— Наверху лестницы сидят стражники. Они управляют водяной заслонкой. Вода крутит колесо и приводит в движение подъемник, — пояснил Лони.

— Круто, — одобрил Митчелл. — А как они слышат, что ты тут, внизу, стучишь?

— Это один из самых больших гномских секретов, — ответил Лони. — Я не имею права говорить о нем.

— Да все просто, Джим, — вмешался Р8. — Эти парни отыскали рудную жилу, идущую так, как им надо, и колотят по одному ее концу, а на другом конце все слышно. Твердые вещества хорошо проводят звук. Это примерно то же самое, что эхолокация подводных лодок. При благоприятных условиях звук может распространяться под водой на очень большое расстояние. А в случае с твердым веществом дальность действия еще больше, так как звуковой канал стабилен и скорость звука в металле больше.

— Ага! — сказал Митчелл. — Так вот что они называют Рудным Эхом!

— Ну… не совсем так…, - промямлил Лони, сообразив, что его раскололи.

— О'кэй, парень, ты же не проговорился, — успокоил его Р8. — Мы тоже никому не скажем. Это заверение прозвучало весьма глупо, так как возле них стояли около пятисот эльфов. Но делать было нечего, и Лони только утвердительно кивнул. Подъемник со скрипом пришел в движение, вагонетки поехали вверх, сначала медленно, потом все быстрее и быстрее, и, наконец, достигли скорости идущего вверх по лестнице пешехода. Лугарев ехал на гусеницах в конфигурации пушки, киберноиды шли пешком, наемники ехали на мотоциклах следом за поездом из вагонеток по спрямленному для прокладки рельсов полу. Таким образом они двигались около часа, затем поезд остановился, гномы вылезли из вагонеток и пошли пешком, а эльфы заняли их место.

Селестиэль, как единственная женщина в команде, ехала всю дорогу на заднем сиденье мотоцикла Митчелла.

— Эй, Лони, а как твои лифтеры наверху узнали, когда надо остановить подъемник для пересадки? — окликнул Лугарев гнома.

— Я передал им условный сигнал, что нас больше, чем может поместиться в вагонетки, — ответил Лони. — В таких случаях мы всегда так поднимаемся.

— Значит, эту лестницу часто используют?

— Конечно, но обычно не доезжают до самого низа. Путь вверх по лестнице продолжался около шести часов. Селестиэль еще дважды связывалась через Палантир с Бартоном. Расселл подтвердил, что Моргот все еще на вершине горы.

— Сам он не может починить Круг по причине своих больших размеров, поэтому его чинят несколько людей, а Моргот только дает им указания, — пояснил Бартон. — Но наверху холодно и воздух разреженный, поэтому у них получается далеко не так быстро, как ему хочется.

— Ты что, видишь его? — спросил Лугарев.

— Да, наши наблюдатели установили телекамеры на соседней вершине, так что мы наблюдаем его по монитору, — ответил Бартон.

Сверху забрезжил дневной свет. Эльфы ускорили шаг. Шедший впереди Феанор издал удивленное восклицание:

— Здесь тупик?!

— Нет, погоди, — Митчелл слез с мотоцикла и поднялся к нему. — Высокий говорил мне насчет рычага под подоконником. Если он не заржавел… Ага, вот! Нашел. Лугарев, стоя на несколько витков лестницы ниже, не видел, что они делают. Митчелл позвал его:

— Игорь! Бери своего железного приятеля и давай к нам. Думаю, вам надо идти первыми.

— Спасибо за доверие, дружище, — проворчал Лугарев, проталкиваясь мимо прижимающихся к стене эльфов. — Всю жизнь мечтал… Он выехал на небольшую площадку, на которой заканчивалась лестница. Сбоку было большое окно, через которое и проникал свет.

Судя по положению солнца, была уже вторая половина дня. Площадка находилась выше уровня верхней границы облаков. Они расстилались внизу бескрайним полем грязно — серой ваты. Солнце, слепяще-яркое, не смягченное нижними плотными слоями атмосферы, сияло до боли в глазах, озаряя облака своими золотыми лучами. Воздух явно был разрежен, не настолько, чтобы нельзя было дышать, но в случае боя потребление кислорода должно увеличиться, и тогда, как знать, хватит ли сил эльфам и гномам, чтобы не потерять сознание?

— Кислорода тут мало, так что надо действовать быстро, — сказал Митчелл. — Р8, можешь протиснуться через это окно? Киберноид взглянул на узкий проем, заложенный с боков кирпичной кладкой.

— Вместе с парой сотен кирпичей смогу, — буркнул он.

— Тогда ты отвлечешь Моргота, а мы вылезем и нападем на него, — сказал Митчелл.

— План, конечно, гениальный, — проворчал Лугарев.

— Придумай что-нибудь получше, и я готов от него отказаться, — ответил Митчелл. Ничего лучше придумать не удалось. Митчелл сунул руку под подоконник и потянул за рычаг. Послышался скрежет, затем часть стены повернулась, открывая широкий проход и еще несколько витков лестницы.

— Игорек, двигай, — сказал Митчелл. — За ним, парни, — скомандовал он наемникам. — Феанор, Эрейнион, ваши — следом за нами.

Лугарев поехал вверх по лестнице. Здесь не было продолжения подъемника, поэтому было узко и приходилось заворачивать станины и ехать немного боком, чтобы не тыкаться стволом в стену. Снизу послышался грохот — киберноид выломал кирпичную кладку. Лугарев прибавил скорость. Лестница кончилась люком в потолке. Люк, разумеется, был заперт. Наверху слышалась какая-то возня, затем Лугарев услышал взрывы.

— Черт, они начали без нас! — рявкнул позади него внутренний модуль Т20. — Игорек, вышибай на хрен этот люк и вперед! Лугарев послал в створку люка сгусток плазмы. Близкий взрыв чуть не ослепил его, сверху посыпался снег, но путь был свободен.

— Т20, готовь снаряды, — скомандовал Лугарев. — Ну, вперед. Беляев запел «Интернационал».

Лязгнув гусеницами по каменным ступеням, Лугарев выскочил на верхнюю площадку башни Дарина. За ним вылетели на боевых мотоциклах наемники, трансформируясь на лету в конфигурацию роботов. Следом повалили эльфы. Феанор, Гил-Гэлад и Селестиэль шли впереди. Они оказались на площадке размером с половину футбольного поля.

Моргот возвышался прямо над ними, отмахиваясь от Р8, который атаковал его в конфигурации истребителя, делая один заход за другим.

— Сейчас важно, чтобы он не удрал, — сказал Лугарев. — Т20, давай бронебойные!

— Хорошо бы еще, чтобы он на нас не наступил, — добавил Бэнкс. Задрав ствол почти вертикально вверх, опираясь уже не на локти, а на ладони вытянутых рук, Лугарев поймал в прицел правый двигатель Моргота и послал в него бронебойный подкалиберный снаряд.

Карбидовольфрамовый сердечник прошил броню и разворотил двигатель.

Т20 заслал в камору следующий снаряд. Лугарев прицелился в левый мотор и выстрелил снова. Из левого двигателя вырвался дым. Он тоже был разбит. Моргот почувствовал, что его кто-то критикует снизу и хотел посмотреть, кто это, но тут из-за вершины соседнего пика Фануидол, торчавшего из облаков неподалеку, расколов горную тишину свистом реактивных двигателей, появилась эскадрилья «Джолли Роджерс» под командованием Марии Пирелли — 24 истребителя изменяемой конфигурации F-14V «Старкэт». Они обстреляли гиганта управляемыми ракетами «Мейверик». Моргот был вынужден переключить свое внимание на них.

— Бей по коленям, Игорек, — сказал Т20, - тогда он свалится.

— Куда свалится? Нам на головы? Спасибо!

— Надо сбросить его вниз, — предложил Гил-Гэлад.

— А как мы сами потом спустимся? По этой чертовой лестнице? — возразил Лугарев. По реакции Гил-Гэлада он понял, что нашел верный аргумент, но легче от этого не стало. Истребители продолжали расстреливать гиганта ракетами. Каждый из 24 самолетов эскадрильи нес по 12 «Мейвериков», так что Морготу приходилось несладко. Он не мог улететь с разбитыми двигателями, а бежать было некуда. Несколько кочевников, пытавшихся под его руководством починить Круг Вознесения, не успели закончить работу, так что и с их стороны нечего было ждать помощи. Моргот достал свою огромную плазменную пушку и начал отстреливаться. Сидя в салоне «Эйприл Фест», Бартон и Голдштейн наблюдали за боем. Над вершиной горы грохотал гром, сверкали молнии, снег испарялся, туманное облако окутало вершину, сквозь него просверкивали ослепительные зарницы. Истребители оказались слишком маневренны. Морготу не удалось попасть ни в один из них. Выстрелы его пушки, поставленной на полную мощность, рушили окрестные горы.