— А если они нас убьют? — задал Ухай резонный вопрос. — Не-а, не хочу с ними драться. Пусть забирают эту чужачку.

Ерек понял, что с Ухаем мяса не поджаришь. Поискал глазами Гара. Парень ему сразу приглянулся: сильный, крепкий. Правда, смурной какой-то, будто не в себе.

А Гар, между тем, продолжал маяться сомнениями. Ему очень хотелось поговорить с Вадой. Но он боялся. После убийства Кеха, внезапной болезни, поразившей самых важных членов общины, после всего того, что наговорила про чужачку Ихана, охотник почти поверил в то, что его малу может насылать злых духов. Кто знает, вдруг и в ней сидит злой дух, и она вовсе не та, за кого себя выдает? Когда Гар об этом думал, у него аж холодок бежал по спине, словно кто-то ледышкой водит.

Но в этой стене из суеверий, которую Гар возвел между собой и Вадой, оставалась некая щель, не дававшая ему покоя. Он постоянно вспоминал робкую улыбку малу, как она смотрит своими огромными темно-синими глазами (разве у обычных людей могут быть такие глаза? Хм…) с испугом и надеждой. На него смотрит, на Гара. Да еще этот пришелец говорит, что Вада не злой дух, а обычная женщина, только из общины вариев…

Дикарь тяжело вздохнул, ну, очень тяжело. Исподтишка оглядел пещеру. Вроде, никто на него не обращает внимания? Бочком, в несколько заходов, просеменил в угол, где лежала связанная чужачка. Сел рядом. Девушка, почувствовав присутствие постороннего, приоткрыла глаза.

— Как ты? — небрежно спросил Гар. Вот, мол, шел мимо, решил поинтересоваться.

Вада зашевелила губами. Охотник наклонил голову, разобрал хриплый шепот:

— Пить хочу. Вота тай.

Гар вытянул шею. Тыква с водой стояла около лежанки Боро. Рядом сидела Ахира с опущенной головой, похоже, спала. Гар крадучись подобрался к тыкве, осторожно поднял посудину. Умам клюнула носом, но не проснулась. Охотник вернулся к девушке. Приподнял ей голову.

Вада пила жадно, захлебываясь. Отдышалась, на лице появился легкий румянец. Разве злые духи такими бывают? — в очередной раз засомневался Гар. Девушка мотнула головой в угол пещеры:

— Упери тута. Воняй. Убери меня.

Гар не сразу понял, о чем просит малу. Потом дошло. Ваду положили рядом с трупом Кеха. Старикан начал уже попахивать. 'Кто же обряд совершать будет? — некстати подумал Гар. — Ихана совсем плохая. Да и Ахира… Как теперь окуна Кеха в айки попадет?'

— Упери, — снова попросила Вада. — Воняй. И боюся.

Гар, уже не особо оглядываясь (а, будь, что будет), оттащил малу в сторону, подальше от покойника, помог ей присесть. И почувствовал на плече тяжелую руку. Оглянулся. А, пришелец, как его, Ерек.

— Пошли, поговорить надо, — попросил Ерек.

Они вылезли из пещеры. У небольшого костра при входе сидел Мах, смотрел на огонь.

— Ты иди, спи, — сказал молодому дикарю Ерек. — Я покормлю огонь.

После отказа Ухая Ерек растерялся. Он почувствовал, что дикари могут его и не поддержать. Чужачка им, действительно, не нужна. Вдруг не захотят драться с вариями? А без посторонней помощи Ереку с тремя 'волками' не справиться.

Увидев, как Гар шепчется с чужачкой, Ерек подсел к своей бывшей пассии, дикарке в козлиной 'юбке', и навел справки.

— Ха, — охотно пояснила та. — Она ж его малу. Совсем Гар головой заболел. Связался с 'бледнолицей'. Как будто в общине хороших женщин нет.

'Коза' показа пальцем в сторону молоденькой дикарки, с напряженным вниманием выискивающей вшей в волосах соседки.

— Вот эта раньше его малу была. Красивая, правда? А у этой чужачки даже титек нет. И волосы, ну, там, рыжие. Представляешь?

Женщина захихикала. Потом с отвращением сплюнула.

У Ерека возникла интересная мысль. Гару он решил изложить новую версию о чужачке, отличающуюся от той, что слышал Ухай. Согласно этой версии, за Вадой охотятся другие варии. Не из той общины, которой принадлежит Вада. Эти варии хотят ее убить. Ерек хочет девушку спасти, отвести ее в общину Урика, где ей будет хорошо. В общине Боро 'рыжую' все равно убьют. Ее уже бы убили, если бы Ерик не вмешался. Если Гар хочет помочь своей малу, пусть поможет Ереку отвести ее в общину Урика.

Выслушав Ерека, Гар глубоко задумался.

— А я? Что мне потом делать?

— Да что хочешь. Хочешь, оставайся в нашей общине со своей малу. Ты, мне сказали, великий охотник. Такие нам нужны. И 'рыжую' твою никто не тронет.

Гар снова задумался.

— У вас в общине все равно дела плохи. Вожак болеет, колдунья болеет, — подкинул информации к размышлению Ерек. — А у нас хорошо. Пещера большая, еды вокруг много. Можно на вариев охотиться. Урик умный и добрый. Не то, что ваш Боро. Мне рассказали, что он к твоей малу приставал, хотел тереться. Правда?

Последний аргумент задел Гара за живое. Он набычился, засопел.

— А варии? Что с ними делать?

— Справимся, — уверил Ерик. — Вдвоем мы с ними справимся. Может, еще, кто поможет. Этот, который у костра сидел. Умеет драться?

— Мах? Не знаю, — Гар пожал плечами. — Он только крыс ловил.

— Это ничего. Я когда-то тоже крыс ловил. А потом и вариев научился убивать. Крыс даже труднее. Маленькие и быстро бегают. Ты поговори сейчас с Махом. Варии нападут — никому слабо не покажется.

— А когда они нападут?

— Может, утром. Может, позже, после того, как проведут разведку. А ночью они спят. Как и мы. Видишь, ночь какая темная? Новая луна еще не родилась.

Гар вслед за Ереком задрал голову вверх. Да, огоньков на небе много, но все такие маленькие. Без луны совсем темно…

Увы, недооценил Ерек 'волков'. Он думал, что выслеживает дикарей в одиночку, а варии сидят в укромном месте и ждут, когда он вернется. На самом деле, когда он ушел на разведку, за ним следом, в отдалении, сразу двинулся один из 'волков'. Когда Ерек вышел на переговоры к сородичам, следивший за ним варий вернулся к своим. Посовещавшись, варии пришли к выводу, что дикарь их предал. И они решили действовать. Неожиданно.

— Чпок, — вылетевшая из темноты стрела вонзилась Ереку в грудь. Гар интуитивно сделал шаг назад.

— Вжик, — следующая стрела свистнула около уха охотника и с треском ударилась о скалу. Гар успел нырнуть в проход, но третья стрела догнала его, войдя в спину немного выше лопатки. Гар забежал в пещеру, схватил лежавшую поблизости пику и прижался боком к стене.

— Мах, Ухай, там варии!

Растерянные дикари повскакали на ноги, но никто не поспешил взяться за оружие. Они не были воинами. Свинью в болоте заколоть, это одно… Между тем, в пещеру влетел первый варий.

— Хрясть! — пика Гара вошла варию между ребер. Но на подмогу одному 'волку' уже спешил другой.

Раненный Гар успел вытащить оружие из тела первого врага, но не смог уклониться от разящего копья второго. Грудь охотника разорвала острая боль. Он яростно зарычал и схватился за древко обеими руками. Почувствовав чудовищное сопротивление, варий выпустил копье. Гар рванул его от себя — наконечник с хрустом, разбрасывая кусочки мяса и разбрызгивая кровь, вылетел из раны. Охотник покачнулся, с хриплым стоном выдохнул воздух и тут же получил удар ножом в живот. Напрягая последние силы Гар перехватил руку противника в запястье и попытался ее вывернуть, но подоспевший третий варий ударил дикаря копьем в бок.

Гар уронил руки и опустился на колени. Несколько мгновений варии смотрели на него. Затем один из них неспешно отвел руку с ножом, собираясь перерезать противнику горло, то тот завалился на бок.

'Волки' с копьями наперевес двинулись дальше. Все дикари: мужчины, женщины, дети — упали на колени. В их глазах читался ужас: появившиеся из мрака ночи белокожие варии, раскрашенные в серую полоску, казались дикарям могущественными злыми духами. Расправа над лучшим охотником общины, свершившаяся на глазах дикарей, лишила их последней воли к сопротивлению…

Смерть от каменных ножей пришельцев они приняли покорно и безропотно: Ухай, Мах, 'хромой'… Варии не тронули только женщин и совсем маленьких детей. Даже находящемуся в беспамятстве Боро перерезали горло.