Его свет был уже не так ярок, и на него вполне можно было смотреть. Огненный шар стремительно взлетел в небо, превращаясь на лету в клубящуюся, кипящую массу пурпурного дыма, смешанного с пламенем. За ним с земли волочился белый дымный хвост, превращающийся в толстую колонну. Основание этой колонны утопало в сером облаке пыли, поднимавшемся из долины Изенмоут. Область низкого давления, образовавшаяся на месте улетевшего вверх огненного шара, всасывала в себя пыль, песок, мелкие камни, словно смерч. Дымно-огненный шар стремительно расширялся на подъеме, превращаясь в шляпку гриба. Она проломила осенние тучи, нависшие над Черной страной, и взлетела ввысь, оторвавшись от своей дымной ножки.

Одновременно Селестиэль заметила идеально ровный туманный бублик, оторвавшийся от гриба и расширяющийся со скоростью реактивного самолета. Он сметал попадающиеся на его пути тучи; по земле за ним катилась сплошная исполинская стена пыли и огня. Это шла неудержимая в своей всесокрушающей мощи ударная волна. Селестиэль крепко вцепилась в выступ на плече Лугарева, тихонько моля высшие силы помочь ей удержаться. Но горы, ограждающие Черную страну, помешали ударной волне распространиться на большое расстояние. Разбитая на части, она уже потеряла силу, когда докатилась до армии союзников, и не могла причинить серьезного вреда. Селестиэль почувствовала только горячий толчок плотного воздуха, немного сжавший ее тело. Волна отпустила ее и покатилась дальше, все более ослабевая. Клубящийся дымный гриб расплылся гигантским белым облаком в прояснившемся небе. Западный ветер медленно сносил его на восток, в бесплодные, никем не населенные южные предгорья Пепельных гор. Реактивные фоторазведчики приблизились к тому месту, где еще недавно находился замок Дуртанг, через полчаса после взрыва. На сделанных ими фотоснимках запечатлелась глубокая воронка на склоне горы. Вокруг было множество трещин и каменных осыпей, указывавших на значительное смещение скальных формаций в результате взрыва. От самого замка не осталось никаких следов. Проникающая боеголовка ракеты углубилась в подземные этажи Дуртанга и взорвалась внутри крепости, моментально испарив замок вместе со всей нечистью, еще остававшейся в нем.

Немедленно после взрыва и сообщения о бегстве Моргота Бартон организовал преследование. На случай возникновения подобной необходимости на базе Минас-Анор стояли в полной готовности несколько транспортных самолетов Ил-76ТД. Тяжелые транспортные вертолеты Ми-6, предоставленные Вечностью в распоряжение армии нолдоров, уже через полтора часа перебросили группу преследования в Минас-Анор. Еще час заняла погрузка в самолеты и инструктаж, и в 18.40 первый Ил-76, завывая двигателями на форсаже, тяжело взмыл в темное осеннее небо. Группе предстояло опасное десантирование в полной темноте, однако с точки зрения скрытности операции в этом было даже некоторое преимущество. Основная задача заключалась в том, чтобы не переломать ноги. Однако Бартон и Голдштейн учли и это.

Команда войск специального назначения, которая вела наблюдение за Кругом Вознесения, заранее выбрала для подобного случая ровную площадку, пригодную для десантирования и обозначила ее инфракрасными сигнальными маяками. Вместе с Лугаревым в самолет закатили на десантной платформе и основной модуль Р8. Киберноид был в конфигурации автомобиля.

— А ты чего не полетел своим ходом? — удивленно спросил его Лугарев.

— Энергию надо экономить, — проворчал Р8. — К тому же мне еще надо кое-что сделать. Его внутренний модуль открыл панель доступа к отсеку сенсоров и начал устанавливать туда небольшой дополнительный блок.

— Что это у тебя? — спросил Лугарев.

— Измеритель мощности для балрогов и прочей нечисти, — ответил Р8. — Очень жалею, что не успел закончить его раньше.

— Измеритель мощности чего? — не понял Лугарев. — Что он меряет?

— Мощность энергетических выбросов, которыми оперируют все эти демоны и прочая мразь, — пояснил киберноид. — Прошлый раз этот балрог так звезданул меня об стену, что теперь я предпочитаю знать заранее, с кем придется иметь дело.

— Гм, — Лугарев не знал, что и сказать. — И в каких единицах он меряет эту мощность? В киловаттах?

— Нет, у меня своя единица измерения. Я еще не придумал, как ее назвать.

— Ну, так назови ее «нечистая сила», — посоветовал Лугарев. — И предусмотри формулу пересчета в лошадиные силы и киловатты.

— Смейся, смейся, — пробурчал киберноид. — Тебя бы так приложили.

Видимо, ты унаследовал от нашего бывшего лидера и его чувство юмора.

Раньше я за тобой такого не замечал.

— Как сказал профессор Нимнул, «отменное чувство юмора — отличительная черта любого злого гения», — хохотнул Лугарев.

Створки грузового люка открылись, в самолет ворвался поток холодного воздуха. Грузовые платформы одна за другой полетели вниз.

Над Лугаревым с пушечным грохотом распахнулись три парашюта.

Неподалеку в больших алюминиевых контейнерах спускались эльфы и гномы. Обучать их индивидуально не было времени, поэтому их решили высадить вместе с техникой. Наемники на боевых мотоциклах десантировались из другого самолета. Управляемая по радио парашютная система в целом достаточно мягко опустила Лугарева на траву. Он освободил гусеницы от креплений, съехал с платформы и с удовольствием развернулся в конфигурацию робота.

— Куда это нас занесло? — спросил он у подошедшего Р8. Они огляделись. На фоне заката на западной стороне горизонта обрисовались четкими черными силуэтами вершины Мглистых гор. Горы обступили их с трех сторон, образовав узкую долину. Веяло холодной сыростью.

— Мы у священного озера Келед Зарам, почтенные союзники, — услышал Лугарев чей-то голос, доносящийся снизу. Он посветил фарами себе под ноги и увидел гнома в кольчужной рубахе до колен, с длинной раздвоенной бородой, заткнутой за пояс слева и справа от пряжки. В правой руке гном держал могучего вида боевой топор.

— Ты будь поосторожнее, почтенный гном, — посоветовал Р8. — Мы ведь могли и наступить на тебя ненароком в этаких потемках. Игорек, включи инфракрасные сканеры, пока мы не передавили всех союзников.

— Так что это за озеро, почтеннейший? — спросил Лугарев. — И где мы, все же, находимся? Мы ведь, кажется, хотели попасть на вершину пика Келебдил, а не на берег озера, пусть даже и священного?

— В этом озере, по преданию, хранится корона нашего государя Дарина, — ответил гном. — Слышите шум воды? Это река. Она впадает в озеро. По ее берегу проложена дорога. В миле отсюда, вверх по течению — восточные ворота Мории, великого подземного царства гномов. А Келебдил — вон он! — гном указал на три горные вершины, выделяющиеся на фоне неба; они были выше остальных. — Вот они — Келебдил, Фануидол, и Карадрас, высочайшие в Мглистых горах.

— И как мы туда попадем?

— Сквозь все Морийское царство проходит Бесконечная лестница, — пояснил гном. — Она начинается в Морийском рве, а заканчивается на вершине Келебдила. Там находится высеченный в скале сторожевой пост народа гномов. Мы называем его башней Дарина.

— Опять лезть в пещеру? — простонал Лугарев. — Едрена вошь! Пока гном просвещал их в области географии, к ним постепенно собралась вся группа.

— Как тебя зовут, почтенный? — спросил Лугарев.

— Торвальд, сын Хагобарда, к вашим услугам, — с достоинством ответствовал гном.

— Так веди нас, почтенный Торвальд, — сказал Лугарев, — да предупреждай, если на дороге есть ямы.

— Дорога ровная, почтенный, — ответил Торвальд. — Ее недавно заново мостили… Они не успели пройти и пятисот метров, как врезались в толпу переполоханных гномов, удирающих во все лопатки вниз по дороге.

— Стойте, сородичи! В чем дело? — вопросил Торвальд, бесстрашно заступив дорогу толпе. «Безумству храбрых поем мы славу», — подумал Лугарев, когда толпа сбила Торвальда с ног и слегка прошлась по нему. К счастью, проскочив Торвальда, передние ряды убегающих врезались в стальные корпуса Лугарева и Р8, и им поневоле пришлось остановиться. В толпе Лугарев с удивлением заметил множество детей. Почти все гномы были доверху нагружены узлами со своими пожитками. Р8 извлек Торвальда из образовавшейся свалки и аккуратно поставил на дорогу.