Менять место жительства приходится и в том случае, если в одном водоеме жуков оказывается слишком много. К тому же надо учесть, что личинки плавунцов не менее, а может быть, и более прожорливы, чем сами жуки.

Если ты увидишь на дне водоема огромную, до шести сантиметров личинку, понаблюдай за ней. Она настолько жадная, что хватает все без разбора. И лишь схватив, проверяет — съедобное это или нет. Если нет — бросает, если съедобное — прокалывает челюстями кожу, вбрызгивает в ранку яд и вещество, которое разжижает тело добычи, а затем начинает высасывать. И скоро от жертвы остается только шкурка.

У каждого времени года свои характерные цвета, запахи, звуки. Для меня, пожалуй, самый характерный звук лета — стрекотанье кузнечика. Иногда кажется, что сам воздух звенит над полянкой. Стою посредине, верчу головой, прислушиваюсь, стараюсь определить: где кузнечик? Вот застрекотал совсем близко. Умолк. А другой ответил ему издалека. Другой ли? А может быть, этот самый? Только он уже перебрался на новое место. Откуда-то, кажется, с опушки, послышалось стрекотанье еще одного кузнечика. Вдруг «заговорил» тот, что сидел поблизости от меня. Ага, он не перебрался, просто замолчал на время, прислушивался, что «говорят» ему другие кузнечики. Конечно, они что-то «говорят», быстро-быстро потирая одно крыло о другое и издавая характерный треск, будто тысячи крошечных кузнецов куют маленькими молоточками (отсюда, наверное, и название — «кузнечик»).

Подает сигналы кузнечик крыльями, а слушает ногами — уши у него на ногах. Да еще какие уши! Ни один самый чувствительный слуховой аппарат не сравнится с ними. Уши у кузнечика на передних ногах. А задние — длинные и сильные — нужны ему для прыжков. Раз! И кузнечик уже далеко. Еще прыжок — и кузнечик скрылся. Но в случае крайней необходимости кузнечик не задумываясь отдаст свою заднюю ногу. Именно не задумываясь: если кузнечика схватил враг за заднюю ногу — срабатывает «автомат», и нога остается у преследователя. А сам кузнечик уже скрылся в траве. Зеленый на зеленом фоне он совершенно невиден. Впрочем, кузнечики ведь бывают не только зелеными. Так же часто можно встретить бурого кузнечика. Он живет у обочин дорог и тоже хорошо маскируется на фоне земли, запыленной или выжженной солнцем травы.

И зеленому и бурому кузнечику маскировка нужна не только для того, чтоб прятаться, скрываться от врагов, но и для того, чтоб самому нападать. Пробежит мимо муха, сядет на травинку бабочка — кузнечик не зевает. Правда, кузнечики могут иногда питаться и растениями, но все-таки главная пища — насекомые. Кузнечик — хищник.

Кузнечики наши старые знакомые, мы все хорошо представляем себе этих насекомых. А вот их родственники…

Однажды, когда я шел по опушке хвойного леса, что-то яркое с довольно громким треском выскочило у меня из-под ног и снова скрылось в сухой траве. Я бросился к тому месту, где, как мне показалось, опустилось это «что-то». Но, сколько ни шарил по траве, ничего яркого не обнаружил. И вдруг снова треск, снова яркая вспышка и опять непонятное насекомое (теперь-то я понял, что это именно насекомое), пролетев немного, нырнуло в траву. На этот раз я точно заметил, где оно опустилось, да и трава была там не такая сухая. Я начал искать и вскоре увидел коричневое существо, похожее на кузнечика. Только кузнечик ли это? Ведь кузнечики не трещат при полете, да и ярких крыльев у них нет. Впрочем, до тех пор, пока я его не вспугнул. Конечно, яркие крылья у него есть, но видны они лишь при полете. Спокойно сидящее насекомое прикрывает их верхними бурыми. Что ж, у каждого свой способ защиты от врагов. У этого насекомого такой: при опасности оно взлетает с довольно громким треском, показывая при этом свои яркие крылья. От неожиданности враг теряется, не успевает заметить место, куда село насекомое, а когда, опомнившись, бросается искать его, то ищет яркоокрашенное. И конечно, не находит.

За этот способ защиты — треск и яркие, будто вспыхивающие в воздухе, огоньки люди прозвали насекомое трескучей огневкой.

У кузнечика есть и другие родственники — голубые или голубокрылые кобылки. Принцип защиты — обман врага яркими нижними крыльями — у них такой же, как и у трескучей огневки, только нижние крылья у кобылок голубые.

Если кобылки, огневки, кузнечики, сверчки довольно похожи друг на друга, во всяком случае, можно легко догадаться об их родстве, то о медведке этого никогда с первого взгляда не скажешь. Да и не только с первого взгляда: чем больше разглядываешь медведку, тем удивительнее она кажется. Во-первых, это насекомое все покрыто густыми бурыми волосками, во-вторых, у нее огромные передние ноги. За эту бурую «шерсть» и за передние ноги, немного напоминающие медвежьи лапы, медведка и получила свое имя. Такие лапы медведке очень нужны — большую часть жизни она проводит, роясь в земле. Недаром же научное название этого насекомого — «сверчок-крот». Ну крот — понятно: живет в земле, а вот почему сверчок? Ведь вроде бы ни стрекотать, ни прыгать медведки не могут. Нет, петь, оказывается, могут! Только поют они в темноте. Именно тогда медведки выходят из подземелья и стрекотаньем сообщают друг другу о своем местонахождении. Причем в отличие от кузнечиков, например, или сверчков, у которых стрекочут лишь самцы, у медведок и самки могут «петь». Что же касается прыганья, то тут действительно медведки несильны. Зато их личинки прекрасные прыгуны. А взрослые медведки прекрасные пловцы, могут переплывать даже широкие реки.

О пользе и вреде медведок существуют разные мнения: одни считают их вредными, другие — полезными. Спор этот — еще один пример того, что в природе нельзя все раскладывать по полочкам, привешивать постоянные ярлычки. Все зависит от обстановки, от обстоятельств — иной раз животное может вредить, иной раз приносить пользу. Так и медведка. Роясь в земле, она поедает находящихся там насекомых и их личинки. И если, допустим, уничтожает личинок майских жуков — это хорошо. Но одновременно медведки перегрызают или съедают попадающиеся им на пути корни диких или культурных растений. Это плохо, особенно если медведка оказывается на огороде или в зоне молодых лесопосадок.

Когда-то в детстве мне очень хотелось поймать плавунца. Я видел, как они плавали в большой, никогда не высыхающей луже, однако поймать их мне никак не удавалось. И вот однажды я соорудил прочный сачок и отправился на охоту. Но, оказалось, и сачком поймать ловких жуков было непросто. Много раз подводил я сачок почти вплотную к висящему у поверхности плавунцу, но каждый раз в последний момент жук каким-то чудом увертывался. А обнаруживал я это потом, лишь когда вынимал сачок и убеждался, что он пуст. Впрочем, пустым-то он не был — множество каких-то мелких личинок и разного мусора — палочек, водорослей — оказывалось в сачке. Но меня интересовал только плавунец, и все остальное я, даже не разглядывая особенно, вытряхивал на землю или обратно в воду. И вот однажды, когда после очередной неудачи я выбросил мусор и, вывернув сачок наизнанку, опустил в воду, чтоб сполоснуть, заметил странную вещь: две или три палочки, которые зацепились за марлю и на которых я не обратил внимания, вдруг отцепились и быстро поплыли. Я стал рассматривать остальные палочки, которые вытряхнул из сачка на берег. Палочки как палочки, ничего особенного. Я снова принялся за ловлю плавунцов, но уже нарочно стал набирать побольше всякого мусора в сачок и каждый раз рассматривал его. И вот наконец среди веточек, обрывков водорослей, потемневших листьев увидел несколько одинаковых коричневых палочек. Осторожно взял одну и почувствовал, что она живая. Однако палочка лежала у меня на ладони совершенно неподвижно. Я терпеливо ждал. И был вознагражден: палочка наконец зашевелилась, и появились шесть длинных тонких ножек.

Рядом с большой лужей, где жили плавунцы, была другая, совсем мелкая лужица. В нее я осторожно стряхнул с ладони ожившую палочку. Она быстро поплыла, затем прицепилась к какому-то растению, замерла и стала совершенно незаметной.