— Совсем скоро день Собрания. Тебе придется привести замок в порядок и не забудь про угощение для гостей. А еще как следует, потрудись над моей рукой и ногой. Я хочу, чтобы во время праздника они блестели.
— Не пойму, хозяин, зачем так часто полировать ваш металл, он итак блестит. — с сомнением произнес слуга.
— Не спорь со мной, Хуг. Я лучше знаю. Если металл не чистить каждый день он быстро потемнеет и может даже покрыться ржавчиной.
Филину надоело в который раз слушать это старческое брюзжанение, он встряхнул крыльями сидя на жердочке.
— Лучше, если я слетаю и посмотрю, кто отважился прийти к нам в такую непогоду и зачем?
Не дожидаясь пока Вий начнет его отговаривать, филин взмыл под потолок и полетел, лавируя между острыми наростами сталактитов на потолке. Он быстро нашел одну из отдушин, ведущих наверх и исчез в ней.
Не в силах помешать ему, Вий выкрикнул вслед:
— Раз уж ты, все равно решился полететь — посмотри там все повнимательней, Хугин. Вдруг, эти злодеи задумали что-то против меня?
Осталось не ясно, услышал ли филин слова своего хозяина?
Вий с досадой пнул своего слугу:
— Сколько раз я говорил тебе — замуру все ходы и выходы ведущие отсюда на поверхность. А ты до сих пор не сделал этого, бездельник. Что если филин улетит и не вернется?
— Лучше, если так и будет, — произнес в полголоса слуга, а более громко добавил. — Я каждый раз заделываю по одному ходу, хозяин. Но эта хитрая птица все время находит новые. Земля здесь похожа на головку швейцарского сыра, повсюду одни только дыры.
— Вот и займись этим.
— Хозяин, не проще ли, будет нам посадить филина в клетку или приковать к цепи?
Хуг с удовольствием продемонстрировал Вию длинную тонкую цепь гномьей работы, прочнее ее ничего не было. Этот вариант казался слуге намного проще, чем утомительное заделывание дыр под потолком огромного зала. И тут же получил от Вия очередную затрещину.
— Ты думаешь, что я сам не догадался бы сделать этого раньше? Но так поступать ни в коем случае нельзя. Клетка или цепь, даже самая прочная, не смогут удержать его. Важно, чтобы мы оставались друзьями и он продолжал доверять мне как прежде, делился тайнами волшебства и давал мудрые советы. Иначе филин может навсегда улететь.
— Ничего с этой толстой и обжорливой птицей не случиться, хозяин. Сколько раз уже улетал и всегда возвращался. Еще бы! Живет здесь как царь, на всем готовом. И какой спрашивается с него толк? Эх, хозяин, лучше бы вы кошку завели. Ее хоть погладить можно.
— Молчи, дурак. — пнул его железной ногой Вий. Он не стал повторять, что иметь такую птицу почитал бы за честь любой могущественный правитель и тем более колдун. В молодости Вий встретился с Хугином совершенно случайно и ни разу с тех пор не пожалел об этой встрече. Ведь, все, что знал и умел старейшина — его научил филин. Таких птиц на свете осталось совсем не много, если вообще кто-то еще выжил, кроме Хугина. Поэтому своим филином Вий дорожил как самым ценным из сокровищ.
Надувшись, Хуг продолжил с усердием полировать железную руку и ногу хозяина, так что из-под тряпицы, снова, начали вылетать искры.
Вий попробовал было играть в шахматы. Но с самим собой игра не клеилась, жульничать у себя не получалось. Спать почему-то тоже не хотелось? Как и многие старики в его возрасте, Вий страдал бессонницей. Обычно он засиживался в зале до самого утра, болтая с мудрым филином о погоде в позапрошлом столетии или странах, названия которых давно стерлись из атласов и памяти людей. Эти разговоры приносили ему успокоение. В постель Вий отправлялся только, когда над полуразрушенной церковью поднималось утреннее солнце, купаясь в своих золотистых лучах.
Но сейчас филин улетел и старейшина явно скучал. Он начал было уже подумывать: "А не послать ли на поиски филина Хуга?"
В этот момент, филин влетел в зал. Он появился, столь стремительно, что Вий вздрогнул от неожиданности.
— У-г-ф-ф-ф. — прокричал филин с ходу. — Прикажи своему слуге-лежебоке немедленно пригласить к тебе гостей, которых едва не сцапали твои статуи.
— И не подумаю — уперся предводитель гномов — А вдруг они подосланы какой-нибудь ведьмой или колдуном?
Взъерошенный и немного промокший филин тяжело опустился на свою жердочку.
— Ты совсем выжил из ума, Вий, если думаешь, что я не почую черной магии за версту. Будь они хоть трижды колдунами, я бы все равно обнаружил обман.
Вий неожиданно быстро сдался на требования филина. Возможно, ему самому стало слишком скучно в подземелье и захотелось узнать, что за гости пожаловали к нему.
— Не знаю, почему я до сих пор слушаю тебя? Я старый и больной чародей и мне совершенно нет дела до каких-то запоздалых гостей. — проворчал он.
— Ты слушаешь меня и поэтому до сих пор жив. — не менее ворчливо огрызнулся филин.
Вию было трудно что-либо возразить, он, действительно, был обязан филину больше чем жизнью. Поэтому он приказал Хугу провести гостей в зал для приемов. Стенаниям слуги не было предела. Тот отправился выполнять поручения хозяина, не переставая возмущаться на ходу.
— Где это видано, чтобы пускать в подземелье всех встречных поперечных. Завтра мы начнем раздавать милостыню каждому бродяги, а послезавтра и сами пойдем побираться как последние нищие.
В ожидании гостей Вий приосанился на троне. Подумать только, он согласился принять каких-то незнакомых ему бродяг! Более отвратительной ночи он уже не мог и припомнить.
Старейшина насупил густые брови, придав лицу как можно более грозное выражение.
Вскоре, появился Хуг, за которым едва поспевало какое-то лохматое и рогатое существо. Вий не сразу узнал в нем лесного гоблина с помятым шлемом на голове. За спиной у гоблина болталась промокшая дорожная сумка.
Пристально осмотрел его, из под косматых бровей и не найдя в нем ничего примечательного, Вий требовательно повелел:
— Назови себя, кто ты и зачем пришел?
Гоблин остановился на расстоянии не менее двадцати шагов от трона повелителя гномов и совершил долгий, низкий поклон, после чего с запинкой представился:
— Мудрейший старейшина Вий… я гоблин… из Норы-под-дубом… Кышпырист Пышпырский… тринадцатый.
Вий сердито уточнил, изогнув одну бровь дугой:
— И какое это дает тебе право врываться в мое жилище посреди ночи, словно грабитель?
Филин цапнул Вия клювом за плечо и тихо сказал:
— Он гость и ты сам его пригласил. Не вежливо так обращаться с гостями. Гоблины очень злопамятный народ. Веди себя поприличней, для начала предложи ему обогреться или выпить чаю с дороги.
— Вот еще! — воскликнул от негодования Вий и его возглас подхваченный эхом заметался в углах полутемного зала.
— Мудрейший старейшина Вий, — начал Кыш-Пыш волнуясь и заикаясь — позвольте в-в-вам преподнести этот скромный, но очень п-п-полезный подарок.
Услышав про подарок, Вий от любопытства вытянул шею. То же, сделал и филин. Кыш-Пыш приоткрыл дорожную сумку и оттуда сразу, показалась круглая голова незнакомого Вию существа с пуговицами вместо глаз. Гоблин зашикал на существо, отодвигая его в сторону:
— Не сейчас Пуговичный человек. Лучше, полезай обратно.
Он еще немного покопался в сумке и наконец, с торжественным видом извлек от туда… дырявый лапоть!
Держа его перед собой на вытянутых руках, словно реликвию, он преподнес лапоть Вию. Дырявый на все бока лапоть, от сырости в сумке окончательно размок и готов был развалиться, прямо, на глазах у Повелителя гномов. Брать такую мерзость в руки Вий побрезговал, но сзади его подтолкнул Хугин.
— Даже не думай отказываться от предложенного тебе подарка, твой гость будет смертельно этим обижен. — нашептывала ему сзади птица.
Тут Вию пришла в голову замечательная идея, не зря же он был мудрейшим среди гномов.
— Благодарю тебя, гоблин… Пыш, за столь щедрый… подарок. Можешь передать его моему слуге, который отнесет его в мою… сокровищницу.
Хуг как раз задержался в зале, чтобы посмотреть, чем закончиться этот прием. Он тоже отказался брать в руки промокший лапоть, но вовремя подставил для столь "щедрого подарка" золотой поднос. Вий с нескрываемым омерзением проводил лапоть взглядом.
