Дятел начинает усердно долбить сухое дерево. Но не для того, чтоб из ствола или из-под коры вытащить насекомых или личинок. Этим он занимается всегда и постоянно. Сейчас у дятла другие заботы. Он уже не холостяк, и ему нужна хорошая, удобная квартира. Правда, дятлы селятся в дуплах, но угодить им трудно — после придирчивого осмотра многих квартир они все-таки начинают строить себе дом «собственными руками», точнее, собственным клювом. Но даже если и выберут гнездо, то обязательно начнут что-то усовершенствовать, что-то переделывать в нем, а черный дятел — желна даже вход в свой дом переделает — ему нужна не такая, как у всех, «дверь», а обязательно квадратная.

Каждый раз, глядя на дятла, я думаю: какая это на редкость полезная птица. Во всем, даже вот в гнездостроении. Казалось бы, дело это сугубо личное, частное — построил гнездо для себя. Да, так у всех птиц, но не у дятла. Выдолбив в сухом дереве (именно в сухом, так что здоровые он не губит) дупло, дятел недолго пользуется им: птенцы скоро покидают дупло, и оно уже дятлу не нужно. Для следующего выводка он найдет, а скорее всего сделает новое. Птицам-дуплогнездникам это очень кстати: в лесу не всегда найдешь мало-мальски подходящее дупло, а тут такая роскошная квартира освобождается! Но дятлу не жалко — пожалуйста, пользуйтесь.

Весной дятел — барабанщик, музыкант. В начале лета — он плотник и строитель. Круглый год — он лесной доктор и незаменимый специалист. Лечить деревья — главное занятие дятла.

В нашей стране живет несколько сот видов жуков-дровосеков и короедов — злейших врагов деревьев. Иногда на одном дереве скопляется больше десяти тысяч таких жуков, и, если дятел вовремя не подоспеет, дерево погибнет. Но бывает — дерево уже спасти невозможно, а дятел продолжает упорно трудиться. Он будто знает, что, погубив это дерево, вредители переберутся на другое, потом на третье, при этом количество жуков будет все время увеличиваться… И если короеды и дровосеки до сих пор не уничтожили все наши леса, то в этом немалая заслуга дятлов. Да, именно дятлов, потому что именно они в данном случае незаменимые специалисты. Потому что никто больше не может забраться в глубь дерева, ни у кого, кроме них, нет такого длинного и крепкого клюва-долота, нет такого длинного (у некоторых — до 14 сантиметров) липкого, с острыми шипами, языка, который дятел засовывает в проделанное отверстие, чтобы вытащить насекомых. Ни у кого нет таких ног, чтобы крепко цепляться за ствол, и такого хвоста, чтобы упираться им во время «работы».

Очень люблю я смотреть на работающего дятла — движения его четки, точны, экономны. Поработав на одном дереве, он улетает на другое, садится на ствол и постепенно начинает подниматься вверх, тщательно обследуя его. Вот дятел по одному ему известным признакам узнал, что там, в глубине дерева, жуки или личинки. И немедленно громкий стук оповестил лес: «доктор» принялся за работу.

Однако, как это ни странно, увидать вблизи работающего дятла не так-то просто. Разве что уж очень он будет увлечен работой. Но если заметит приближающегося человека, немедленно исчезнет. Сколько раз, услышав стук, я шел к дереву, где работал дятел, видел его издали, а когда подходил ближе, дятла не было. Нет, он не улетал, а при моем приближении быстро перебирался на другую сторону ствола, как бы прятался за него. Иногда даже чуть выглядывал: где я, не ушел ли еще? Я обходил дерево, а дятел немедленно оказывался с противоположной стороны. Я снова обходил дерево, и опять дятел оказывался по другую сторону. Так мы играем в прятки, но недолго: я ухожу, чтоб не мешать птице, и она немедленно, едва я отхожу на несколько шагов, принимается за прерванную работу.

Зимой наблюдать за дятлом легче: листьев на деревьях нет, ничто не заслоняет птицу, да и она сама не такая осторожная, как летом. К тому же зимой дятла сопровождает целая свита мелких птичек. Часто дятел, обследуя дерево, отковыривает кусок коры, под которую на зиму забрались насекомые. Этого только и ждет свита дятла — ведь такую кору синичкам и поползням не отковырнуть своими тоненькими клювиками. А дятлу это ничего не стоит: отковырнет и «угощает» всю компанию — пожалуйста, ешьте на здоровье! И кто знает, сколько мелких пташек спасает таким образом дятел от голодной смерти?!

В наших краях чаще всего встречается большой и малый пестрые дятлы и черный дятел — желна. Живут они у нас круглый год. И круглый год их можно увидеть. А если не увидеть, то уж услышать обязательно!

Одни птицы солируют, другие участвуют в хоре, третьи кричат, четвертые барабанят. В общем, чувствуют явную потребность выразить себя или как-то объявить о своем существовании. Но есть и молчуны.

С одним таким молчуном я однажды встретился. Вышел на поляну и вдруг увидел на ней большую темную птицу с сильными лапами и большим крючковатым клювом. Птица некоторое время молча смотрела на меня немигающими круглыми глазами и так же молча поднялась в воздух. Только тогда по характерному вырезу хвоста я понял, что это был черный коршун. Хищные птицы, как правило, молчаливые и осторожные — не сообщают о себе, очень редко удается подойти к ним близко. И я пожалел, что неосторожно спугнул коршуна, не понаблюдал за ним, не обратил внимания на то, чем он занимался. Сначала я подумал, что коршун обнаружил на полянке какого-нибудь мертвого зверька. Ведь коршуны — главные среди пернатых санитары леса: вместе с санитарами-насекомыми они «убирают» трупы зверьков и птиц. Я обошел всю полянку и внимательно осмотрел ее. Но ничего такого, что могло бы привлечь коршуна, не заметил. Так я и не узнал тогда, что делал черный коршун на полянке, хотя мне это и было очень интересно. Поведение коршунов, их частое появление на полянках, лужайках, опушках интересовало не только меня. Ученые давно занимались этим вопросом. И выяснили, что коршуны охотятся за насекомыми! У одного коршуна, например, в желудке было обнаружено больше четырехсот жуков-кузек — очень опасных вредителей.

Так еще раз было подтверждено: хищные птицы — птицы очень полезные. Правда, пока далеко не все в этом убеждены. Какие же они полезные, если коршуны таскают цыплят, соколы нападают на голубей, ястребы уничтожают охотничью дичь. И все вместе губят мелких птиц.

Да, верно. И это все знают. А то, что канюк — единственная «голосистая» хищная птица — она кричит жалобно, будто что-то выпрашивает, канючит — яростный истребитель грызунов — в день ловит 10–15 грызунов, — знают немногие.

В нашей стране живет 44 вида хищных птиц. И почти все они, как теперь известно, совершенно точно приносят огромную пользу.

Особенно несправедливы люди к совам. Суеверные люди считают, что совы не только истребляют птиц, а еще и «пособники дьявола», накликают несчастье.

Наука давно уже сняла все обвинения с сов — доказала, что и ее бесшумный полет, и ее тонкий слух, и способность видеть в темноте — все это необходимо птицам, чтоб успешно охотиться. А охотятся совы действительно успешно: например, сипуха за год ловит 1000–1200 грызунов. Если каждый грызун уничтожает в год килограмм зерна, то сипуха спасает минимум тонну хлеба. (По другим данным, она уничтожает в два раза больше — 2500.)

Но не только в уничтожении грызунов польза хищных птиц. И не только потому, что они санитары леса.

Ястребы-перепелятники и ястребы-тетеревятники (уже само название свидетельствует, на чем «специализируются» эти птицы) — настоящие лесные разбойники. И основная их пища действительно птицы, причем не только мелкие, но и крупные. Грызуны в рационе ястребов составляют только 15 процентов. И тем не менее ястребы полезны. Они тоже санитары, но несколько иного рода.

Однажды в Норвегии решили избавиться от ястребов. Люди рассуждали так: если истребить ястребов, которые уничтожают белых куропаток, то куропаток станет гораздо больше.

Охотники взялись за ружья, и ястребы были полностью истреблены. И сразу количество куропаток резко увеличилось. Но прошел год, и количество куропаток начало уменьшаться. А потом с каждым годом куропаток становилось все меньше и меньше.