Ровно в момент, когда эта мысль пришла мне в голову, за моей спиной послышалось чье-то дыхание – редкие свистящие хрипы. Сердце бешено заколотилось. Может, все-таки лучше коридор? Он хотя бы не откусит мне голову. Я сделал небольшой шаг вперед, но заметил, что показания прибора начали расти: три, семь, одиннадцать, двадцать три. Свет возвращался.

«Так. Что это значит? Думай, Дём, думай!»

Дыхание приблизилось и теперь шипело у самого затылка. Даже не знаю, почему я решил не оборачиваться. Наверное, потому, что уже бывал в кладовке с неизвестной тварью и она мне ничего не сделала. Может быть, сработала интуиция. Так или иначе, мне показалось правильным сосредоточиться на приборе. Показания фотометра тем временем перевалили за три сотни, и на датчике появилась зеленая точка лазера. Громко щелкнули зубы у самого моего уха. Мне смертельно захотелось выскочить в коридор, но я не стал этого делать. Вся логика происходящего подсказывала – выходить можно, только когда показания датчика восстановятся. Это как в теоремах и олимпиадных задачках по математике – ответ почти всегда красивый и симметричный.

Холодное влажное дыхание коснулось шеи. Я дернулся вперед, и моя рука на мгновение вышла за порог кладовки. Кожа мгновенно посерела, пальцы защипало – не слишком сильно, но все-таки ощутимо. Тварь за моей спиной радостно зацокала языком. Я отдернул руку – и к ней тут же вернулся нормальный цвет. Над ухом раздалось злобное шипение.

«Спокойно. Спокойно. Если бы эта тварь могла, она бы уже напала».

Мне в спину вцепились тонкие пальцы с тупыми треугольными когтями. Я вздрогнул и хотел броситься вперед. Фотометр показывал девятьсот. Коридор посветлел, обои вернулись на стены.

«Нужно дождаться хотя бы полутора тысяч», – решил я.

Холодные костлявые пальцы сомкнулись на моей шее, и мне стало плевать на показания датчиков. Я выскочил в коридор. Он был обычным. Настя скреблась в дверь кухни. Валентин выглядывал из своей комнаты.

– Вы быстро справились, – сказал мне парень.

У меня возникло дикое желание заорать и врезать студенту, пусть он и был выше меня на голову. К несчастью, я слишком вошел в роль вежливого помощника, так что ответил:

– Время относительно, так говорит Странник.

– И что показали ваши приборы? – Валентин с сомнением посмотрел на лазерную указку.

– Все очень серьезно, – ответил я. – У вас в кладовке разлом между мирами.

Вот как бы вы отреагировали на такие слова? Студент посмотрел на меня с недоверием:

– Разлом? Может, закрыть его? Например, заклеить скотчем.

– Нельзя. Думаю, Настя застряла на той стороне, – тут же ответил я. – Простите, мне нужно поскорей передать результаты исследований Страннику.

– Конечно. – Валентин проводил меня к двери.

Уже на лестнице я подумал о том, что в моих словах был смысл. Может быть, девушка не выдержала, выскочила в серый коридор, а обратно вернуться не смогла?

Что это за место такое, где исчезает свет? Что будет, если попасть туда? С такими мыслями любая дорога пролетит незаметно! Эта мистическая ерунда так сильно забила мне голову, что я едва не зашел в интернат через главный вход. Уже и дверь открыл, а потом до меня дошло, что еще мгновение – и вся моя хитроумная конспирация рухнет, как сервер у нерадивого админа. Пришлось резко разворачиваться, идти к черному ходу и ждать, пока камеры наблюдения уйдут на профилактику. Небольшая встряска отрезвила меня, и в спальню я вошел уже бодряком, без выпученных глаз и безумных вопросов в голове.

– Где ты был, Дём? – поинтересовался Кирилл Воронцов.

– В зале тренировался, – соврал я.

– Что-то по тебе не видно. Совсем не вспотел, – влез в разговор второй близнец.

– Это потому, что я делал специальные упражнения для программистов. Качал мышцы пальцев.

Братья смотрели на меня насупившись.

– Не верите? Попробуйте так сделать. – Я поднял ладонь и развел пальцы в стороны, соединив указательный со средним, а мизинец с безымянным. – Сможете?

Близнецы попробовали, и у них не получилось.

– Вот видите! А при работе за компом эта мышца ускоряет скорость печати на целых тридцать процентов.

– Ты больной, Дём, – сказал Кирилл Воронцов, и братья потеряли ко мне интерес.

Тогда в разговор вступил Степа:

– Давай выйдем. Поговорить надо.

Я пожал плечами – мол, если других вариантов нет. Когда мы оказались в коридоре, Степа закричал, сильно заикаясь:

– Т-т-т-ты п-п-почему не п-п-позвонил?

– Тише, – я перешел на шепот. – Потому что твоя теория подтвердилась, и даже слишком.

Парень тут же успокоился, в его глазах блеснул дикий интерес:

– Скорей рассказывай. Что показывали приборы?

Ну я и рассказал.

– Это поразительное открытие! – воскликнул Степа. – Нужно связаться с Академией наук!

– Может, сразу подать заявку в Нобелевский комитет? – спросил я.

– А это мысль! – Парень не уловил сарказма.

– Ты понимаешь, что это научное открытие превратило юную студентку в гоблина?! – воскликнул я. – А еще мне кажется, что с каждым разом оно проявляется все сильней.

– Вполне возможно, – легко согласился Степа. – Ты когда-нибудь слышал про эффект наблюдателя?

– Это что-то типа кота Шредингера?[11] – уточнил я.

– Ты на верном пути, дружище. – Степа похлопал меня по плечу и начал рассказывать про эксперименты с элементарными частицами. Мол, когда за ними не смотрят, они что хотят, то и творят. Совсем другое дело, когда каждый фотон или электрон зафиксирован и посчитан специальным прибором.

– Ты хочешь сказать, что чем больше мы знаем про эту штуку, тем опаснее она становится? – уточнил я.

– Не совсем так, – покачал головой Степа. – Чем больше мы о ней знаем, тем отчетливей она проявляет свои свойства и тем менее предсказуемыми становятся другие возможные последствия.

– Ты мне мозг хочешь сломать, да? – возмутился я.

– Ладно, – сдался юный физик-теоретик. – Каждый раз щель между мирами становится опасней. И так будет, пока мы окончательно не поймем, с чем же имеем дело.

– Веселенькая перспектива.

– Вы, инженеры, замечаете только проблемы там, где нужно видеть научный прогресс всего человечества! – гордо проговорил Степа. – Пойду писать в Академию наук.

Я только покачал головой – пока эти академики Степино письмо из спама вытащат, пока прочитают, пока обсудят, разлом между мирами давно уже сожрет нас и попросит добавки. Вслух ничего такого, разумеется, сказано не было – с моим новым соседом лучше было не спорить. Я еще постоял в коридоре, обдумывая дальнейшие действия. На самом деле стоило бы сказать – «мучительно обдумывая». С одной стороны, я понимал, что больше никогда в жизни не хочу видеть место, где исчезает свет. С другой – жизнь девушки, пусть незнакомой, зависела теперь от меня.

– И что теперь? Какой может быть выход? – спросил я у своего отражения в стекле. – Может, забросить ей туда бензопилу и лазерную пушку? Будет демонов гонять по всему темному городу.

Идея была довольно безумной, к тому же позаимствованной из компьютерной игрушки, но мне она понравилась. Пусть не оружие, но что-нибудь полезное можно туда закинуть. На худой конец – записку со словами «Настя, выходи!»

– Нужно погуглить и составить список того, что может понадобиться девушке по ту сторону, – сказал я себе и вернулся в спальню.

Там все были заняты своими делами. Воронцовы рубились в онлайн-игрушку. Степа писал письмо своим академикам. Я присоединился к общему безумию и начал изучать всевозможные товары для туризма и выживания.

В Сети обнаружилось множество забавных штук. Не ожидал, что это может оказаться интересным для человека, у которого главными удобствами всегда были Wi-Fi и розетка. В конце концов я зашел на сайт одного интернет-магазина и заказал кучу всего: мощный фонарик, пару мотков альпинистской веревки с крючьями, сигнальную ракету, наборы для розжига костров, рыбной ловли и получения чистой воды. Немного подумав, добавил рюкзак, чтобы тащить все это хозяйство. Сумма получилась немалая, но у меня полно денег на разных электронных кошельках – переводят за работу. По случаю позднего времени доставку обещали только на завтра.