— Ну ты, дорогой мой Егор, еще дашь фору всем этим молодым, — смеясь, возразил собеседник академика — тучный чернявый господин с круглым пухлым лицом.
Варяг, таща за собой Светлану, протискивался сквозь плотную толпу гостей к Медведю, за чьей спиной стояли двое — веселый Ангел и скучающий Граф. Варяг представил Светлану. Хозяин протянул ей крепкую сухощавую руку и приветливо улыбнулся:
— Я другого и не ожидал, Светочка. Твой… муж в очередной раз убеждает меня, что у него очень неплохой вкус.
Официанты, бесшумно скользя по паркету разносили шампанское, конфеты, соленые орешки, сигареты. Спиртное разожгло огонь в телах приглашенных по списку гостей, и словно по волшебству люди задвигались резвее и заговорили оживленнее, музыка заиграла веселее, и на небольшую сцену вспрыгнула юная певица-блондинка, о которой шла слава большой распутницы как в койке, так и в гримерке.
Петом все перешли в банкетный зал и расселись. Нестеренко, только теперь заметивший Варяга и Светлану, шумно поприветствовал их через стол:
— Владислав Геннадьевич! Что же это вы так далеко от меня сели? Боитесь, уведу от вас вашу очаровательную подругу? — Он повернулся к даме-соседке. — Это мой ученик, — с гордостью произнес академик, кивая на Варяга. — Моя научная смена. Такую кандидатскую отгрохал — и в фантастически короткие сроют. Просто уму непостижимо, как это ему удалось. Ведь Владислав еще и работает… Блестящий ученый! Завидую его способностям.
— Не перехвалите, Егор Сергеевич, — сказала дама, бросившая подозрительно-благожелательный взгляд на Варяга и — мельком — на Светлану.
Как Варяг и ожидал, академик оседлал своего любимого конька — перспективы развития Общего рынка. И незаметно втянул в беседу своего ученика.
— Россию в Общий рынок никогда не пустят, — согласился Варяг с доводами Егора Сергеевича. — Даже если у нас падет советская власть и в Кремль въедет поклонник Кейнса и Генри Форда. Экономический передел мира сейчас ускоряется. Скоро вся экономика планеты будет представлять собой единое целое, но в этом едином целом разным регионам будет уготована разная роль. Думаю, помимо Африки и Среднего Востока, особо лакомый кусок представляет собой Россия. И именно поэтому ей не дадут подняться, как Малайзии или Тайваню, а будут стараться подмять под себя.
— И что же нам, новым русским и старым евреям, делать? — ехидно бросил импозантный мужчина с черными как смоль волосами, торчащими на его большой гладкой голове точно птичье гнездо. Это был всенародный любимец-певец, давнишний приятель Медведя.
— Постараться их опередить! — без тени иронии ответил Варяг и заметил, как в глазах сидящего напротив Медведя блеснули искорки довольного одобрения.
— Вот-вот, дружище! — подхватил Нестеренко с хитроватым прищуром. — Они там, на Западе, прекрасно знают, кто есть кто и что почем. К примеру, договор о создании Общего рынка был подписан в пятьдесят седьмом году, а вступил в силу только через год, и все потому, что страны-участницы долго не могли договориться о провозглашенных целях. И если Франция, ФРГ, Италия, Бельгия, Нидерланды и Люксембург в этом союзе пребывают с момента создания, то Великобритания, Дания, Ирландия вступили туда с большим опозданием. О чем это говорит?
— О главном законе жизни — о законе джунглей, который ни одна марксистско-ленинская идеология не отменит…
Варяг взял блюдо и собрался было уже положить Светлане в тарелку салат, но сзади тут же проворно подскочил официант, словно бы Варяг сделал ему выговор своим жестом. Официант заглянул в пустую Светланину тарелку, в тарелку Варяга и ловко подложил что-то из закусок… Разговор за столом увял так же внезапно, как и вспыхнул. Гости уже потеряли интерес к экономической проблематике и стали наперебой обсуждать туалеты Аллы Пугачевой.
С каждой минутой веселье в зале набирало силу. Хотя присутствие известных политиков, ученых и артистов несколько сдерживало общее стремление расслабиться, но вскоре и самые чопорные пустились весело отплясывать на танцевальном пятачке.
За спиной привидением возник Ангел — красивый и коварный как сатана. Улыбаясь, нагнулся к Варягу, а сам черным глазом, обжигая, косил на Светлану:
— Вас, Владислав Геннадьевич, хозяин требует на ковер. Просил прийти тебя одного. А чтобы твоей даме не было скучно, я, если позволишь, ее пока развлеку.
Светлана с тревогой взглянула на Варяга. Но он успокаивающе улыбнулся: все будет в порядке.
Сквозь гомонящую толпу гостей Владислав прошел в отдельный банкетный зальчик. Медведь был там один, без охраны, и встретил его стоя. Взял его под руку и провел к столу, где на подносе с легкими закусками возвышался хрустальный графин коньяка и пара рюмок.
— Знаешь, Владик, мне до смерти надоели эти приемы… Но положение обязывает. Прошли, понимаешь, времена, когда приходилось прятаться. Теперь сильные мира сего ищут возможности к нам, законным ворам, прислониться, припасть, так сказать, к ручке…
Говоря, он бледными худыми пальцами взял графин, разлил коньяк по рюмкам и продолжал, сменив тон:
— Все это приводит к тому, что если теперь нам начать почивать на лаврах, то эти же самые люди, что сейчас жрут и пьют за мой счет, накинуться на нас как стая шакалов. Нам нужно энергично действовать, нам нужно начинать новое наступление. Егор считает: пора разворачивать дела в Западной Европе.
Темные зрачки, как два копья, уперлись в лицо Варяга и тут же скользнули вниз. Медведь вздохнул и заговорил совсем о другом.
— Хочу тебе признаться, иногда мне жаль, что кое-что понял слишком поздно. Нет, нет, — словно испугался Медведь того, что будет неправильно понят, — жизнью я доволен и, если бы пришлось выбирать снова, другой бы не захотел. Мне только неприятно, что некоторые вещи я понял тогда, когда ничего изменить нельзя. Я понял это сегодня, когда смотрел на вас — тебя и твою Светлану, идущих ко мне через зал…
Медведь, погруженный в собственные мысли, медленно выпил коньяк и замолчал, словно забыв о Варяге. Так что тому пришлось выпить, не чокнувшись с Медведем.
— Быть законным вором почетно, не всякий этого звания достоин. Вор должен все свои силы отдавать на благо своей семьи — сообщества. Но только тебе, Варяг, как я сегодня понял, удалось совместить невозможное: привязанность к женщине и служение нашему общему делу.
Он вздохнул, сухими пальцами отбарабанил на столешнице какую-то мелодию.
— А твоя девочка мне понравилась. Уж поверь мне, людей я знаю, а женщин тем более. Твоя Светлана, сразу видно, верная, любящая, упрямая. Да-да, упрямая… Давай еще по одной? — неожиданно предложил он.
Варяг подумал, что Медведь чего-то не договаривает.
— Я тебя позвал сказать, что тебе надо будет выехать на Сицилию. Такая вот гастроль… Ты знаешь, с чего я начинал свой путь? — вдруг спросил Медведь. — Я был знатным медвежатником-гастролером. Да, гастроли… По полгода в разъездах… В этом есть своя прелесть. Так вот, и тебе придется съездить на гастроль, ты должен будешь разобраться в ситуации на месте и выявить те силы, которые могут воспрепятствовать нашей экспансии на европейский рынок.
— Вы имеете в виду мафиозные кланы? — неожиданно вырвалось у Варяга. Он вспомнил, как месяц назад академик Нестеренко вручил ему папку с рукописью об истории итальянской мафии. Варяг тогда подумал: академик заботится о его общем развитии. Ага, выходит, неспроста дал ему Егор Сергеевич ту папочку, а с умыслом. В памяти Варяга замелькали особо поразившие его фразы: «Семья возглавляется боссом, главная функция которого состоит в том, чтобы поддерживать жесткую дисциплину и способствовать получению максимальной прибыли… Глава семьи имеет заместителя, который собирает информацию и передает ее боссу. От него он получает приказы и доводит до сведения всех членов семьи. В целях конспирации отцы семейств избегают контактов с рядовыми членами… Ступенькой ниже в иерархии находятся лейтенанты… Лейтенант возглавляет команду из нескольких солдат, которые находятся на низшей ступени структурной лестницы преступного синдиката… С разрешения главы семьи солдаты могут заниматься любым незаконным бизнесом, куда относятся азартные игры, подпольная лотерея, ростовщичество, торговля наркотиками. Дозволяется иметь и собственное дело, но тогда они обязаны отдавать организации часть доходов».
