Охранник потянулся, встал с земли, обошел землянку и, присев у переднего лаза, заглянул внутрь. Змея мгновенно отреагировала на резкое и агрессивное движение сбоку и, выпустив яд в жертву, шмыгнула наружу. Похун не сразу понял, что случилось. Со света он даже не успел разглядеть змею, только почувствовал боль в бедре. Посмотрел на Дула, продолжавшего в прострации перебирать пальцами вдоль своей свистелки, пожал плечами. Сделал несколько шагов, пытаясь размять ноги. Боль в бедре усилилась, стала дергающей. Место укуса побагровело.

И только тут, окончательно проснувшись, Похун сообразил, в какую переделку попал. Он вскрикнул и побежал в центр стойбища, к костру, чтобы прижечь ранку. Но было поздно. Не преодолев и средину дистанции, несчастный упал, жуткая боль парализовала мышцы, и через несколько минут наступила смерть.

Сторож, дремавший у почти затухшего костра, услышал слабый крик, но не сразу поспешил на помощь. Показалось, что ли? Подбросил в костер валежник. Потом все-таки решил проверить. Не торопясь, встал, огляделся, двинулся, неслышно ступая, вдоль шалашей. И наткнулся на труп.

Сначала сторож разбудил Короса. Затем уже Корос разбудил Зукуна. Зукун на всякий случай поднял Уну, спавшую с детьми в соседнем шалаше. Колдунья и опытная знахарка, посмотрев на посиневшее и опухшее лицо покойника, диагноз поставила почти моментально. Корос, тщательно исследовав землю вокруг землянки, подтвердил — есть следы змеи.

Приступили к допросу Дула. Тот уже очухался, но реальность, как всегда, смешивалась у него с вымыслом. По словам дикаря, под утро в землянке побывал гигантский ящер с головой змеи. Больше Дул ничего не помнил, даже того, что играл на свирели.

Вождя рассказ чудаковатого дикаря, к которому он испытывал непонятную симпатию, напугал. Не иначе, как знак. Высшие силы навязчиво намекали на что-то. Но вот на что? Неужели в шкуре ящера к Дулу явилась Вада? А потом укусила охранника? Не означает ли это, что Вада недовольна и требует принятия каких-то мер? Каких? Освободить Дула? Организовать ее поиски? Необыкновенные способности дочери колдуньи начинали вызывать у Зукуна мистический трепет. Да, неспроста она тогда так напугала Уну.

Зукун настолько поддался настроениям о паранормальности происходящего, что даже поинтересовался у дикаря — не говорил ли чего ящер? Дул, наморщив лоб, впал в глубокое раздумье. Его размышления прервал Корос.

— Большой был ящер? — спросил следопыт участливо ласковым голосом.

Дул с готовностью кивнул головой.

— А покажи, какой? — попросил бывалый охотник.

Дул взглянул на свои связанные руки. Кор понял намек и размотал веревку. Дикарь чуток помедлил и развел ладони на ширину плеч.

— Такой маленький? — насмешливо спросил следопыт. — И чего ты так испугался?

Глот снова задумался. Развел руки шире.

Корос по-прежнему смотрел с недоверием:

— И всего-то?

Дикарь сердито посопел (ах, не веришь?) и раскинул руки во всю длину, как будто собрался заняться утренней гимнастикой.

Корос почесал затылок, скрывая довольную усмешку, и показал пальцем на лаз:

— Ты хочешь сказать, что такой огромный ящер пробрался в такую узенькую дыру?

Дул растерялся. Справедливости ради надо заметить, что Дул никогда не пытался врать. Он всегда рассказывал истинную правду о том, что видел. Просто он сразу забывал подробности, а потому при рассказе выдумывал их заново. И так при этом увлекался, что, в свою очередь, напрочь забывал о том, что происходило в реальности. И уже приходилось выдумывать все от начала до конца.

— Не было тут никакого ящера, — сказал следопыт безжалостно. — Врешь, ты, все.

И обвел рукой вокруг:

— Нет следов ящера. Никаких. Твои следы — есть, его (махнул рукой в сторону, где лежал мертвый охранник) есть, еще следы есть. Змеи след есть. А ящера — нет. Врешь. А зачем?

Вопрос прозвучал угрожающе. Дул вздрогнул и потупил взор. Ну, нечего ему было ответить. Не-че-го. Отвяжитесь!

Зукун облегченно выдохнул. Молодец, Корос, разобрался. Так-то оно гораздо лучше. А то всякие ящеры… Бестолковый дикарь. Может и тогда, про ящера у реки, тоже соврал?… Несчастье, конечно. Жаль Похуна, хороший человек был. И так охотников и воинов раз, два и обчелся, да еще змеи распОлзались. Но что поделать — несчастный случай!

— Не пойму, — сказал Корос, вглядываясь в землю. — Ничего не пойму.

И посмотрел на Зукуна с недоумением.

— Ну, — спросил тот. — Чего еще?

Охотник объяснил, показывая следы, хорошо различимые после ночного дождя на глинистой почве. Вот здесь стоял Похун. Вот тут след змеи, видишь? На мокрой земле отпечатался. Идет от землянки. Получается, где-то здесь змея Похуна укусила. Вот здесь след змеи толще, где голова и шея. А вот здесь тонкий — кончиком хвоста вильнула. И вот досюда — здесь в траву убежала. А второго следа нет. Как в землянку попала?

— Как? — Зукун запутался.

Корос пожал плечами, присел на корточки:

— Вот, видишь, сбоку у входа еще следы?

Зукун присел рядом.

— Может, это его? — показал на дикаря.

— Нет, — Следопыт покачал головой. — Смотри, какие у него лапы. Как два следа вместе. Да и свежие они совсем, после дождя.

— Ребенок? — сообразил Зукун.

— Или женщина.

— И что?

Корос посмотрел многозначительно:

— Это не все. Сначала она сидит на корточках. Потом, видишь, ямки, становится на колени. А вот здесь, у самого лаза, след от ладони. Вот как получается. Пришла. Присела. Встала на четвереньки. Заглянула вовнутрь. Впустила змею…

— Ну, что я вчера говорил?

Корос и Зукун не заметили, как у землянки появился мрачный и злой Руник.

— Что я говорил, Зукун? Надо было убить этого дикаря. Все из-за него.

Руник ткнул в Дула пальцем с таким зверским выражением лица, что дикарь попятился. На его физиономии отразилась смешанная гамма чувств — от удивления до ужаса.

— Убили бы и все. А теперь? Чего ты скажешь Оре?

Зукун вздохнул. Колдунья племени 'желтых' Воса Ора (Высокая Сосна) была жамой* Похуна. И только вождь успел про это подумать, как над стоянкой раздался громкий вой. Мужчины вздрогнули. Зукун непроизвольно посмотрел на небо — солнце наливалось желтизной над близкими горами. День и без того обещал быть трудным, а тут еще покойник.

Ора сидела на коленях у тела Похуна, держа мертвого мужчину за ладонь. Когда Зукун и Корос подошли, вдова уже не выла, перейдя на причитания. Не обращая внимания на окружающих, она вспоминала об истории отношений со своим жамушем. О том, каким Похун был сильным и ловким, как подарил ей лисью шкуру, как приносил из леса мед и птичьи яйца, а она угощала его сладкими корнями, как хорошо им было вместе на ложе… В этом месте вдова сообщила несколько таких интересных интимных подробностей, что у собравшихся на вой сородичей округлись, обычно продолговатые, глаза.

Трудно сказать, искренне Ора горевала по покойному жамушу или соблюдала ритуал, но одно не вызывало сомнения — несчастье застало ее врасплох. Женщина была растеряна и обескуражена. Лицо колдуньи выражало не столько скорбь, сколько крайнюю степень недоумения. Она будто не могла поверить в случившееся, несмотря на то, что распухший от яда Похун, лежал прямо перед ней.

Зукун чесал правое ухо, зевал, и расстроено думал о том, что день совсем не задался. Надо проводить обряд гадания, спрашивать у Оман Озара о Ваде, а тут такое. Как без Оры обряд проводить? А она вон какая, словно ум потеряла.

Вдова внезапно замолчала и искоса посмотрела на вождя. Тот сочувственно покивал головой:

— Такое горе, Ора. Какой синий и толстый стал твой жамуш. Большую яму копать придется.

Колдунья всхлипнула:

— Ночью ждала, так ждала, что он придет. А ты, Зукун, — в голосе появились визгливые нотки, — послал его караулить дикаря. И мой жамуш погиб.

Женщина снова всхлипнула, провела под носом обратной стороной ладони, и со злостью закончила:

— Все из-за тебя, Зукун. Теперь и у меня жамуша не стало.