— Викта, я же говорил — прогнись, походи, но я, как мне прекрасно помнится, не говорил, что ты должна устраивать такое. И это — после марш-броска… Ты себя что, загнать решила? — в его голосе просквозила самая искренняя забота и Виктория это ощутила сразу:

— Нисколько. Тем более, я — уже восстановилась. Позволь мне приготовить ужин?

— Костёр готов, котелок я приготовил, но ещё не повесил. Вода… — Александр осёкся, поняв, что сам дал Виктории повод ненадолго исчезнуть — ручей находился в полукилометре от места их стоянки.

— За водой я сама схожу к ручью… Сопровождать меня не надо… — Виктория подхватила котелок и незамедлительно скрылась за стволами близстоящих деревьев.

«Пантера какая — то. То — не расшевелишь, то — как молния… — подумал Александр, устанавливая палатку и проверяя натяжение тросов-растяжек. Пожизненный вице-лидер факультета науки Малой Астроакадемии, пожизненный вице-президент — она наотрез отказалась от президентского поста — женского совета своей школы… К этому надо добавить ещё и медаль Вернадского, профессиональное знание автоматических систем, навигационную подготовку выше средней процентов на восемьдесят… Кроме того — физическая подготовка абсолютно нереальная для девушек её комплекции… Ураганный темп движений, столь несвойственный женщинам… Во подарочек мне АПБ подсунула.»

Додумать он не успел. Из-за кустов неожиданно стремительно вышел среднего роста крепкий мужчина лет шестидесяти. Свет костра осветил его фигуру. Он уверенно направился к Александру, на ходу доставая что-то из кармана.

— Генерал АПБ России Кузнецов. Служба охраны. Вы — Иванов? — мужчина показал жетон.

— Да. — Александр всмотрелся в лицо прибывшего, изучил жетон. — А что?

— Присядем? — генерал явно не желал отступать от своего сценария.

— Пожалуйста. — Александр указал на подстилки.

— Извините за моё неожиданное появление. — примирительно заметил офицер. — Хотел поближе познакомиться с человеком, которому пленка показала этот знаменательный кусок записи. — генерал опустился на траву.

— Надеюсь?… — Александр был рад пообщаться с неожиданным собеседником, но начинал очень беспокоиться о Виктории. Генерал, внимательно наблюдавший за ним, отреагировал моментально:

— Знаю, до ручья метров пятьсот по лесу… Наши люди подстрахуют, не беспокойтесь. Виктория будет в безопасности всё время, пока не возвратится к вам. Обещаю. Я хотел поблагодарить вас за устойчивое и профессиональное сопровождение и сказать, чтобы вы немного больше и смелее давали Виктории свободу. Она действительно не совсем обычный человек, и ей нужно больше простора и возможности проявлять себя. Я знаю, вы не хотели ночёвки, не хотели её присутствия рядом ночью, хотели, чтобы она была в палатке и отоспалась… Всё это полностью укладывается в нормативы нынешних межличностных отношений, но Виктория — дело другое. Хотя ей всего достаточно мало лет, уровень её способностей…

— На уровне майора Астроконтингента нашей планеты… — грустно заметил Александр, осознавая свое бессилие и здесь составить конкуренцию своей подруге.

— Если бы только майора… Про медаль вы знаете, я правильно понял? — спросил генерал.

— Да. Аналогия — по медали. — скучным тоном ответствовал Иванов.

— Её уровень — гораздо выше. Думаю, вы уже это ощутили, поняли и свыклись в какой-то определённой и, думаю, достаточной мере. И я прошу вас давать ей больше свободы. Она, конечно, необычный человек, но человеческих пределов допустимого она не перешла до сих пор и не перейдёт без особой необходимости, будем надеяться, в будущем. Дайте ей понять, что понимаете и принимаете её такой, какой она есть на самом деле… Я знаю, вам она кажется слабой и беззащитной, как и любая женщина, вас не убедило даже абсолютно невозможное для большинства её ровесниц «гимнастическое цунами» по поляне, но…

— Господин генерал. Виктория… — Александр говорил с генералом уже несколько минут и продолжал беспокоиться о судьбе подруги. Генерал сразу ощутил его волнение:

— Ничего. Наш разговор вполне укладывается в рамки времени и Виктория, как я знаю, желает принести сюда наичистейшую воду. — генерал прослушал короткий доклад из бусинки динамика на плече комбинезона. Он даже не стал прижимать к уху спикер. — Вы ей понравились всерьёз и надолго и она хочет, как и всякая достойная женщина, служить и помогать вам и вашему делу. Дайте ей показать вам новые уровни возможностей и, кто знает, может быть вы, именно вы встанете рядом с ней надолго, как и сказал вам её отец. — генерал пружинисто вскочил. — Извините, мне пора исчезнуть. Я сам найду вас, не беспокойтесь. — мужчина скрылся за деревьями и в ту же секунду с другой стороны поляны появилась Виктория с котелком.

— Уф. Надеюсь, вода кристально чистая. Пять минут промывала котелок, хотя ужасно хотела побыстрее вернуться. Ты думал? — Виктория сразу ощутила, что здесь был ещё кто-то, но то, что это была не женщина, она поняла сразу и успокоилась.

— Да. Пожалуй, я разрешу тебе побыть со мной эту ночь возле костра. Только уговор — укутаешься потеплее и особенно — ноги. Я знаю, у тебя на них нагрузка очень высокая…

— А должна быть ещё выше. — сверкнула глазами девушка. — Но всё равно, Сашок, большое-большое спасибо тебе за трогательную заботу обо мне. А поколдовать над варевом разрешишь?

— Ладно, Викта. Это — твоё. Уступаю.

Виктория четверть часа возилась с котелком, снимала пробу, морщилась и лезла в свой рюзкзак за добавками. Когда она успела напихать в него провизию, Иванов не знал, хотя догадывался, что отправляясь на учения астронавигаторов, она по своей старой привычке взяла полный двухмесячный комплект концентрированной пищи, а не обычный для землян пятидневный аварийный.

Александр ходил по поляне, ловя последние лучи заходящего солнца и думая о том, что вот сегодня и он увидел вблизи человека, принадлежащего к грозной и всесильной структуре — Академии Планетной Безопасности. Грозной для всего, что мешало выверенным программам развития человечества и всесильной для того, чтобы человечество воспринимало спецслужбы как помощников, а не как надсмотрщиков и тюремщиков.

— Александр, обедать! — позвала Виктория и юноша пересёк поляну, остановившись в полнейшей растерянности. Рядом с костром были расстелены полотнища подстилок, на которых был сервирован неотличимый от ресторанного стол на две персоны. Четыре яркие лампы, стоявшие по углам полотнищ, заливали направленными лучами импровизированный стол ровным желтоватым привычным для человеческих глаз светом. Суп и картошка уже дымились в двух сосудах, тарелки светились призывной белизной… Виктория снова довольно улыбалась, удовлетворённая произведённым эффектом. — Это, Сашок, моя основная специализация, самая древняя. Тебе со мной здесь тягаться — гиблое и неблагодарное дело. — сказала она певучим голосом. — Но, ладно, прекращаю хвастаться. Садись, покушаем.

— Умм. Большую, преогромную благодарность куда можно записать? — поевший Александр с наслаждением промокнул губы салфеткой. — Не предусмотрено? Ничего, это мы исправим… — он внимательно посмотрел на Викторию, складывавшую посуду. В ней, затянутой в туристский полукомбинезон защитной маскировочной расцветки теперь не было ничего расслабленного или изнеженного — перед ним была настоящая подруга для воина и первопроходца. Сильная, смелая, быстрая и неутомимая, и одновременно — нежная, внимательная и глубоко понимающая. Такая, какой он хотел видеть единственную для себя женщину — одну на всю жизнь. В этот момент Александр ещё раз убедился в том, что Виктории и никому другому он может доверять полностью — она не из тех, кто разносит мужские секреты по всему свету и не из тех, кто будет устраивать длинные нудные скандалы из за пустяков. Настоящая героиня. Героиня для него, Александра Иванова.