Старейшина встал с кровати и подставил длинные худые руки ожидая, пока Хуг оденет ему халат. Правая рука повелителя гномов также как и нога была на половину железной.

Хугу приходилось нелегко. Ростом он был вдвое ниже своего господина. Поэтому, чтобы одевать его, ему приходилось залазить на стул. Надев на хозяина халат, Хуг быстро спрыгнул со стула и завязал ему пояс.

Вий оттолкнул слугу и приказал:

— Завари мне чая. Только подавай его горячим, а не таким остывшим как в прошлый раз.

— Да, хозяин. Надеюсь это все? — осведомился слуга.

— Да, тоесть, нет. Не забудь положить в чай ложку липового меда, он помогает мне в случае простуды. А после сегодняшнего дня в сырой постели, я чувствую себя совершенно разбитым и простуженным.

— Липовый мед, как вам хорошо известно, хозяин, закончился еще в прошлом месяце. Осталось только розовое варенье.

Вий скривился.

— От розового варенья у меня крутит в носу. А впрочем, подойдет и оно, раз ничего больше не осталось.

Громко стуча железной ногой по каменным плитам, Вий направился из своей комнаты в "Зал для приемов Важных и не очень". В этом месте, он обычно проводил все свободное время, обдумывая планы грандиозного будущего.

Длинный коридор освещали несколько толстых свечей, спрятанных в нишах вдоль стен. Огонь слабо потрескивал от стекавших по стенам капель воды. Откуда-то из недр подземелья раздавался приглушенный гул работающих механизмов и тяжелые удары молотов. Вий некоторое время удовлетворенно прислушивался к этим звукам, напоминавшем урчание в животе матери-земли. Старейшина вздохнул и возвел, привыкшие вглядываться в темноту, глаза к сводам подземелья, туда, где за могучей толщей земли находилось открытое небо. Вий не всегда был Повелителем гномов. Давным-давно он покинул поднебесный мир, променяв его на подземный. Здесь он обрел новый дом и свое новое пристанище на многие годы, но не проходило и дня, чтобы он не мечтал вернуться. Скоро должен был настать тот день, тот час, когда он собирался вернуться обратно наверх. И не один, а во главе целой армии…

Вий вздрогнул, как будто очнулся от своих сокровенных мечтаний. Он подозрительно огляделся по сторонам, желая убедиться, что за ним никто не следит и успокаивающе прикоснулся к круглому медальону, спрятанному под длинной бородой, на шеи.

Свернув из коридора на узкую винтовую лестницу, он стал подниматься вверх и вскоре, оказался в "Зале приемов Важных и не очень". Входить сюда в отсутствие Вия разрешалось только его слуге Хугу. В "Зале приемов Важных и не очень" давно никого не принимали, так как подозрительность Вия порой превышала любые возможные границы. Он в каждом готов был видеть шпиона, подосланного кем-нибудь из враждебных колдунов. Хотя филин не однократно пытался переубедить его в обратном.

Филин был очень стар, намного старее самого Вия и уж конечно мудрее. Мудрую птицу звали Хугин. Обычно, Хугин сидел на специальной жердочки рядом с большим креслом, служившим троном для хозяина. Любой, кто бы увидел филина, принял бы его за чучело, поставленное здесь неизвестно с какой целью. Все светлое время суток филин также как и хозяин, спал. Бодрствовал филин по ночам. Мудрый Хугин был личным советником Вия. Между креслом и его жердочкой находилась доска с шахматами. Вий с удовольствием просиживал долгие ночи, соревнуясь со своим пернатым советником в мастерстве древней игры.

Сейчас, Хугин уже проснулся и как всегда сидел на своей жердочке. Он приветствовал Вия не очень довольным взглядом и взъерошенными перьями.

Сев в кресло, Вий занялся своим любимым делом — кормежкой филина. На железном блюде рядом с троном лежали кусочки мяса. Одной из повседневных обязанностей Хуга было следить, чтобы на тарелки всегда было вдоволь вяленого мясо.

— Съешь птичка. Съешь, еще хотя бы один кусочек.

Вий почти каждую ночь закармливал филина до полусмерти, поэтому Хугин косился в сторону мяса полным отвращения взглядом.

— Смотри, какой замечательный кусочек, наверняка, ты хочешь его съесть. Ну, съешь, пожалуйста, ради папочки.

Хугин отвернул от предлагаемого угощения и уставился в один из дальних углов. Огромный зал освещен был всего лишь несколькими светильников на треногах. Большой камин, занимавший почти пол стены был давно потушен и зарос паутиной и мхом. В дальнем углу, куда свет почти не доходил, озабоченно попискивая, возились мыши. Реакция филина была на удивление молниеносной. Он сорвался с жердочки, расправил широкие крылья и стрелой спланировал в угол. На свое место он вернулся уже держа в клюве мышь.

Вий недовольно покачал головой и тяжело вздохнул.

— Сколько раз я тебе говорил — перестань ловить мышей. Это занятие не для такой мудрой птицы как ты, Хугин.

На что филин вполне резонно ответил, лакомясь мышкой:

— Ты кормишь меня всякой дрянью, Вий. Свежая мышь, куда вкуснее и полезней твоего сушенного мяса. Кроме того, это невинное развлечение позволяет мне оставаться в хорошей физической форме, а не жиреть сидя на жердочки.

Вий не стал спорить с филином, потому что умная птица всегда находила ответ на любое замечание. Мудрость филина могла соперничать только с его несговорчивостью. Вий оглянулся по сторонам и сердито поинтересовался:

— Ну, где же Хуг? Я послал его приготовить мне чай, а он исчез, будто отправился за ним в городскую лавку.

Филин промолчал, потому что был слишком занят пойманной мышкой. Бурчание хозяина его не очень-то беспокоило.

Чтобы хоть чем-то занять себя, Вий придвинул к себе маленький столик, на котором стояла не законченная партия в шахматы. В течении некоторого времени, он обдумывал свой следующий ход, но по всему выходило, что филин снова его обыграл. Растеряв остатки настроения, Вий сгреб шахматы с доски и принялся нетерпеливо постукивать правой железной рукой по подлокотнику, в ожидании задерживающегося где-то слуги.

Помимо постоянной сырости в подземелье дули жуткие сквозняки. Вий ужасно продрог и уже не сомневался, что на следующую ночь обязательно заболеет. Он сидел в кресле подбоченившись и засунув руки глубоко в рукава старого халата. Сейчас хозяин замка очень напоминал своего филина.

Наконец, появился слуга. Филин встретил его громким выкриком, еще издалека:

— У-г-ф-ф-ф, скорее неси свой чай, лежебока, а то хозяин совсем замерз и может заболеть.

Слуга-гном сердито покосился на птицу.

— Может быть, мне стоит сварить из тебя горячий бульон для хозяина, болтливая птица?

Хуг и филин друг друга недолюбливали и соперничали буквально во всем. Хуг не уставал убеждать хозяина, что им нет никакого прока содержать в замке лишний рот, точнее клюв, да еще и кормить его отборным мясом. Зато Хугин не упускал момента подразнить несговорчивого слугу за медлительность и излишнюю чванливость.

Беря в левую руку теплую чашку, Вий недовольно поморщился:

— В чем дело, Хуг? Почему тебя не было так долго? Чай опять успел остыть, пока ты его принес?

Слуга невозмутимо ответил:

— У дверей болтались посторонние и долго не хотели уходить, хозяин. Но я твердо дал им понять, что у нас им нечего делать.

Услыхав про посторонних, филин завертел головой по сторонам от любопытства, а Вий чуть не пролил от неожиданности весь свой чай на пол.

— Как, опять? Что им надо? Ты хорошо рассмотрел, кто это был? Может какой-нибудь колдун или ведьма, вынюхивающие здесь что-либо?

— Вряд ли, колдун или ведьма стали бы принимать облик облезлого, насквозь промокшего гоблина, хозяин.

— Много ты в этом понимаешь. — проворчал Вий, прихлебывая чай из чашки. По залу быстро распространился запах розового варенья.

Занявшись чаепитием Вий, по обыкновению, подставил свою железную руку и ногу слуге.

Хуг тут же извлек из нагрудного кармана мягкую тряпицу и принялся тщательно полировать необычный голубоватый металл. Когда он тер чуть сильнее, чем следовало, из-под тряпицы начинали сыпаться искры и Вий ворчал на него за это.