел.

— Забыть? — переспросил удрученный Кыш-Пыш.

— Вот, именно забыть.

— Но почему?

— Надеюсь, ты понимаешь, что ни в коем случае нельзя допустить, чтобы ребенок вернулся домой, к своим родителям. Он слишком много видел. — холодно подчеркнул Вий.

— Но он очень мал, чтобы ему кто-то поверил.

— Ты-то откуда знаешь?! — Вий угрожающе навис над гоблином.

Кыш-Пышу было нечего ответить.

В этот момент, в зале появился Хуг, неся на подносе чашку горячего чая. Он выглядел как зритель, пропустивший самое интересное действие в спектакле и теперь, всеми силами, пытавшийся угадать, что же случилось в его отсутствие. Но его ожидания не оправдались. Самое главное он уже пропустил.

Кыш-Пыш стоял сам не свой. Он не глядя, выпил предложенный ему чай, вкус которого не почувствовал. И даже не заметил, как из его дорожной сумки выбрался Пуговичный человек. Спустившись на пол, Пуговичный человек быстро спрятался в тени большого камина.

Мечтавший о том, как поскорее спровадить надоевшего гоблина, Вий с облегчением вздохнул:

— Что же, кажется, все традиции соблюдены и на этом нашу встречу можно считать оконченной.

Он указал Кыш-Пышу на выход.

— А теперь, надеюсь, ты будешь так добр и оставишь меня в покое. У меня еще много важных дел.

Из железной руки Вия сорвалась голубовато-белая шаровая молния и устремилась в сторону выхода. Кыш-Пыш едва успел увернуться от нее и молния опалила ему только кончики длинных ушей. Видя, что здесь ему больше нечего делать, гоблин печально побрел к выходу.

В затылок Вия больно клюнул Хуг.

— Это так ты помогаешь тем, кто обращается к тебе за помощью?

"Отдай его волкодлакам или отведи на Зыбкие топи…" — филин довольно точно передразнил скрипучий голос Вия. Вся перья у птицы встали дыбом от негодования.

— Наверное, мне следует поискать себе другого хозяина. Когда ты был моложе и не таким дряхлым, никто не смог бы напугать тебя, а теперь, ты боишься собственной тени. Немедленно верни гоблина обратно. — потребовал он.

Вий разгневано отвернулся.

— Вот еще и не подумаю!

— Но с ним человеческий птенец! Ты же должен знать как это важно.

— Важно? Да, что здесь важного?

Вий неожиданно осекся. В его голове моментально созрел коварный план.

— Человеческий ребенок! А знаешь, Хуг, я и не подумал сразу, что он может мне пригодиться.

Все-таки ты самый мудрый из филинов.

И не дожидаясь ответа, Вий выкрикнул:

— Эй, гоблин! как тебя? Пыш! Вернись, я кажется, передумал.

Слуга гном не одобрительно посмотрел на филина.

— Пожалуй, кое-что я все же могу для тебя сделать… — сказал Вий, когда гоблин вернулся к нему.

— Но сначала, я хочу увидеть его.

— Кого? — удивился Кыш-Пыш.

Вий встал со своего трона и его тень накрыла гоблина с головой.

— Ребенка, конечно.

Кыш-Пыш растеряно развел руками.

— Найденыш остался там, наверху.

— Ничего страшного. Я легко могу увидеть его, если захочу. В этом нам поможет одна волшебная вещица.

Вий запустил руку в карман своего старого халата. Он долго копался там, по очереди извлекая то ножницы, то старый погнутый гвоздь, то подкову, то медную пуговицу и наконец, достал яблоко. Даже в полумраке подземелья, оно сверкало и переливалось желтым огнем, и было как будто из чистого золота. Кыш-Пыш от удивления и восхищения открыл рот.

Вий с трудом удерживал яблоко в одной руке, казалось, оно живое и хочет вырваться на свободу. Повернувшись к слуге, Вий нетерпеливо сказал.

— Хуг — лежебока, скорее подай мне поднос. Ты же знаешь, как тяжело удержать его.

Хуг подставил хозяину поднос и Вий с облегчением положил яблоко на него.

Оно тут же завертелось волчком, на одном месте и Вий строго приказал ему:

— Покажи мне ребенка, которого привел сюда этот гоблин.

Повинуясь словам Вия, яблоко начало двигать по спирали, начиная от центра подноса.

Кыш-Пыш, которому пришлось стать на цыпочки, чтобы увидеть это, вскрикнул от изумления. Вслед, за вращавшимся на подносе яблоком стало появляться изображение. Как будто кто-то открыл небольшое окошко, прямо, над спящем Найденышем и давал заглянуть всем желающим. Вий не отрываясь смотрел в него. Окно вскоре стало размером с целый поднос и яблоко продолжала двигать по самому краю.

По лицу Вия, озаряемому светом исходившим от волшебного яблока, пробежали странные, противоречивые чувства восхищения и презрения.

— Как раз то, что надо! — сказал он, а потом, вспомнив, что не один и заговорил со всеми:

— Последний раз я встречал человеческого детеныша лет сто назад. Он мало чем отличался от твоего, гоблин. Такой же розовый и круглощекий, и совершенно ничего не ведающий об окружающем его мире. Сейчас, он выглядит таким беззащитным. Но рано или поздно все люди вырастают и превращаются в пустоголовых, воинственных захватчиков.

Последние слова прозвучали для ребенка как приговор.

— Но Найденыш совсем не такой. — Кыш-Пыш решился поспорить с Повелителем гномов.

— Конечно, не такой. — вдруг, согласился Вий и тут же добавил — Пока еще нет.

Но поверь моему опыту, пройдет совсем немного времени и этот ребенок вырастит в очень хитрое и бессердечное существо.

Кыш-Пыш не мог в это поверить. Найденыш, просто, не мог стать тем, о ком говорил старейшина.