— По-моему, приятные встречи тоже состоятся, — заметил Левин.
— О чем это вы? — удивленно спросила Селестиэль.
— Зеленый танк на стоянке видишь? В прошлом году я заехал ему в башню ракетой, — ответил Лугарев. — Вряд ли он после этого питает ко мне теплые чувства.
— Танк? — удивилась она. — Как он может что-то чувствовать?
— Это не простой танк, — ответил Левин. — Это киберноид. Пока Лугарев раздумывал, как бы половчее улизнуть от неприятной встречи, Левин рассказывал эльфам историю знакомства землян с одной из наиболее удивительных цивилизаций Галактики. Приблизительно лет за восемь до описываемых событий Лугарев и Левин, тогда еще только недавно попавшие в Вечность, проходили стажировку по управлению звездолетом класса «Кобра». По чистой случайности звездолет, на котором они стажировались, был зафрахтован ведомством Координатора по вопросам космоса, чтобы доставить на планету Биорис представительную комиссию из Комитета по контактам с иными цивилизациями. Помнится, Левин и Лугарев тогда еще долго гадали, с какой радости крупнейшие специалисты по технологиям негуманоидных цивилизаций, да еще в таком количестве, отправились на эту ничем не примечательную планетку с пятым уровнем технологического развития, населенную свирепыми желтыми рогатыми птицами. Все прояснилось после прибытия на планету, когда стало известно, что на ней обнаружен один из самых крупных в Галактике комплексов сооружений, построенный Пилигримами. Строения были заброшены около шестисот восьмидесяти лет назад. На Биорис прилетели не только земные специалисты. Заштатная планетка на несколько месяцев стала настоящей Меккой ксенотехнологов и прочих экспертов со всех планет Галактической Торговой Ассоциации.
В единственном космопорту приземлялось и стартовало до десяти звездолетов ежедневно, тогда как незадолго до этого прилететь на Биорис или улететь с него было большой проблемой. И вот на второй день работы конференции, на которой перед детальными исследованиями обсуждались результаты предварительной разведки, на космодроме Биориса приземлился сильно потрепанный звездолет незнакомой архитектуры. Подобный тип кораблей был неизвестен в ГТА, что само по себе было достаточно необычно. Однако еще большее удивление вызвало появление экипажа звездолета. Когда открылся входной люк, по опустившемуся пандусу на землю съехало уморительное сооружение, напоминающее большой медный котел, подвешенный между двух колес наподобие велосипедных, из крышки которого торчал перископ. Следом спустился способом свободного перекатывания изрядно помятый металлический шар с двумя пучками щупалец. Лугарев и Левин присутствовали при этом, так как их звездолет находился метрах в двухстах от места посадки звездолета пришельцев.
Тогда они напомнили Лугареву уродцев великого КРИ из романа Стругацких. Когда же земляне и прочие познакомились с пришельцами поближе, их удивление перешло в шок. Перед ними была совершенно невообразимая ранее, (во всяком случае, невообразимая серьезными специалистами) кибермеханическая форма жизни. Это были интеллектуальные мыслящие машины. В них не было ни грамма белковой органики, но, тем не менее, по своему эмоционально — психологическому типу эти железки были ближе к людям Земли чем все остальные цивилизации на 130–170 линиях времени, с которыми Земля поддерживала отношения. Пришельцы были также очень удивлены, ибо за все огромное время их скитаний по Галактике они впервые встретились с представителями высокоразвитых технических цивилизаций, да еще стольких сразу. Этим, кстати, объяснялся их внешний вид: в стесненных условиях звездолета, без контактов с собственной базой или техническими цивилизациями им приходилось использовать для саморемонта любые подручные материалы.
Теперь им представилась возможность заказать себе новые корпуса на земных заводах. Когда первые страсти улеглись, встал естественный вопрос: откуда взялись эти странные механические создания, которых люди, в силу своей привычки давать всему на свете человеческие названия, стали называть киберноидами. Сами же они называли себя Преследователями. Выяснилось, что киберноиды были искусственно созданы Пилигримами.
Было это невероятно давно, когда точно — установить не удалось.
Однако не было в Галактике другой расы, испытывающей такую же ненависть к Пилигримам. В течение нескольких миллионов лет киберноиды разыскивали своих создателей по всей Галактике. На Биорис они прибыли, перехватив местные радиопереговоры, и узнав из них о найденных сооружениях Пилигримов. Попытки выяснить причину столь долгой и упорной погони не увенчались успехом. Киберноиды отмалчивались или отделывались общими замечаниями о том, что по вине Пилигримов их цивилизация оказалась на грани гибели. И это действительно было так. Киберноидов постепенно становилось все меньше и меньше: сказывался износ механических частей; все труднее было с ремонтом, и, как следствие, все больше картриджей-идентификаторов, на которых записывались индивидуальные черты личности, вынималось из проржавевших корпусов и закладывалось в хранилище на борту звездолета, которое все больше напоминало кладбище. Положение усугубилось тем, что киберноиды отнюдь не отличались единством. Их цивилизация разделилась на пять враждующих между собой групп. Единственное, что их объединяло, была всепоглощающая ненависть к Пилигримам. Постоянные вооруженные стычки еще более сокращали число исправных киберноидов. Контакт с технологической цивилизацией Земли стал для них спасительным. Землянам, хоть и не без труда, удалось примирить все враждующие группы. Выяснилось, что эти космические скитальцы не имеют родной планеты. Тогда Координационный Совет разрешил киберноидам поселиться на крупных спутниках Сатурна и Юпитера — Титане и Ганимеде. С киберноидами был заключен договор. Он предусматривал передачу им для совместного освоения с землянами всех безатмосферных планет, а также тех миров, условия на которых были неприемлемы для других цивилизаций Галактического Содружества. Они также получили возможность заказывать себе корпуса на земных заводах. В обмен киберноиды обязались поставлять со своих планет необходимые Содружеству виды сырья и минералов, поделиться своими техническими знаниями, унаследованными от Пилигримов, а также оказывать помощь в колонизации новых планет и вооруженную поддержку, если таковая потребуется. Машиностроительные заводы Земли были завалены заказами от киберноидов на несколько лет вперед. Большинство из них заказывали себе корпуса на базе обыкновенной земной техники, вошедшей среди них в моду. Но некоторые киберноиды были просто очарованы возможностями земной техники изменяемой конфигурации, первые образцы которой тогда только-только появились. Это были истребители F-14V «Старкэт».
Киберноиды совместно с земными конструкторами разрабатывали сложнейшие образцы техники изменяемой конфигурации. Такие технологии, как запись информации на кристаллическую решетку искусственных кристаллов также были позаимствованы цивилизациями Содружества у киберноидов. Лугарев и Левин волей случая оказались надолго связаны с этой удивительной цивилизацией, будучи участниками программы контакта с первого дня. Проведя с киберноидами различных групп довольно долгое время, Лугарев убедился, что они разыскивают даже не Пилигримов вообще, а отдельную, совершенно определенную их группу, на которую все киберноиды имеют большой и острый зуб. Приперев однажды к стенке одного из своих ближайших приятелей — киберноидов, Лугарев заставил-таки его проговориться, хотя и не до конца. «Они», — сказал тогда киберноид, — «похитили у нас одну вещь… очень ценную… и, тем самым, обрекли нас на вымирание». Что это за вещь, Лугареву так и не удалось узнать, как, впрочем, и никому из землян и их союзников.
Пока Левин продолжал свой рассказ, сопровождающий их мордоворот в безукоризненном костюме привел команду в зал заседаний Галактической Ассамблеи. Лугарев полагал, что их приткнут где-нибудь в уголке, однако мордоворот повел всех пятерых прямо в президиум и усадил с краю второго ряда, к вящему неудовольствию Селестиэль, которая, как выяснилось, не была подобающим образом одета для столь представительного собрания. Однако рядом с ними тут же уселся Координатор разведки и контрразведки Ицхак Шильман.
