Он широко улыбнулся и поспешил добавить:

— Но если надо очень быстро осветлить слоновую кость, то поможет мыльная вода или бензин.

— И известковая пыль, которой надо натереть кость после. — Надя засмеялась.

— Тебе не кажется, что чем больше мы сравниваем наши вкусы и познания, тем больше обнаруживаем сходства? — Найк посмотрел на нее, потом на швейцарские стальные часы на своем запястье и сказал: — О, нам пора. Едем.

На обратном пути, сидя в машине, которая плыла в уличном потоке, словно четырехпалубный корабль среди прогулочных катеров, глядя на дома, мелькавшие за окном, на прохожих, Надя чувствовала себя странно. Она ела заморскую спаржу, ехала в невероятной машине, все вокруг казалось иным. Конечно, если бы ей было лет двадцать, она отнеслась бы к этому как к чему-то естественному — в ранней юности кажется, что тебя позвали в эту жизнь на прекрасный пир, которого ты достойна. Но опыт, приобретенный за прошедшие десять лет, уже не позволял так думать.

Человек, рядом с которым она сидит в роскошном автомобиле, не похож на знакомых мужчин. Если проводить аналогию с выставкой — а, в общем-то, она занимала в голове Нади самое большое место в данный момент, — то они с ним — экспонаты, демонстрируемые в разных выставочных пространствах. Найк Гатальски похож на предмет из частной коллекции и выставлен для восхищения. А она, Надя Тавранчук? Она — единица общественной коллекции, а такие экспонаты выставляются со строго историческими, просветительскими целями. А значит…

Она не успела додумать мысль до конца, как Найк подрулил к подъезду дома на Патриарших.

— Я уверен, у нас получится прекрасная экспозиция. Потому что мы видим вещи одинаково. Пока, — сказал он и прикоснулся губами к ее щеке. Надя подумала, как хорошо, когда в машине тонированные стекла. — Я позвоню вечером.

Она останется в зале допоздна, а потом, уже ночью, Алексей приедет к ней домой, и они станут доделывать арбалет.

И снова в голове Нади возник вопрос, на который она никак не могла ответить. Ну кто мог украсть арбалет? Она гнала эту мысль из головы, заставляя себя думать о другом — они с Алексеем возместят утраченную вещь. Она доведет экспозицию до завершения и ничем не нарушит то, что возникло между ней и Найком. А уж потом…

Впрочем, она не знала, что будет потом.

Надя вернулась домой поздно, Маркиз настырно мяукал, и она вспомнила, что ничего не оставила ему на ужин.

— Ну прости, прости, Маркизыч. Виновата я, за это приготовлю тебе хека с соусом бешамель. Будешь?

Она быстро прошла на кухню, положила в пароварку филе хека, включила таймер, а пока рыба готовилась, принялась за соус. Ничего не поделаешь, котище любит поесть, кстати, как и Маркиз Первый, и муж Стасик, который и принес домой котенка, когда Надя сидела над дипломом. Котенок был отчаянно рыжий и мохнатый. Стасик объявил:

— Будущий чемпион породы! Смерть всех кошек от любовного экстаза!

Она полюбила Маркиза сразу, безоговорочно, и он ее тоже. И эта любовь продолжается в новом поколении, Надя не сомневалась, что Маркиз Второй — это просто переселение души предыдущего кота.

Но сейчас она готовила еду не только Маркизу, но и Алексею, который должен как следует поесть, а потом сесть за работу.

Если выстраивать пространство выставки ее научил Стасик, который делал это играючи и с шиком, то арбалетом ее «ранил» Алексей Дронов. Это произошло через два года после того, как они со Стасиком расстались.

Почему они все-таки расстались? Скорее всего, потому, что тот хотел, чтобы Надя растворилась в нем, он и женился на ней, прекрасно понимая, что его условия не примет взрослая женщина. Он хотел, чтобы Надя жила только ради его славы, его удовольствий. Он сам снабдил ее всеми атрибутами успеха — устроил в Оружейную палату после университета, помогал делать выставки, но все это — ради самоутверждения. Показывал Наде, что может он: может даже ее привести к успеху. Но ей следовало оставаться только инструментом в его руках, как кисть, как резец… Его иконописная мастерская процветала, Стасик виртуозно — иначе не скажешь — получал заказы, батюшки млели от его слов, он умел и пожертвовать храму, правда, Надя очень скоро сообразила, чьими на самом деле были деньги, которые он жертвует. Да тех же храмов! Стасик хотел жить широко и свободно, вольно, во всех смыслах.

Он удивился, когда она отказалась ехать с ним в Германию и попросила развода.

— Ты уходишь от меня? А зря. По-моему, мне с тобой было хорошо.

— Может быть, — сказала Надя. — А мне было плохо.

— Правда? Я как-то не думал об этом. Ну что ж, если ты твердо решила, разведемся. Но не держи на меня зла. И я не стану.

Легкость, с которой он преодолевал любые препятствия, Надю поражала всегда. Он не думал, как ему перешагнуть, переступить через что-то, не терзался мыслями, что хорошо, а что плохо, просто перешагивал через препятствие, и все.

Надя не осуждала его. Человек таков, каков есть. Если он тебе не подходит — отойди от него. Стасик ей не подходил, он летел по жизни с огромной скоростью, такой бег не для нее. Ей вообще иногда казалось, что он остановится только тогда, когда наткнется на стену. Но эту стену пока еще никто не построил на его пути.

Потом Надя жила одна, отдыхала и пыталась понять, что это было. Ее словно подхватило ветром, или нет — ее закружил смерч, который поднимает и несет с собой все, что угодно: крыши домов, бревна, мебель, он может вырвать из земли даже клад золотых монет и уж конечно перенести человека на другое место, к примеру, в райский сад…

Она влюбилась в первого мужчину в своей жизни, и надо отдать ему должное, как мужчина он был хорош. Умел доставлять удовольствие и научил ее дарить удовольствие ему.

Когда Надя собралась замуж за Стасика, бабушка, кажется, ничуть не удивилась.

— Видишь, милочка, что скажешь вслух, то и произойдет. Кто тебя за язык тянул влезать на забор в накидушке-фате и петь, что ты Стасикова невеста?

— Бабушка, но это было сто лет назад.

— Неважно. Что просишь, то и получишь. Сходи за него замуж. Ненадолго.

— Как это ненадолго?

— Да так. Ему еще долго куролесить, до белых седин.

— Он светлый, на таких волосах седина не заметна.

— Потому я и говорю: до белых седин. А это о-очень долго. Такие волосы сперва похожи на перец с солью, а уж потом… Но ты ведь влюбилась, а?

— Очень, бабушка.

— А я всегда за любовь. Да и он тебя сейчас любит. Да как тебя ему не любить? Ты же просто итальянская красавица.

— Вот и ты… итальянская. Он тоже говорит…

— Так у него глаз, что ли, нет?

— Но откуда во мне это… — И она повела рукой, повторила жест Стасика в саду.

— А вот это… — теперь бабушка передразнила Надю и рассмешила ее, — другой вопрос. Он не сегодняшнего дня, милочка. Настанет время, поговорим. Боюсь, тебе придется съездить в Италию.

— Я согласна, в Венецию! — Надя закрыла глаза, пытаясь вообразить гондолу, а гондольером — Стасика, в белой рубашке, надутой ветром.

— Не уверена, — вполне серьезно ответила бабушка. Но Надю больше всего волновала не эта тема, а предстоящие перемены в жизни. У нее заканчивались занятия в университете, она выходила на диплом и замуж…

Надя так часто вспоминала про Стасика, потому что после него еще не попадался мужчина, с которым ей хотелось быть рядом долго… А если честно, то всегда.

Когда она познакомилась с Алексеем Дроновым, он ей понравился свой обстоятельностью, порядочностью, даром мастера-оружейника. Но едва она поймала себя на мысли, что думает о нем не просто как о внештатном сотруднике отдела оружия, как тут же запретила себе строго настрого: у него есть замечательная жена Галя и две дочери-школьницы. Работать с ним и дружить с его семьей для Нади стало удовольствием. Бывало, она уезжала к ним на дачу под Чехов, там у Алексея была полянка в лесу, где вдали от людей они стреляли из луков и арбалетов, а мишенями служили яблоки и груши.