Потом я уже много раз видел такие «палочки», видел, как они охотятся — быстро выбрасывают длинные передние ноги и хватают насекомых, находящихся в 2–3 сантиметрах от них, видел, как они дышат — сидят на каком-нибудь растении вниз головой, выставив из воды кончик длинного «хвоста» — дыхательной трубки.

Но все это было потом. А тогда, в тот летний день, мне казалось, что я увидел какое-то необыкновенное чудо. (Впрочем, по большому счету это так и было — ведь каждое насекомое, каждое живое существо в какой-то степени настоящее чудо!) Придя домой, я стал рыться в книгах и скоро выяснил, что «живая палочка» — насекомое, которое называется «ренатра». Но самое главное — это меня поразило больше всего — ренатра оказалась клопом!

Многие убеждены, что клопы — это лишь те противные существа, которые живут в человеческих жилищах. Да, это клопы, точнее, они называются постельными клопами. Но ведь клопов, оказывается, около 30 тысяч видов! Среди них и такие, как печально известный клоп-черепашка и маврский клоп — опасные вредители сельскохозяйственных растений, горчичный и рапсовый клопы — вредители огородных культур и различные лесные клопы, очень красивые, но издающие такой неприятный запах, что пропадает желание не только любоваться ими, даже рассматривать их как следует не хочется.

Ранней весной, когда земля еще почти голая, где-нибудь на солнышке можно вдруг увидеть яркое красное пятно — большое скопление красных с черной «отделкой» насекомых. Мы в детстве их называли солдатиками, настоящее их название — красноклопы.

Все это я вспоминаю сейчас, стоя около большой лужи. Наверное, там, в воде, прицепившись к какому-нибудь растению, сидит «живая палочка» — клоп ренатра. Но теперь у меня нет сачка, и я не могу его вытащить, даже увидать его не могу — ренатра хорошо маскируется. Но я уверен, что она есть в этом водоеме. Так же, как где-нибудь на дне притаился и другой водяной клоп. У него длинный изогнутый «хвост», и это делает клопа чуть-чуть похожим на скорпиона. Поэтому и назван он водяным скорпионом. Но, по-моему, на скорпиона все-таки он похож мало, зато на сгнивший старый лист похож очень. Лежит такой лист на дне или в подводных зарослях — кто на него обратит внимание? А клопу только этого и надо — окажется рядом какое-нибудь насекомое или малек, молниеносно выбросит вперед длинные, похожие на огромные челюсти, передние ноги и схватит добычу. Пожалуй, только в таких случаях и делает быстрые движения водяной скорпион. Все остальное он делает медленно: и ползает по дну медленно (плавать он совсем не умеет), и поднимается по стеблю растения на поверхность, чтоб выставить из воды свой «хвост» — дыхательную трубку и подышать не торопясь.

Но если ренатру и водяного скорпиона увидеть трудно, то двух других клопов, обитающих в этом водоеме, я вижу сразу, как только подхожу. Этих клопов не спутаешь ни с какими другими насекомыми. Клопа-гладыша потому, что ни одно насекомое не плавает так, как гладыш, — вниз спиной. Однако такая странная манера не мешает клопу прекрасно передвигаться в воде. Иногда он как бы в задумчивости висит у поверхности, широко раскинув задние ноги. Но эта «задумчивость» обманчива: клоп внимательно следит за тем, что происходит вокруг, и в любую минуту может броситься на зазевавшегося малька, насекомое или даже на годовалую рыбку. Правда, такую рыбку гладыш съесть не может, но, отравленная его ядом, рыбка погибает.

Гладыши, как и плавунцы, — гроза водоемов. Даже человеку не очень-то приятно иметь с ними дело: я как-то раз пытался поймать этого клопа рукой, и до сих пор помню боль от укуса. Так что если кто-то и захочет поймать гладыша, пусть при этом будет осторожен!

А вот другой клоп совершенно безопасен. Увидеть его легко: на поверхности воды, причем почти любой, даже небольшой лужи, если она долго не высыхает, можно увидеть десятки этих насекомых. Называются они водомерками.

Стоит упасть какому-нибудь насекомому в воду, как к нему со всех сторон устремляются водомерки. Мчатся во весь дух, сталкиваются, часто затевают потасовки. А добычу тем временем утаскивает кто-нибудь другой. Забавно наблюдать за дерущимися водомерками — кажется, вот-вот пойдут они ко дну. Но этого не происходит и не может произойти. Даже насильно погрузить в воду нельзя это насекомое: густые волоски на теле водомерки всегда окружены пузырьками воздуха, и, опущенная в воду, она выскочит на поверхность, как поплавок. Не «проваливаются» и ноги водомерки — они тоже окружены густыми волосками и смазаны жиром, будто у насекомого на ногах валенки или специальные ботинки. Эти ботиночки позволяют насекомым скользить по поверхности как на коньках, даже перепрыгивать какие-нибудь препятствия, вроде палочек или щепочек, встречающиеся на пути. Есть еще одно удивительное свойство у водомерок — они чувствуют малейшее колебание воды. Для них это сигнал: надо спешить. И мчатся водомерки, подняв свои длинные, приспособленные хватать добычу передние ноги. Мчатся же водомерки на четырех ногах, прекрасно приспособленных к бегу. Но к бегу лишь по воде. На суше водомерки совершенно беспомощны. Правда, на сушу они выбираются редко, а точнее, раз в году, осенью, чтоб забраться в мох, под отставшую кору пня или в какое-нибудь другое укромное местечко и перезимовать там. А весной водомерки опять переберутся в воду и станут там без устали бегать до осени.

А если лето будет жаркое и лужа или прудик пересохнет? На этот вопрос ты можешь ответить сам. Рассмотри внимательно водомерку, живущую в небольшом водоеме, и водомерку, живущую в большом. И ты увидишь: водомерка из небольшого водоема (то есть из такого, который может пересохнуть) крылатая, а из большого (то есть из такого, который не исчезнет при любых обстоятельствах) — бескрылая. Так что некоторые водомерки могут летать, переселяться в случае необходимости.

Летом почти на любой полянке, опушке, часто на лугу можно увидеть самых прожорливых хищников планеты, которые за день съедают в несколько раз больше, чем весят сами. Это стрекозы-коромысла и дозорщики. Они медленно летают над облюбованным участком взад-вперед, будто и правда несут караульную службу. Вдруг над полянкой появилась бабочка. Стрекоза на какое-то мгновение застыла на месте, круто повернула и бросилась за бабочкой. Любая дневная бабочка по сравнению со стрекозой — тихоход. И не было такого случая, чтоб ей удалось удрать от стрекозы. Бабочки-то ладно, а вот мухи — летуны хорошие. И все-таки… Очень интересно смотреть, как охотится стрекоза за мухами. Она то взмывает вверх, то стремительно падает вниз, то круто, не снижая скорости, поворачивается. Я знаю, что все эти маневры, фигуры высшего пилотажа проделывает муха, а стрекоза точно повторяет их, с каждой секундой приближаясь к ней. Охота обычно продолжается недолго — стрекоза скоро настигает свою жертву, и муха оказывается в ее длинных, сложенных наподобие сачка и покрытых волосками ногах. Мелкую добычу стрекоза съедает тут же, на лету, с добычей покрупнее присаживается на ветку ближайшего кустика. А через минуту-две она уже снова патрулирует над полянкой.

Не пытайся сосчитать, сколько раз начинает погоню стрекоза и сколько насекомых поймает — наверняка собьешься. Но известно, что за день она переловит не одну сотню насекомых. Как-то ученые решили проверить аппетит стрекозы и стали кормить ее мухами. За час стрекоза съела 40 штук. И это в неволе. А сколько же она съедает на свободе?!

Но представление о стрекозе у нас будет неполное, если мы не познакомимся с ее личинкой. А для этого нам снова надо отправиться к нашему водоему. Теперь мы пойдем туда с определенной целью — не будем наблюдать за водомерками или отыскивать водолюбов — нам нужна личинка стрекозы.

Увидеть ее нетрудно, хоть она и окрашена под цвет песчаного дна. А узнать, хотя ничего, казалось бы, общего со взрослым насекомым у нее нет, можно по глазам: они такие же огромные, как и у стрекозы. Личинка стрекозы тоже хищник и тоже очень прожорливый. Съедает в день по крайней мере вдвое больше, чем весит сама. А так как она довольно большая — до 5 сантиметров, и достаточно толстая, то можно представить себе, скольких насекомых съедает она. Только вот как? Уж очень ленивая и медлительная эта личинка. Но если понаблюдать немного, можно легко убедиться, что медлительность не мешает личинке охотиться. У нее для охоты есть очень оригинальное приспособление. Не потребуется много времени, чтоб увидеть его. Вот какое-то мелкое насекомое оказалось рядом. Личинке бы ринуться вперед, но она по-прежнему остается неподвижной. Насекомое, видимо не замечая ее, приближается еще немного. И тут… Когда я впервые увидел, как схватила личинка стрекозы добычу, мог бы дать честное слово, что схватила она насекомое рукой. Я отчетливо видел, как длинная узкая пластинка быстро выдвинулась вперед, два больших подвижных крючка на конце этой пластинки схватили насекомое, пластинка снова сложилась пополам, и добыча оказалась у самого рта личинки.