— Дорого эти немцы достались, Степа, — продолжал Шайтанов. — Посуди сам, ведь «язык» у них был майор. Цены такому «языку» не было. Разве он двух твоих егерей стоил?.. Вдобавок еще и разведчиков своих потеряли.

Самотоев кивнул. Глаза у него стали притухать, рука, положенная на винтовку, разжалась. Он пошевелил затекшими пальцами и тоскливо посмотрел на Шайтанова.

— Соображать надо, — говорил тот. — Проворнее головой работать. Тихоходная она у тебя какая–то, Степа. Куда ее повернут, туда и прется! Бугор на дороге или яма, она все равно напрямик… Не догадается, что иной раз и обойти надо. Сообразить, когда прямо идти, а когда обойти.

— Вроде верно ты говоришь… — Самотоев провел по лицу растопыренной пятерней. Широкой, с короткими толстыми пальцами. — Выходит, по–твоему, я виноват?

— Виноват, — подтвердил Шайтанов, разглядывая большетелого, щекастого человека, с которым воевал рядом два месяца.

И тот неуемный чертенок, бродивший в душе Василия Шайтанова, наследственный в роду, снова стал вылезать наружу. Заметив, что Самотоев обескураженно ворочается возле валуна, пулеметчик усмехнулся и сказал:

— В Осоавиахиме ты, Степа, долго работал, вот голова и закисла.

— Что ты мне Осоавиахимом все время в нос тычешь? — рассердился ефрейтор. — Я и сам теперь кое–что понимаю… Только ведь все равно с такими, как ты, толку бы не было.

— Это почему же? — насторожился Шайтанов.

— Ни хрена вы учиться не хотели. Иа каждом сборе по кустикам расползались и анекдотики рассказывали. Надеялись, что другой за вас воевать будет, а вот самим пришлось на брюхе ползать да немецким пулям кланяться… Я плохо учил, а вы сами еще в десять раз хуже учились, а теперь вину на Самотоева хотите свалить. Эх вы, люди! Пока жареный петух не клюнет, небось не почешетесь… Ладно, тихоход я, соображаю туго. Ио зачем же меня по лицу бить!

На этот вопрос Шайтанов не мог ответить. Немыслимо трудно понять, почему люди бьют друг друга по лицу.

Лейтенант Дремов получил приказание немедленно прибыть в штаб полка.

— Есть прибыть! — откликнулся он по телефону и недоуменно поглядел на трубку: не ослышался ли он? Но в трубке уже пищал зуммер, напоминая, что разговор окончен.

Неужели комбат доложил, что в роте волынили со строительством оборонительной линии? Вроде бы не похоже. За всякую провинность капитан умел сам такую вздрючку дать, какую полковому начальству и не придумать.

Может, хотят его с роты снять? Вон во втором батальоне старшего лейтенанта Иволгина неделю назад комбатом назначили.

«Отказываться буду, — твердо решил Дремов. — Скажу, что с ротой едва управляюсь, а батальона не осилить». Не получится, как у Шарова. В жизни не научиться ругаться, как капитан умеет. Вернее, не ругаться, не то слово. Матерком Дремов при случае тоже мог пустить. Но так, как комбат, тоненько, с подковыркой, с Конфуцием…

На полпути в штаб Дремов устыдился своих мыслей о назначении командиром батальона. Месяц назад он в окружение попал, бегал с ротой по горам, как заяц, а ему теперь предложат батальоном командовать?

Он вдруг успокоился и решил, что вызывают его для какой–нибудь накачки. Вообще начальство за доброй вестью редко к себе требует, да еще чтобы немедленно.

Армейскую шутку, что кратчайшее расстояние между двумя точками — это кривая вокруг начальства, старый служака Дремов знал хорошо.

Девятый год он в армии. После действительной службы пом–комвзвода Дремов остался сверхсрочником, потом попал на курсы командного состава. По окончании получил на петлицы по одному кубику и стал тянуть лямку командира стрелкового взвода. Судьба бросала его из края в край, по самым глухим гарнизонам, по необжитым местам. Вроде Титовки, где его застала война.

На судьбу Дремов не роптал, рассудив, что кому–нибудь надо командовать и стрелковым взводом, кому–нибудь надо жить в неуютной Титовке, где летом под полом щитового дома хлюпала торфяная грязь, а зимой по углам куржавился иней.

Родного гнезда у лейтенанта, можно сказать, не было. После смерти отца в алтайском селе остались мачеха и старая бабка. Мачеху Дремов не любил. Бабке изредка посылал деньги и на праздники писал письма, на которые не всегда получал ответы.

В такой бродячей жизни Дремов и семьей не обзавелся. Не нашлось в дальних гарнизонах невесты для младшего лейтенанта, да и сам он–с этим делом не торопился. Будто чуял, что скоро война навалится.

Одному воевать много легче. Семейные на войне больше изводятся. Взять, к примеру, сержанта Кононова. На что уж крепкий мужик, а не раз лейтенант замечал, как он украдкой вытащит карточку жены и дочки и смотрит, смотрит на нее. Потом вздохнет, глаза у него станут тоскливые и плечи сникнут. Нелегко думать, что после себя сирот на свете оставишь.

Пружинил под ногами мох, хрустела на осыпях щебенка, цокали о гранит подковы сапог. Тонкой жилкой вился в камнях телефонный кабель. Небо было по–осеннему низким и хмурым. В облаках с ревом пролетел «юнкере». Вдогон ему ударили из зенитного пулемета. Светлячки трассирующих пуль выписали в небе плавный полукруг и угасли, не настигнув самолет…

В землянке штаба полка тускло горел светильник, сделанный из расплющенной снарядной гильзы. Возле карты, расстеленной на дощатом, грубо сколоченном столе, сидели командир полка, подполковник Самсонов, длиннолицый майор, недавно назначенный в полк начальником штаба, фамилию которого Дремов не знал, и капитан Шаров.

— Товарищ подполковник, лейтенант Дремов явился по вашему приказанию, — четко отрапортовал Дремов, откозыряв с тем особым армейским шиком, какой знают только сверхсрочники. Руку, сжатую в кулак, подносят к пилотке и только в последний момент вместе с легким пристуком каблуков раскрывают ладонь.

— Здравствуй, Дремов, — просто сказал подполковник, подал руку и показал на перевернутый ящик рядом с собой. — Садись. Как дела в роте?

— Воюем помаленьку, товарищ подполковник, — осторожно ответил Дремов, немного озадаченный таким простым обращением обычно строгого командира полка.

Лейтенант с краешка присел на ящик и незаметно стал рассматривать подполковника. «Похудел, — подумал Дремов. — На висках седина светится, щеки запали. Видно, сейчас командирам полков тоже несладко живется. Над ними ведь и повыше начальство есть. Тут от одной роты голова иной раз кругом идет, а он за весь полк в ответе».

— Знаю, что воюешь, — заговорил подполковник и, вздернув шеей, как туго взнузданная лошадь, расстегнул крючок на воротнике гимнастерки. — Комбат тебя хвалит, говорит, что неплохо воюешь. На сопке, говорит, крепко сел, оборону хорошую построил.

У Дремова полегчало на душе. Непонятный все–таки человек капитан Шаров. Сам за линию обороны лейтенанта без всякой жалости пропесочил, а полковому начальству расхвалил.

Он поднял голову и встретился со взглядом капитана. Шаров легонько поглаживал свою бороду–котлетку, и в глазах у него то вспыхивали, то притухали лукавинки. Поймав взгляд Дремова, капитан вдруг подмигнул лейтенанту. Тот невольно улыбнулся в ответ.

Подполковник Самсонов хорошо помнил, как год назад он встречал прибывших в полк младших лейтенантов. Они были все как на подбор: розовощекие, с пухлыми губами, туго затянутые в ремни, в хромовых, до зеркального блеска начищенных сапогах. Среди них, как гриб–боровик среди сыроежек, выделялся коренастый, лет под тридцать младший лейтенант с грубоватым лицом. В его широкой спине, туго обтянутой гимнастеркой, чувствовалась большая физическая сила. Глаза смотрели просто и даже чуть флегматично. В них не было того юного восторга, который бывает у молодых лейтенантов, прибывающих к месту первой службы. Самсонов тогда сразу догадался, что этот младший лейтенант из сверхсрочников, и отметил его в своей памяти. Перед войной он уже повесил на петлицы Дремова по второму кубику и решил, что такого долго взводным держать не надо.

Крепкий парень. Под Титовкой, когда был убит командир роты, лейтенант Дремов принял команду и зацепился на скале возле переправы. Держался на ней до тех пор, пока полк не перешел реку, а потом умудрился под самым носом у немцев взорвать гранатами хлипкий деревянный мостик, под огнем сколоченный саперами.