Настоящим звездным часом для F-117A стала операция коалиционных войск против режима Саддама Хусейна – так называемая «первая война в Заливе». Первая группа F-117A в составе 18 машин из 415-й тактической истребительной авиаэскадрильи прибыла в Саудовскую Аравию почти за полгода до начала боевых действий – 19 августа 1990 г. Накануне войны сюда было переброшено еще 18 самолетов (из 416-й эскадрильи). Все боевые вылеты они выполняли с военно-воздушной базы «Кинг Халид».

Первый рейд 10 «невидимок» совершили в ночь с 16 на 17 января 1991 г.: в тот день американские пилоты приобрели уникальный боевой опыт – все элементы задания были привязаны только по времени, никаких переговоров, никакого радиообмена. Даже сброс двух 907-кг управляемых бомб, которые нес каждый из «бандитов» (такие позывные имели пилоты всех F-117A), выполнялся без дополнительной доразведки цели – строго в назначенное время. Тот рейд оказался чрезвычайно результативным – без потерь американцам удалось уничтожить подавляющее большинство из назначенных целей системы управления ВС Ирака и системы ПВО страны. Затем последовал второй удар 12 самолетов. Иракская армия в одночасье ослепла и оглохла, «янки» оставалось лишь методично уничтожать ракетами и бомбами военные, административные и промышленные объекты страны, склады и отдельные дезорганизованные подразделения Сухопутных войск и Национальной гвардии, а также взлетно-посадочные полосы аэродромов и не успевшие перелететь в соседний Иран боевые самолеты. Эффективность применения F-117-х оказалась настолько высока, что их стали задействовать практически каждую ночь – было даже принято решение об усилении группировки до 42 машин. В общем зачете F-117A оказался 1271 самолето-вылет (суммарная продолжительность – 7000 ч), 2087 сброшенных авиабомб GBU-10 и GBU-27 общей массой около 2000 т, боевая результативность на уровне 80-95% (в т.ч., по официальным данным, 1669 прямых попаданий при 418 промахах).

При этом за всю войну и последующие многочисленные операции иракцам, по утверждению Пентагона, так и не удалось сбить или повредить хотя бы один «стелс», что, в общем-то, и создало вокруг F-117A миф о его полной невидимости для радиолокационных средств противника и полной неуязвимости: один из американских пилотов позднее вспоминал, что они «видели на индикаторах в своих кабинах, как иракские МиГ-29 летали вокруг, но они были слепы» и не могли обнаружить американские «стелсы» и выполнить «захват».

Однако исторический опыт человечества показывает – любой миф рано или поздно разрушается, порою погребая под руинами своих создателей.

Обломки F-117A №82-0806, сбитого 27 марта 1999 г. ракетой ЗРК С-125 сил ПВО Югославии под Белградом

Фонарь сбитого F-117A в музее в Белграде

После вялой панамской операции и весьма результативной иракской кампании в ходе первой «Войны в Заливе» американские «ночные ястребы» несколько застоялись без дела. Поэтому когда возникла необходимость «наказать» строптивых сербов за нежелание отдать родную землю пришлым албанцам, Пентагон, естественно, тут же вспомнил о своих «стелсах» – появилась реальная возможность еще раз доказать их превосходство над любым противником. Было решено привлекать данные самолеты для нанесения в темное время суток с применением управляемых бомб с лазерным наведением бомбовых ударов по наиболее важным объектам противника, прикрытым мощной системой ПВО.

Вышло, однако, совсем даже наоборот – причем именно «провал» F-117A на Балканах расценивается многими, даже западными, аналитиками как одна из главных причин охлаждения интереса Белого дома к этим самолетам. Что же произошло там, над маленькой, но свободолюбивой Югославией, что так круто изменило судьбу «вундер-ваффен» по-американски? Все очень просто – там как раз и выявилась опасная для F-117A «закладка», существовавшая с самого начала в теории, которая легла в основу проектирования самолета. Проще говоря, исключение из правил стало той «ахиллесовой пятой», в которую и вонзилась югославская «стрела».

Пока официально считается, что ВВС США безвозвратно потеряли на Балканах только один «Найт Хок»: вечером 27 марта 1999 г., т.е. уже на третьи сутки боевых действий объединенной группировки сил НАТО, в 32 км от Белграда, в районе деревни Будановцы, был сбит F-117A с №82-0806, пилотируемый подполковником Дэйлом Зелко. В тот же день дымящиеся обломки F-117A были показаны в теленовостях по всему миру.

Пилот сбитой «невидимки» благополучно катапультировался и был подобран поисково-спасательной группой, доставившей его на военно-воздушную базу ВВС Италии «Авиано», причем один из задействованных в операции вертолетов специального назначения HH-60 «Пэйв Хок» в районе городка Углевик был сбит – погибли 10 военнослужащих, а двое спасшихся пилотов попали в плен. Зона падения «стелса» не была, как того требует инструкция, «обработана» авиационными средствами поражения (командование ВВС США утверждает, что не сделало это вследствие «большого скопления гражданских в районе падения»), поэтому отдельные фрагменты суперсекретного самолета попали в разные руки, в т.ч., согласно некоторым публикациям в прессе, и российских военных. А элементы кабины «невидимки» теперь являются частью экспозиции белградского Музея авиации, расположенного недалеко от аэропорта им. Николы Тесла.

Победителем заокеанского «чудо-оружия», как считается, стал личный состав 3-й батареи 250-й бригады сил ПВО Югославии под командованием полковника Золтана Дани. Самолет был сбит ракетой ЗРК С-125 советского производства, причем большинство источников утверждает, что ЗУР прошли модернизацию силами страны-обладательницы. Как заявили командующий ВС НАТО Уэсли Кларк и ряд других генералов, противник вскоре после начала воздушной кампании выяснил, что «стелс» можно обнаружить с помощью РЛС длинноволнового диапазона. Позже это подтвердил и сам Золтан Дани, сообщивший, что, проанализировав предыдущие случаи и места кратковременного обнаружения F-117A, они составили примерные маршруты полетов «невидимок» на Белград и соответственно скорректировали позиции зенитных ракетных батарей, а также расставили дополнительных наблюдателей и посты оповещения. В общем, охота на «самолет-невидимку» разворачивалась почти так же, как и на человека-невидимку в одноименном произведении Герберта Уэллса.

В прессе циркулировали слухи о случаях повреждения и даже уничтожения еще нескольких F-117A, однако ни один из них не был подтвержден Пентагоном, а югославская сторона не демонстрировала никаких «вещественных доказательств». Но, как бы там ни было, один самолет был доподлинно сбит, причем ВВС США потеряли не просто более 100 млн долл. (такова была в те годы закупочная стоимость F-117A), а веру в безусловную неуязвимость своего «чудо-оружия». Это фактически поставило крест на карьере F-117A и в дальнейшем привело к его досрочной «отставке».

Четверка F-117A совершает свой последний полет с авиабазы «Холломэн», 21 апреля 2008 г.

Специально к церемонии снятия с вооружения последний серийный F-117A №88-0843 получил новую окраску в цветах американского флага