Надин отдел готовил выставку старинного русского оружия для лондонского Тауэра. Алексей делал обмеры вещей из запасника для готовящегося каталога, только он мог так скрупулезно выполнить занудную работу. Сотрудничая с ним, она навсегда заразилась любовью к оружию.

— Ну и какая разница между луком и арбалетом? — поначалу недоверчиво спрашивала Надя, когда Алексей нежно ласкал деревянное ложе какого-нибудь старинного арбалета. — По-моему, никакой особой разницы нет.

— Вы не понимаете, Надежда Николаевна, по сравнению с луком арбалет обладает большей мощностью и точностью. Ну посмотрите, как он хорош, — призывал Алексей, улыбаясь, ровные белые безупречные зубы сверкали, глаза горели.

Надя подумала — везет же ей на одержимых мужчин. Еще один, но только по-своему. И этот наверняка одержим собой.

Словно отвечая на невысказанный вопрос, Алексей сказал:

— Моя жена уже влюбилась в арбалеты. Вы посмотрели бы, как она вытирает с них пыль, по-моему, она так вытирала только наших девочек после купания, когда они были совсем крохами. У меня с дюжину, не меньше, копий луков и арбалетов висит на стене в гостиной. Галка сшила колчаны для стрел, конечно, я сперва объяснил ей все до тонкостей, пришлось бедняжке помучиться, несколько раз распарывала…

— И… хорошо вышло? — с любопытством задала вопрос Надя, проверяя себя, правильно ли оценила этого мужчину.

— Конечно, если переделать столько раз, сколько ей пришлось, не могло не получиться. Просто великолепно.

Надя кивала, как китайский болванчик.

— А ей не надоедает любить арбалеты и луки?

— Конечно нет. Она любит и штуцера, и кремневки, и дуэльные пистолеты. Если человек что-то любит, то это не может надоесть. — Он посмотрел на Надю в недоумении, в глазах мелькнуло подозрение — о чем это она? И Надя улыбнулась самой теплой из всех возможных улыбок.

— Я рада за твою жену.

— Я тоже.

А потом она подружилась с Галей и поняла, что та приняла все, что ей предложил Алексей. Это было то самое, от чего сама Надя отказалась в браке со Стасиком: раствориться в нем.

Знакомство с Алексеем помогло Наде стать единственным в своем роде специалистом. Что ж, правы те, кто уверяет: в мужском обществе успех женщины зависит от мужчины. И чем раньше это поймет женщина, тем большего успеха она добьется. Однажды Наде попалось на глаза интервью с одной весьма успешной бизнесменкой, которая высказала такую мысль: если имеешь дело с мужчиной, сперва заинтересуй его как женщина, а потом дай понять, что на тебе можно заработать. Тогда получишь от него все, что захочешь.

Надя думала, Стасику она понравилась как женщина, а Алексею помогла заработать. Результат в итоге неплох, та мадам не лукавила. Но сейчас, в ее отношениях с Найком Гатальски, кажется, оба принципа сошлись в одном мужчине? Разве нет?

«Да о чем ты думаешь? — с возмущением одернула себя Надя, — думай о том, как лучше разместить в экспозиции, к примеру, итальянский арбалет конца XVII века, иначе он называется шнеппер. Он легкий, для охоты на птиц. До сих пор она не могла найти ему достойного места. Великолепная вещь — железные части отполированы и украшены золотой инкрустацией, ложе резное. Такого нет даже у них в музее. А маленький какой, ложа в длину всего тридцать пять сантиметров. Понятно, с ним удобно охотиться верхом.

Наде представилось просторное поле, фигурка всадника вдали, вот он привстает в стременах и целится… из арбалета. Пальцы Найка напряжены, длинные, с белыми лунками ногтей. Точно такие, какие ласкали ее в ванне…

— О Господи, — прошептала Надя, зябко повела плечами и покачала головой. Она вспомнила, в какие игры они играли у него в доме, в тот вечер, в ту ночь, в то утро… Никогда, никогда еще она не испытывала такой чувственной радости и даже не думала, что способна на нее. Впрочем, теперь она это знала, каждая женщина способна, если найдет своего мужчину.

Но неужели ее мужчина должен быть непременно с другого континента? Но ведь он русский, душа его отсюда, он весь отсюда. Просто жил далеко, но ведь может остаться здесь навсегда, хочет остаться, иначе бы он не приехал…

Глядя в запотевшую изнутри кастрюлю-пароварку, в которой томилась рыба, посыпанная зеленью и специями, на оседающие на стенках слезинки влажного пара, она снова похолодела.

А если Алексей не…

— Нет! Алексей успеет! Он все сделает так, как надо. Выставка откроется. Она будет иметь успех!

Сама того не замечая, Надя сказала это так громко, что Маркиз спрыгнул с дивана и унесся в другую комнату.

Надя вышла в гостиную и открыла чертежи и рисунок арбалета французского короля Людовика XII. Не упустить ни одной детали, проверить все, хотя Алексей работает тщательно.

Надя пристально всматривалась в герб, изображенный на кленовом ложе, конечно, это рисованные изображения гербов Франции и Милана, рельефные накладки с орденом Дикобраза и геральдической фигурой с герба Анны Бретонской — горностаевый хвостик в сердце и знак вдовства — витой шнур.

За окном стояла глубокая ночь, казалось, это ночь далекого прошлого, где жили предметы, тени которых она беспокоит сегодня. Она хочет поймать отзвуки голосов, поступков, даже жестов давно ушедших людей. Если от людей на земле, канувших в вечность, остаются предметы, наверняка они хранят дух ушедших. Конечно, и новые владельцы передают им что-то свое, как Найк, например. Даже от нее есть что-то в этих вещах, она ведь каждый арбалет трогала, ласкала, думала о нем. Значит, через эти предметы их с Найком чувства к вещам соединяются…

Надя едва не застонала от раздражения на себя. О чем она думает? Какие глупости лезут в переутомленный ум? Сейчас, сейчас приедет Алексей, она займется вместе с ним осмысленным делом. Она спасет выставку и… себя.

От внезапного телефонного звонка Надя вздрогнула и схватила трубку.

— Привет, это Найк. — Сердце Нади екнуло. — Прости, что так поздно, но мне показалось, что ты не спишь.

— Тебе правильно показалось, — ответила Надя как можно спокойнее.

— Как дела?

— Все в порядке.

— Я не успел позвонить тебе в зал. Но все-таки не смог отказать себе в любопытстве и заглянул. — Чувствовалось, что он улыбается. — Хочешь угадаю, о чем ты думаешь?

Надя вздрогнула.

— Мне кажется, я не ошибусь. — Он помолчал, а Надя почувствовала, что ей ужасно трудно дышать. — Ты думаешь о том, как лучше разместить арбалет Людовика XII. И знаешь, что я тебе скажу? Ты верно выбрала место. Я уже посмотрел, ты примеряла его на зеленом бархате, там остались вмятины. Я люблю эту вещь. А тебе она нравится?

— Это вещь, которую я запомню на всю оставшуюся жизнь.

— Я рад. Признаюсь, он меня тоже повергает в такое настроение, как у тебя сейчас.

— А… в какое?

— Сперва потрясение — неужели это возможно? А потом удивление — неужели может быть такая копия?

— Ты простоя ясновидящий, Найк, — прошептала Надя.

— Никогда не думал о себе ничего такого. — Он засмеялся. — Ну что ж, спокойной ночи. Приятных сновидений.

— И тебе тоже.

Алексей вынырнул из ночи неожиданно, Надя услышала рокот его машины и вышла на балкон. Он аккуратно припарковался между деревьями на газоне, выключил фонари и быстро завернул в подъезд. Надя открыла дверь квартиры, едва заслышав, как прогрохотал лифт.

— Входи скорей. А то рыба перетомилась.

— Привет, ночная птица.

— Мы с тобой как две совы. Скажи мне, Галка еще не привязывает тебя к ноге? Не возмущается?

— Это не ее специальность, — ухмыльнулся он в бороду.

Алексей быстро сбросил куртку, вынул из сумки арбалет, который обретал все большее сходство с исчезнувшим.

— Сперва поешь? А то Маркиз меня сгрызет, если я не накормлю его сию минуту.

— Ну если ты так ставишь вопрос… А что у нас на ночной ужин?

— Паровой хек под соусом бешамель.

— Годится, Надежда. А на запивку?

— Холодная минеральная вода. Если хочешь — со льдом и соком лимона. — Он шумно вздохнул. — Остальное на фуршете после успешного вернисажа.