Одно теперь было для меня совершенно ясно – нам с Юли оставаться здесь, в самом деле, больше нельзя. Похоже, на окраине города радиационный фон был намного ниже, чем в центре. Именно поэтому вчера я и не обнаружил здесь ничего подозрительного. Значит, мы не успели получить критическую для здоровья дозу облучения. Хотя бы какая-то радость в этом нашем положении!

– Нужно немедленно уходить отсюда!

Я решительно взял Юли за руку.

– Мы можем погибнуть? – догадалась она.

– Да, если пробудем, хотя бы ещё несколько часов в этом городе.

– Но куда же мы пойдём, Максим? – удивилась Юли.

– На юг, через леса. Там столица Линь-Шуй. Думаю, дня через три-четыре мы доберёмся до какого-нибудь поселения, где есть люди или же до транспортной станции… Должны же здесь ходить хоть какие-то поезда!

– Четыре дня? – тихо повторила Юли, наверное, мысленно ужасаясь такой перспективе.

Я снова ободряюще обнял её за плечи.

– Не переживай. Это будет не так тяжело, как кажется на первый взгляд. Давай считать наше путешествие приятной прогулкой на природе. Ладно? Здесь замечательные леса и более влажный климат. Мы найдём воду и еду. Обещаю. Вот увидишь, тебе обязательно понравится. Нам ли страшиться пеших путешествий и новых встреч?

– Да? – Юли с надеждой посмотрела на меня. Затем глубоко вздохнула, словно решаясь на ответственный шаг. – Хорошо! Идём!

Громадные деревья, похожие на сосны, ровным строем поднимались на скалистое нагорье, тревожно шелестя на ветру жёсткой листвой. Я прислонился к красному смолистому стволу, вслушиваясь в голос леса. Прямо над моей головой в кривых ветвях прыгали пёстрые птахи размером с воробья, с любопытством поглядывая на меня с высоты. Густые заросли кустарника напоминавшего можжевельник спускались вниз, к небольшому лесному озеру с удивительно чистой для этих мест и прозрачной водой.

Я слегка привстал на мысках, глядя поверх можжевеловых лохматых веток, и увидел Юли. Сбросив с себя одежду, она осторожно входила в воду.

Солнечные лучи широким красным веером падали на дно огромной чаши, образованной горами и озером, играли огненными зайчиками на воде. Тело Юли, наполовину погруженное в озёрное зеркало, казалось ярко-медным. Вот она мягко оттолкнулась и поплыла, наслаждаясь прохладой и ласковой приветливостью воды. Невольно, я залюбовался ею, но тут же вспомнил, зачем меня послали в лес. Нужно было раздобыть что-нибудь съестного, ведь мы ничего не ели уже почти два дня. Я осмотрелся по сторонам.

Кусты вокруг были усыпаны сочными алыми ягодами, но ими можно было только полакомиться, но не утолить голод. Нужно было искать что-то посущественнее: какого-то зверя или птицу, хотя к убийству я был совсем не готов. Да и на деревьях, кроме резвящихся в листве, «воробьёв», никакой крупной дичи не было. Вдруг в кустах за моей спиной послышался подозрительный шорох, затем раздался треск веток под чьими-то осторожными ногами, и на большой валун в двадцати шагах от меня выскочил странный зверь. Замерев на мгновение, он с любопытством уставился на меня, словно удивляясь тому, что встретил здесь человека.

Некоторое время мы рассматривали друг друга. Я пытался понять сгодится ли этот зверь нам на обед. Он представлял собой странную смесь известных мне земных животных. Гибкое и изящное тело его было покрыто гладким «кошачьим» мехом, длинный и пушистый хвост напоминал лисий, а забавная «барсучья» морда была украшена широкими полосами белёсой шерсти на щеках. В общем, весьма экзотическое животное. Я таких ещё не видел здесь. Тёмный мех на боках зверька лоснился в лучах высоко стоящего солнца, отливая медной краснотой.

Быстро, но не резко, чтобы не спугнуть животное, я поднял руку с пистолетом, целясь в свою жертву. Но никем не пуганный лесной житель и не думал убегать от меня. Он стоял на камне и смотрел на меня своими большими влажными глазами, в которых застыло любопытство. Рука моя дрогнула. Было жаль убивать его в угоду нашим голодным желудкам. У нас, на Земле уже давным-давно никто не охотился на диких животных и не разводил домашний скот, ради получения мяса в пищу. Все необходимые для производства питания белки получались из специально выведенных и разводившихся грибов, ничем не уступавших по вкусу и калорийности настоящему мясу, или же добывались из морских водорослей, выращивавшихся на огромных морских плавучих фермах. Такой способ получения продовольствия был значительно проще и экономичнее всех существовавших ранее. Он позволял без особых затрат и проблем накормить всё трёхмиллиардное население земного шара.

А в обширных заповедниках и лесах, в бескрайних степях и саваннах, на незаселенных человеком территориях нашей планеты спокойно паслись и резвились, не зная страха и забот, тысячи антилоп, оленей, зубров, бизонов, лошадей и, теперь уже полудиких, коров, овец и коз. Опытные егеря и смотрители из Дозорной службы Биологической защиты ежечасно оберегали и заботились о них, создавая все условия для их вольготного и беззаботного обитания. Земля была полна жизни и цветения, как первозданная планета.

Воспоминания о Земле вызвали в моей душе щемящую печаль. В это время зверь, наверное, почувствовав неладное, стремительно рванулся в сторону, в кусты. Я опустил оружие, провожая его взглядом. Нет, его мясо мы есть не станем. Я вспомнил, что поднимаясь сюда, видел у подножья большие плоды на похожих на дубы деревьях. Эти плоды напоминали плоды хлебного дерева. Здешние леса были когда-то выращены из саженцев, завезённых с Земли во времена тесного сотрудничества Трудового Братства и Сообщества. Впрочем, большинство местных животных, тоже были доставлены с Земли. Конечно, шесть веков под чужим солнцем в условиях чужой планеты не могли не сказаться на генетических мутациях. Это был искусственно вызванный эволюция скачок, но, тем не менее, природа Гивеи мало чем отличалась от земной природы. Так что те плоды должны были быть съедобными.

Когда я спустился к озеру, Юли только выходила на берег – освеженная и довольная. Крупные капли воды стекали по её гладкой коже, тянулись тонкими ручейками по груди, животу и бёдрам. Она остановилась у самой кромки воды, встряхивая мокрыми волосами, собрала их набок, отжимая. Я стоял невдалеке, любуясь совершенными линиями её тела, снова и снова рождавшими во мне непреодолимое, почти животное, желание близости с ней. С трудом пересилив себя, я показал ей свою добычу. Осторожно ступая по камням босыми ногами, она подошла ко мне, и присела на корточки, разглядывая продолговатые пупырчатые соплодия.

– Это съедобно? – Юли с интересом посмотрела на меня снизу вверх. – Похоже на хлебное дерево.

– Ага! – Я приподнял в вытянутой руке связку тяжёлых коричнево-желтых плодов.

Она выпрямилась.

– А они съедобные?

Я пожал плечами.

– Сейчас попробуем. Другого у нас всё равно ничего нет. Вот когда мы с тобой доберёмся до столицы, тогда и будем есть нормальную пищу, а пока придётся довольствоваться тем, что есть.

– Нужно их запечь, – предложила Юли. – Должно получиться вкусно. Как ты думаешь?

Она с лёгкой лукавицей посмотрела на меня и важно подбоченилась:

– Займись этим!

– Слушаюсь, моя царица! – в тон ей ответил я. – Только тебе придётся набрать хвороста, чтобы разжечь костёр.

Юли не стала возражать. Она обулась и, не одеваясь (бояться любопытных глаз здесь было нечего), направилась к ближайшим деревьям. Я проводил её взглядом, немного завидуя любимой: сейчас я тоже с удовольствием сбросил бы с себя всю одежду и побродил бы голым по лесу, подставляя тело свежему ветру и солнцу. Но на мне лежала обязанность, как на настоящем мужчине, позаботиться о своей женщине. Я расколол спелые плоды о камень. Пальцы покрылись липким млечным соком. Слегка лизнув кремовую мякоть, я убедился, что она сладкая на вкус. Прекрасно, значит, с голоду мы не умрём.

На берегу лесного озера мы провели весь день. Я хотел идти дальше, как только мы подкрепились и немного отдохнули, но Юли уговорила меня остаться здесь до утра. Ей очень понравилось это место, и я уступил просьбам любимой.