– Ты ведь там, в колодце, знал выход. Почему не прыгнул сам?

– Тебя ждал.

– А если бы я не пришел?

– Пришел бы, ты по-другому не можешь, – уверенно ответил Степа.

– Ну ладно.

Дальше мы сидели молча. Вот из школы появился незнакомый мужчина в очках и пальто. Он подошел к нам и спросил:

– Кто из вас Степан Фокин?

– Йя-я. – Степа явно занервничал.

– Меня зовут Федор Андреевич, – представился мужчина. – Я из Академии наук. Меня очень заинтересовали твои выкладки по квантовой физике, не мог бы ты пояснить кое-что? – Ученый достал из портфеля распечатку и показал Степе.

– Все эти формулы никуда не годятся, – спокойно ответил мой друг. – Теория показалась мне красивой, но там допущена ошибка. Вот здесь – видите! На самом деле никаких квантовых переходов между мирами не существует.

– Простите. – Федор Андреевич явно расстроился. – Если у вас появятся еще идеи, обязательно присылайте. Вот моя визитка.

Когда ученый скрылся из виду, я сказал:

– Ты же так мечтал об Академии наук. Эффект наблюдателя?

Степа кивнул:

– У нас только двери начали нормально открываться – в нашу Вселенную. Мы должны оставить в покое провал между мирами, чтобы он стабилизировался.

– Я только «за».

На самом деле меня мучил еще один вопрос – как Степа оказался в черной реке. Я не задавал его, понимая, что ответ может причинить боль моему другу. Меня в воду заманила Алена. Значит, его наверняка тоже кто-то из близких.

Мы еще долго сидели на улице: дышали воздухом, слушали пение птиц и шум улицы, смотрели, как разгорается над крышами домов закат. Все-таки наш мир – хорошее место.

Сколько себя помню, у меня всегда были страхи. Я боялся, что лифт может упасть в шахту, и поднимался пешком на шестой этаж. Мне казалось, что после полуночи в темноте заводятся черные черви, которые могут залезть под кожу, поэтому приходилось спать с ночником. Я был уверен, что голуби переносят смертельные вирусы, и старался держаться подальше от этих опасных существ. И самое главное – я часто ощущал чье-то враждебное присутствие. Как будто кто-то злобный следил за мной и готовил всевозможные неприятности. Страхи доставляли немало неудобств, но мне всегда удавалось умело скрывать свои странности от окружающих.

В тот день я проснулся с нехорошим предчувствием. Со мной такое иногда бывает. Открываешь утром глаза, и очень короткое мгновение видишь черную тень возле своей кровати.

– Сегодня я займусь тобой, – шепчет она неслышным голосом прямо в мозг и растворяется.

«Должно случиться что-то очень плохое», – эта мысль пришла сразу, стоило моим глазам открыться.

В комнату заглянула бабушка:

– Андрюша, вставай, а то в школу опоздаешь!

– Я что-то плохо себя чувствую. Можно дома посижу?

– Маме это не понравится. У тебя сегодня еще шахматный кружок!

Я тяжело вздохнул. С бабулей можно было бы договориться, но мама сейчас слишком интересуется моей успеваемостью. Да и шахматы пропускать не хотелось. Часто только они спасали меня от навязчивых страхов. Стоило начать партию, хоть с самим собой, и мне сразу становилось спокойнее. На завтрак были яйца, запеченные в хлебе, и сырники с медом. Жизнь с бабушкой имеет свои плюсы.

Утром ничего плохого не случилось. До школы удалось добраться без происшествий. Небольшой инцидент случился на уроке математики. Вероника Николаевна попросила меня стереть с доски, а в тряпках плодятся смертельно опасные микробы. К счастью, у меня для такого случая припасены одноразовые пластиковые перчатки. Ребята из класса больше не смеются надо мной из-за них. Говорю всем, что у меня редкое заболевание, из-за которого ослаблен иммунитет. На самом деле я практически здоров – мама меня часто водила по разным врачам, они проверили все, что только возможно. Просто у меня жуткая брезгливость – все из-за отвратительного запаха. Больше всего он похож на смесь ароматов затхлой воды и гниющего мяса. Иногда он появляется, и мне начинает казаться, что повсюду грязь, полная опасных микробов. Этот жуткий аромат чувствую только я. Но иногда бабушка, зайдя в мою комнату, раздувает ноздри, а потом морщится. Мне она ни разу не признавалась, что чувствует этот странный запах.

В общем, ничего смертельного не происходило, и я позабыл о своем дурном предчувствии. После школы проехал две остановки до шахматного клуба и как раз успел на занятия. Сначала мы разбирали все варианты сицилианской защиты, а потом начали играть друг с другом. Я удобно устроился за своим столом, прислушался к тиканью шахматных часов. Убрал пару мелких соринок с лакированной доски. Матч предстоял не слишком серьезный – с Игорем из тридцать пятой школы. Обычно я делаю его, не доводя до эндшпиля[18], но в тот день случилось нечто ужасное. Всему виной была белая вражеская пешка. Я заметил на ее гладком шлеме подозрительный бугорок, присмотрелся и охнул. Из желтоватого пластика торчало острие иглы. Наверняка она была отравлена или заражена какой-нибудь смертельной болезнью!

«Ни за что не прикоснусь к ней», – решил я.

– Ха! – рассмеялся холодный неслышный голос. – Тогда ты проиграешь.

Пешка действительно была в очень выгодной позиции, просто невозможно было игнорировать ее без серьезных последствий. В результате наша партия стала по-настоящему странной. Белые фигуры быстро отправлялись на кладбище. Все, кроме той самой пешки. Игра затянулась. Ребята начали расходиться по домам, а я все думал над своими ходами. В конце концов проклятая отравленная пешка превратилась в ферзя. Это спасло партию – королеву я уже мог убить и убрать с поля.

– Сегодня я тебя почти сделал, – сказал мне Игорек. Он так ничего и не понял.

– Очень странная партия, – прокомментировал тренер, нахмурился и посмотрел на меня.

Я пожал плечами и взял свои вещи. Нужно было доесть все приготовленные бабулей бутерброды. Приносить их домой не разрешалось. Когда я вышел на улицу, начало темнеть. Чтобы добраться до автобусной остановки, нужно было пересечь небольшую площадь с неработающим фонтаном. Тени деревьев выползли из соседнего парка и протянули ко мне свои кривые руки. В них прятался ужас.

– Скоро я приду за тобой, – прошептал мрак.

Я направился по привычному маршруту и увидел, как быстро несутся машины по улице. Раньше они никогда не выскакивали из-за поворота с такой скоростью. Сейчас в сумерках каждый такой лихач представлял серьезную опасность. Мои колени начали дрожать и подгибаться. Я попытался подойти к остановке, но в голове постоянно вертелся образ бешеного автомобиля. Вот он выскакивает из-за поворота, пытается тормозить, вылетает на тротуар и на полной скорости разносит в дребезги остановку. Сколько таких случаев было! Наверняка я смогу пережить удар и погибну уже по пути в больницу. Меня похоронят осенью.

«В могиле полно воды», – скажет бабушка и расплачется.

На перекрестке появился автобус. Я бы успел в него сесть, если бы избавился от жутких фантазий и побежал. Мне удалось сделать несколько шагов, и тут меня остановил громкий рев двигателя – желтый спортивный автомобиль пронесся мимо. Автобус постоял на остановке, ненадолго открыл двери – и укатил прочь. Я остался возле фонтана. Может, пойти пешком? В теории идея была неплохой – до дому было всего четыре остановки. Я медленно двинулся через площадь, но тут же вспомнил про обезумевшие автомобили – по улице нельзя. Срезать через дворы? Темные подворотни не внушали никакого доверия. Там можно было заблудиться и встретить хулиганов. Или кого-то похуже. Воображение нарисовало соответствующую картину. Нет! Только не через дворы. Я вернулся к фонтану и снова посмотрел на остановку. Ее освещал теплый рыжий свет фонаря. Может, машины уже успокоились и начали ездить нормально? Я сделал шаг вперед и тут же замер – с грохотом пронесся мотоцикл. Нет. К остановке нельзя! Положение было безвыходным.