— Да пошел ты, — фыркнула Кайтур. — Вы как хотите, а я сама за себя.

— Я с тобой, — поддержала ее Алишта. — Бежим зигзагами?

Подружки бросились вперед. Далеко убежать им не дали. Как и предвещал Арки, их быстро настигли, разъединили, взяли в кольцо. Кайтур заплясала с веером, Алишта метала дротики. Ная повторять глупость девчонок не собиралась и последовала совету Тэзира — встала позади парней. Ядром, где каждый прикрывает друг другу спину, отбиться легче. Сая присоединилась к ним без раздумий.

Плотной кучкой они двинулись к проходу между скалами. Воины праха тут же разделились, и большая часть обрушилась на сплотившихся учеников. Тэзир завертел чеканом. Сая, как одержимая, работала ледяной плетью. Ная отгоняла нападавших огнем. Арки посылал пращей снаряд за снарядом. Но ряды хоругов не редели. Воины беспрерывно наседали, их было так много, что, казалось, отбиться нет никакого шанса. Их четверку давно бы смяли, не происходи странная вещь. Если прежде у Наи из-под пальцев вылетал только сноп искр, то стоило ученикам объединиться — удавалось скрутить шар. Действуя сообща, они подпитывали друг друга и усиливали свои способности. Вот какой урок подготовили им наставники!

— Надо остальных в кучу собирать. Иначе не прорвемся, — проследив за полетом огненного сгустка Наи, тоже сообразил Арки.

Витог уже несся к ним со всех ног. Но его настигали трое хоругов. Кривой меч одного из них разрезал воздух над головой парня, в руках другого взлетело для броска копье. Шар завис над ладонью Наи. Тэзир перехватил ее взгляд, рявкнул другу:

— На землю, дурак!

Витог оказался смышленым, мигом распластался на камнях, подняв облако пыльцы. Шар с треском врезался в воинов праха, охватил пламенем, дав парню возможность добраться до четверки учеников.

— Суки, чуть не разорвали. Если бы не вы…. — От одежды на Витоге остались одни лохмотья, из многочисленных ран сочилась кровь.

Хватит болтать! Защиту ставь! — рявкнул Тэзир.

— Так доступа к колдовству нет, — недоуменно вытаращился Витог.

— Когда все вместе — есть, — пояснил Арки, запуская очередной снаряд. — Теперь подхватим Алишту. Она ближе других.

Парни выстроились полукругом: Витог с Тэзиром двигались по краям с оружием, Арки — в центре, сдерживая заклинаниями натиск противника. Ная шла на шаг позади, расчищая парням путь огненными шарами, Сая прикрывала тыл, безостановочно хлеща плеткой. Ледяные осколки летели в нападавших воинов, точно стрелы, плавя дыры в телах из праха.

Маневр оказался удачным и вскоре они добрались до Алишты.

Блондинка, разметав дротики, отбивалась последним, как копьем. Ная запустила огненную молнию в подкрадывающегося к девушке сзади хоруга. Воин загорелся, рухнул лицом в пыльцу. Алишта кивнула в знак благодарности.

— Дуй к нам, — крикнул Витог. — Одна не устоишь.

Девушка поняла это и сама. Избегая подсекающего удара топора, подпрыгнула и припустила к ним.

— Откуда у вас сила? Я не могла выжать из себя ни капли, — согнувшись от усталости и тяжело дыша, проговорила она.

— Маленькая хитрость наставников, — Витог перекинул секиру из одной руки в другую. — Пока мы врозь — родник перекрыт, а как вместе — берите и пользуйтесь невозбранно.

— Надо помочь Кайтур. Она уже на пределе, — попросила Алишта.

Смуглянка и в самом деле еще крутилась между двумя воинами, но все медленнее становились движения, неточными выпады с веером. Надолго сил у девушки не хватит — это правда.

— Сделайте же что-нибудь, иначе они ее растерзают, — поддержала Алишту Сая.

— Она отказалась сражаться вместе. Теперь пусть выкручивается сама, — отрезал Тэзир.

Ная была с ним согласна. Решила драться одна — не жди помощи от других. Но Мышка явно наперекор всем собиралась отправиться спасать смуглянку. Вот добрая душа! И как она к колдунам попала — непонятно.

Но когда из арок появилась еще пятерка хоругов, и направилась к Кайтур — на раздумья не осталось времени. Расправятся с девчонкой, примутся за них. Повернувшись к Мышке, велела:

— Когда скажу — ударишь плетью по шару, — пламя вновь заплясало у нее в ладони. — Бей!

Сая хлестнула плетью. Соединение льда с огнем дало взрыв такой мощности, что все присели, а хоруги метнулись в разные стороны от обрушившегося на них огненного дождя. Смуглянке хватило ума откатиться прочь от опасного места и броситься под защиту друзей. Друзей?! Ну, это вряд ли. Просто группы учеников, вынужденных сражаться сейчас сообща. У каждого здесь был свой интерес — пройти задание до заката. И чужая судьба не больно кого интересовала.

— Еще! — крикнула Ная, подбрасывая очередной шар. Сая отправила его в наступающих воинов точным ударом.

Кайтур ввалилась в их круг полуживая, бухнулась на четвереньки, хрипя как загнанная лошадь. Одежда под мышками и на спине пропиталась потом, волосы свисали мокрыми сосульками. Тэзир подхватил девушку под руки, заставляя подняться на ноги.

— Некогда разлеживаться! Вы ведь с Алиштой силу умеете вытягивать из всего? Вот и поубавьте прыти нашим противникам.

— Без тебя разберусь, что делать. С какой стати я должна выполнять твои приказы?

— Потому что он дело говорит, — осадила подругу блондинка. — Если бы не ребята, от тебя одни кусочки остались бы.

— Я не просила меня спасать, сама бы справилась. А ты, гляжу, на их сторону уже переметнулась?

— Заметили уже, как ты справлялась, — желчно проговорила Алишта.

— Вышвырните ее отсюда, и делу конец, — предложила Ная.

— Заткнитесь, курицы! — взорвался Тэзир. — Раскудахтались! Здесь нет чьей-либо стороны. Есть одна, где мы вместе. Так что решайте: действуем заодно и слажено или превратимся в такой же прах, как и хоруги.

— Ладно, заодно, — кивнула Кайтур. Встала рядом с Алиштой, потянула из воинов праха силу. Губы у подружек побелели, ресницы и волосы покрылись инеем: сказывалась отдача на чары. Мир мертвых делился только холодом и тьмой. Хоруги сразу подрастеряли ловкость и стремительность, двигались, как пьяные. Справляться с ними стало значительно легче.

Витог заработал секирой, предоставив Тэзиру с Арки замедлять блоками нападавших.

Вопль Карей перекрыл шум схватки. Они совсем забыли про гордячку в пылу боя. Хоруги меж тем сбили ее с ног и поволокли к арке. Девушка визжала и цеплялась за землю, как обычная селянка, утаскиваемая насильниками в кусты. Только то, что ждало Карей, было страшнее любого насилия.

— Незыблемая вас всех забери! — выругался Тэзир.

Ная, дав знак Сае, швырнула очередной шар. Но надолго ли ее хватит, даже с поддержкой остальных? Силы не бесконечны. Жар в ладонях стал слабее, медленнее свивался огненный сгусток. Пожалуй, в запасе всего пара-тройка ударов.

— Я могу влить в ваше оружие силу, собранную у хоругов, — предложила Кайтур, заметив ее затруднения.

Неплохая идея. «Сестренки» тут же вылетели из ножен. Смуглянка провела по ним руками, и по кинжалам пробежало черное пламя. Наю тряхнуло от холодного дыхания смерти. Она слишком хорошо помнила его, чтобы не узнать. Бездна боли, обреченности, отчаянья, ненависти. Ее словно снова швырнули туда. Наверное, она изменилась в лице, потому что Тэзир встревожено спросил:

— Что с тобой? Ты побледнела.

— Жрать хочу, — брякнула она раздраженно.

— Скорее! Они сейчас утащат ее в арку, — подогнала их Сая.

Тэзир протянул Кайтур чекан. За ним подставил под руки смуглянки секиру Витог. Раздав весь запас сил, девушка раскрыла веер.

— Алишта, подпитай.

По вееру пошли волны темно-синего света, от которого резало глаза. Ная отвернулась, швырнула для острастки в хоругов последнюю пару шаров и взялась за кинжалы. Теперь надежда только на них. Ощетинившимся кулаком ученики поспешили на помощь Карей, сшиблись с воинами праха. Засверкали клинки. На этот раз тьма пожирала тьму, смерть забирала к себе мертвых. Когда сила в оружии иссякала, ладони Алишты и Кайтур ложились на плечи товарищей и вновь пополняли ее.

— Не успеваем, — бросил Тэзир, видя, как ноги Карей исчезают в арке.