Мелисса вздохнула и обреченно поправила непослушную прядь, что вывалилась прямо на лицо и назойливо лезла в глаза.

- Жизнь такая.

- А ты, Чауни, почему отказалась от пива, попробовала бы, может, понравилось бы. Луй вон разделяет мои вкусы.

Луаксана еще раз с душой приложилась к пиву, на этот раз оно не показалось ей таким гадким, но пить его все же было невозможно.

- Целиком и полностью, Ник.

Чауни с облегчением посмотрела на свой джин-тоник, а потом благодарно взглянула на Луаксану.

- Нет, я не ценительница пива, его не очень люблю.

- А зря.

- Вряд ли, - усмехнулась Мелисса.

- Эй, Коте, - все обернулись и увидели того, кого звал Куисси, - ты пиво любишь?

- Конечно, Ник! - закричал Сильвен через весь бар. Солдаты стали на них оглядываться, но им, похоже, было по барабану.

Следующий день прошел спокойно. Никакого вызова в бой, хотя ходили слухи, что вакторианцы пытаются взять крепость Эбр уже которую неделю. Солдат боевой роты Немчинова могли послать как подкрепление в любой момент. Но пока все было тихо, видно ребята справляются своими силами. Луаксана была готова к такому повороту событий и даже хотела свернуть, кому-нибудь голову. Руки чесались невыносимо. В ней накопилось слишком много всего и теперь отчаянно просилось наружу. Луаксана успокаивала себя, вот будет бой, тогда…

Делать было до безобразия нечего, иногда даже возникал порыв повыть со скуки, но она боялась, что ее не поймут. Сегодня днем она занималась двумя вещами: знакомилась со спортзалом и копалась в старых файлах своего портативного компьютера. За обедом ей мило представили взвод 15194 "Проклятые", из чего она узнала, что приснопамятный Круз не кто иной, как командир взвода. Кстати, неплохой мужик, на первый взгляд, но для Чауни не подойдет. Он тоже смотрел телячьими глазами на Мелиссу. Хотя глаза еще неизвестного Кейси она пока не видела, но подозревала, что будет то же самое.

После знакомства с "Проклятыми" Луаксана окончательно убедилась, что попала в нужное место. Она малость ошиблась, когда решила, что "Отверженные" - редкие оболтусы. Тут крылось нечто большее. Здесь был весь форт неплохого сброда, а "Отверженных" просто не обошла эта участь. Так что же твориться в "Спасении" после массовой увольнительной на первом построении? Луаксана даже не стала об этом думать. На Джибаре им бы за такие дела давно бы уже по ушам надавали и отправили бы куда-нибудь в "веселое" местечко.

Но не это было самое главное. Дело в том, что "Отверженные" и "Проклятые" работали в паре. Вот уж Немчинов не мог кого-нибудь другого поставить. Эти вместе либо перепьются, либо передерутся. А воевать, извольте.

Сейчас наступил конец этого долгого и нудного дня, где не было конца построениям и глупым перекличкам. Сейчас она сидела в баре и попивала джин-тоник. Упаси Первородный, еще раз выпить местного пива. Она не враг себе. Девушка отстранено взирала, как "Отверженные" играли в карты. Ставки у них были более чем серьезные - щелбаны и лещи. Тем более до зарплаты еще было далеко. Справа, поставив локти на стол, расположилась Чауни, слева пялилась в карты Мелисса. Луаксана с иронией смотрела на играющих. И надо же было сделать такие умные и сосредоточенные лица. Было бы у нее настроение получше, она бы, наверное, хохотала над выражениями их лиц.

- Ну что, Новарски, - сверкнула глазами Мелисса, - откроем карты?

Только тупой или слепой, а может и то и другое, дурак не поймет, что у Стивен самые лучшие карты из всех. Но Артуру надо было отдать должное, он хитро улыбнулся и промолчал. Еще много народу играло с ними в этой партии. Пока это не личная их дуэль.

Куисси, видно, все понял, поэтому грустно сказал: "Пас" и положил карты на стол, придвинув к себе свое любимое пиво.

- Я тоже, - послышалось от Алекс.

А у нее, по ходу, карта вообще не шла. Может, она просто играть не умела. Что касается самой Луаксаны, она вообще ненавидела карточные игры.

- Ну так что? - подняла бровь Стивен.

- Открываем, - согласился Артур и выложил карты на стол.

Три восьмерки и король пик. Неплохо, даже очень. Вряд ли у Мелиссы карты окажутся лучше. Луаксана сочувственно посмотрела на Стивен. Эх, быть ей сегодня битой.

Но на эту комбинацию карт Мелисса лишь улыбнулась. Торжество на лице Новарски сразу померкло, как резко заходит солнце за тучу.

- Два туза и две семерки, - она разложила карты на столе, - будешь знать, как мухлевать! А ну подставляй свой лоб, буду бить!

Она встала и начала обходить стол, Артур поднялся и невинно посмотрел на Стивен.

- Постой, Мэл, - он замахал руками, - в прошлый раз после твоих щелбанов Шенно спрашивала, с кем я подрался.

- Я надеюсь, ты сказал, что это я тебя побила? - Мелисса коварно улыбнулась, - иди сюда, милый.

Алекс вскочила со своего места.

- Дай ему за меня!

- И про меня не забудь, - послышалось от Ника.

Стивен начала свое ответственное дело. Она с особой тщательностью выписывала причитающиеся лещи и щелбаны. Новарски от каждого прикосновения Мелиссы вскрикивал. Все хором стали считать, к ним с удовольствием присоединились Чауни и Луаксана:

- Раз! два! три! четыре! Пять!…

Неожиданно Сильвен Коте и Флойд Левин вскрикнули. Нагло раздвинув парней, просунулось совершенно незнакомое лицо, с прекрасной улыбкой. Руки легли Коте и Левину на плечи.

- Ага! Не ждали так рано?

Послышался вздох удивления от женской половины взвода.

- Рик!!!

Алекс бросилась к нему обниматься. Луаксана смотрела на новое лицо, как во сне. Оно ей кого-то напоминало, давно забытого. Сразу взвились воспоминания, появился неприятный осадок в душе. Деландри оттолкнула от себя бутылку с джином-тоником и поднялась. Чауни вопросительно взглянула на нее. Луаксана лишь улыбнулась.

- У меня остались кое-какие дела, - сказала она всем, - надо успеть до отбоя.

- Погоди, Луй, познакомься хоть с Риком, - послышалось от Куисси.

Взгляды пресловутого Кейси и Луаксаны впервые встретились. Казалось, он только сейчас обратил на нее внимание. У него были красивые глаза, черные и бархатистые, обрамленные густыми ресницами, смуглая кожа, крепкий торс, чувственные губы и волосы. Первородный, какие у него были волосы! За пять лет войны, она впервые встретила солдата мужского пола, у кого волосы были до пояса. Сейчас его густая и черная грива была собрана в тугую косу. Луаксана невольно на него засмотрелась, а потом опомнилась и подчеркнуто холодно сказала:

- Луаксана Деландри, новый снайпер.

В его глазах мелькнула усмешка. Она протянула руку. Он, немного поколебавшись, намеренно изящным жестом протянул свою.

- Рик Кейси.

- Вот и познакомились.

Луаксана резко вырвала руку, пожелав приятного вечера "Отверженным" и зашагала к выходу. Она не сомневалась, что ее провожают взглядами. Но ей было на это плевать. Деландри сама не знала, почему ей так захотелось сбежать из пропитанного парами алкоголя бара. И почему ей не нравилась перспектива ночевать в одной казарме с этим… этим человеком. Ну вот, дожили, она даже Кейси не может по имени назвать. Тьфу, пропасть!

Девушка, сама того не понимая, вышла на улицу. Там стоял обычный для Асворлда осенний вечер, так не похожий джибарский. Луаксана подняла голову и увидела густую россыпь звезд. Свет от них исходил слишком холодный, чересчур недосягаемыми они казались. Луаксана вздохнула, почувствовав смутное волнение.

И что ее беспокоило? Рик казался ранее знакомым, но где и когда они могли встречаться? Деландри в свое время видела много прекрасных и совершенно некрасивых людей. Она считала, что жизнь научила ее разбираться в людях. Что перед ней за человек, девушка видела сразу. Кейси оказался ей не по зубам. Мало того, что он кого-то ей напомнил, так она совершенно не смогла за те несколько коротких мгновений понять, что он за человек. Судя по рассказам "Отверженных", он был душой компании и хорошим другом. Но так ли это было на самом деле? Как будто в нем жило нечто темное, которое он приручил. Луаксана поежилась.