Вирон подошел к шесту около 'камня вождя', одетый в длиннополую малицу, сшитую из двух волчьих шкур. Когда-то эти шкуры бегали по лесу в обличье двух здоровенных волков-самцов, но малица едва прикрывала Вирону колени. Он был высок, силен и грозен, этот старейшина и вождь. Многие из собравшихся смотрели на него с уважением и даже восхищением. Но были и такие, кто хмурился и кривил губы. Среди них старейшина 'длинноносых' Овус и его сестра, колдунья Кула. Они чувствовали, что Вирон что-то замышляет, и нервничали, тщетно стараясь предугадать замыслы конкурента.

Вирон осмотрелся. Кажется, все в сборе. Толпа, вот что требовалось ему сейчас. Все должны увидеть силу и могущество новой колдуньи и навсегда принять новый порядок, по которому отныне начнет жить племя. И во главе этого порядка встанет Вирон — великий вождь.

Солнце висело в зените, шест больше не отбрасывал тени.

Вирон залез на валун. Поднял левую руку. Гул затих.

— Я Бехи Вирон, старейшина рода Большая Лапа и вождь племени Волка говорю. Сегодня мы должны принять очень важное решение… Все мы уважаем обычаи предков. Но все меняется. Вода в реке всегда течет, не останавливаясь. Даже зимой, когда вода становится твердой, как камень, если разбить 'каменную воду', то под ней будет течь 'живая' вода. И трава — сначала ее нет, потом она выходит из земли и становится зеленой и высокой, выше кабана. А иногда и выше оленя. А потом она высыхает. И снова вырастает. И даже небо — всегда разное. Посмотрите.

Вождь сделал паузу и все, вслед за ним, задрали вверх головы.

— Посмотрите. Сейчас по небу бегут светлые тени. А иногда они бывают такие черные, что закрывают солнце. И с неба льется вода. А потом тени исчезают, и на небе никого нет, кроме солнца… Почему так происходит? Потому что каждый борется с каждым. Кто сильней, тот и побеждает. Даже солнце борется с луной. И когда оно побеждает, то прогоняет луну и сидит на небе. А когда побеждает луна, то она прогоняет солнце. Разве не так?

После небольшой паузы Вирон собрался продолжить, но внезапно его перебил Овус:

— Не так. Вот ты говоришь, что каждый борется с каждым. А с кем тогда борется трава?

— Трава борется с землей, — быстро ответил Вирон. Он хорошо подготовил свою речь.

— А с кем борется вода?

- 'Живая' вода борется с 'каменной' водой. А еще вода борется с землей. Когда вода сильная, она лежит на земле. Когда слабая — убегает. Понятно?

Посрамив Овуса, вождь продолжил.

— Каждый борется с каждым, и всегда кто-то побеждает. И это верно… И только у нас в племени все наоборот. Сколько раз я говорил, что должна быть одна колдунья? Разве я не говорил?… Но вы меня не слушаете. А разве это правильно, когда в племени две колдуньи и каждая говорит разное? Помните, этой зимой заболела девочка? Покойная Рами хотела помазать ее своей мазью, но Кула не дала. Сказала, что ее мазь лучше. И намазала тело девочки своей мазью. А та вся покраснела и умерла? Помните?

— Помним, — выкрикнула женщина из рода 'большелапых'.

— Хорошо. А помните, другим летом, мы хотели охотиться на бизонов? Рами спросила у Оман Озары и тот ей сказал — надо идти. А Кула сказала — будет дождь. А вождем тогда был Овус, и он послушался сестры. А дождя все не было. Мы ждали много дней, а дождя все не было. А когда прошел дождь, оказалось, что бизонов уже нет. Помните? Вот так. Разве это дело, когда каждая колдунья сама разговаривает с духами, а потом получается, что эти духи говорят разное? Разве такое может быть? Разве Оман Озара может ошибаться?

Вирон ткнул пальцем в Лалу, которая, как обычно, заняла место в первых рядах в своей потертой заячьей безрукавке.

— Вот ты, женщина, скажи…

— Меня Лалой зовут — обиженно отозвалась варийка.

— Да, правильно, я забыл. Когда видишь столько красивых женщин, то в голове начинает кружиться, как после муссы, — Вирон тонко пошутил, заминая свою оплошность, и в толпе раздались понимающие смешки. — Скажи, Лала, Оман Озара может ошибаться?

— Нет, — твердо ответила Лала.

— Оман Озара может говорить неправду?

— Никогда, — с готовностью заявила особа в заячьей безрукавке.

— А разве может быть две правды?

Лала замешкалась с ответом:

— Э-э, две правды, это как?

— Это, например, одной колдунье Оман Озара говорит, что Лала красивая, а другой, что Лала уродина.

— Озара так говорит? — возмутилась женщина.

— Нет, одна из колдуний.

— Вранье! Я красивая, — выпалив это, Лала вызывающе качнула бедром.

— Вот! — Вирон возвысил голос. — Вот как думает Лала — правда всегда одна. И я согласен с народом. Колдунья должна быть одна.

Ловко закруглив мысль, вождь взял паузу.

— Мы согласны! — громко выкрикнул молодой 'волк' из рода 'большелапых'. — Что ты предлагаешь, Вирон?

Вождь удовлетворено кивнул головой. Все шло по плану. Народ, когда надо — безмолвствовал, когда надо — говорил. Овус попробовал высунуться без подготовки — тут же получил по носу.

— Я предлагаю проверить, кто у нас в племени настоящая колдунья, а кто так, прикидывается.

Овус толкнул локтем Кулу — началось. Колдунья выступила вперед:

— Это ты на что намекаешь, Вирон?

— Кто умный, сам догадается, — ехидно ответил вождь.

— Нет, ты скажи, — подстегиваемая братом, Кула лезла на рожон. — Это кто прикидывается?

— Хорошо, — Вирон словно бы отступил под напором женщины. — Ты хочешь сказать, что ты — настоящая колдунья?

— А как же еще?! — от возмущения женщина выпучила глаза.

— И ты готова это доказать?

Почуявший неладное, Овус попытался дернуть сестру за руку, но та уже вошла в раж.

— Да хоть сейчас!

— Хорошо, Кула, — миролюбиво согласился Вирон. — Сейчас, так сейчас. Раз ты настаиваешь…

Вирон подбирался к основной части программы.

— Все знают, в наше племя пришли новые люди. Среди них — Вада, дочь колдуньи из племени 'леопардов'. Бывшего племени. Вада теперь моя жама, если кто не знает. Но это так, к слову… — Вирон сделал жест, подзывая девушку к себе. Та выбралась из толпы и приблизилась к валуну.

— Я думаю, что Вада — настоящая колдунья. Такая, какой еще не было среди вариев. Но Кула говорит, что она — настоящая колдунья. Хорошо. Давайте проверим. Согласны?

— Согласны, — загалдели со всех сторон сородичи в предвкушении небывалого зрелища. Состязание колдуний — такого еще никто не видел.

Вирон уставился в глаза Кулы немигающим взглядом. Та невольно попятилась, но уткнулась в грудь Овуса.

— Ты согласна, Кула?

— Я?

— Ну, не Овус же, — подколол Вирон.

— Я… согласна, — неуверенно произнесла женщина. — А что делать-то?

— Гадать на камне. Ты же умеешь?

— Умею, — обрадовано подтвердила колдунья.

— Вот и попроси Оман Озару, чтобы он поговорил с тобой.

— Сейчас, — согласилась колдунья. — Только на берег схожу. Надо камень найти.

— А ты здесь возьми, на поляне. Любой, — вкрадчиво предложил Вирон. — Ты же настоящая колдунья. Или нет?

— Настоящая, — упрямо поджав губы, с вызовом ответила Кула.

Она потопталась вокруг костра, осматривая поляну. Сородичи чуть отступили назад, освобождая пространство, но далеко отходить никто не желал. Наконец, колдунья нашла, как ей показалось, подходящий голыш. Взяв его в руку, подошла к костру. Посмотрела на Вирона:

— А вода?

— А зачем тебе вода?

— Лить на камень.

— А ты без воды попробуй.

— Это как?

— А так. Сможешь?

— Не знаю, — Кула снова потеряла уверенность.

— А ты попробуй. Вада сможет. А ты… Нет, если не сможешь, так и скажи. Пусть Вада покажет, как надо разговаривать с Оман Озаром.

— И я смогу, — насупилась колдунья. Отступать ей было некуда.

Она аккуратно засунула голыш в костер. Потянулось томительное ожидание. Камень нагревался, но трескаться не желал. Старанья Уны не пропали даром. Все время до полудня, по указанию Вирона, она тщательно перебирала камни на пятачке около шалаша вождя. 'Подозрительные' колдунья 'в отставке' складывала в кучки, а затем относила на берег.