Все замолчали.

— Понимаешь, — замялся Саша. — Вызвал позавчера начальник милиции Чакун и говорит: пиши заявление о переводе с должности заместителя начальника отдела на должность оперуполномоченного. Наша партия у власти и на значимых местах должны наши люди работать.

— И кого вместо тебя?

— Племянника своего, Иващенко, участковым числится. Ни одно преступление не раскрыл, только поборами занимается.

Вилкин усмехнулся, вспомнив визит Иващенко к нему в кабинет.

— Ты, конечно, послал его по факсу? С твоими тремя почетными грамотами и пятью благодарностями от министра тебя нелегко сдвинуть.

— Я тоже так решил. Но он на что — то рассчитывает, очень уж ехидно ухмыльнулся: «Не мытьем, так катаньем».

— До Люськи не доберутся, что — то другое затевают, — размышлял вслух Вилкин.

— Не бери в голову! — махнул рукой Свидлов. — Давай за тебя выпьем. Жаль, что уволился: так тебя не хватает. Когда раньше в паре работали, всегда знал: тыл у меня защищен. Благодаря тебе дважды выжил, особенно в том случае с Аркуньяном.

— Что за случай? — заинтересовалась Анна Николаевна.

— Два года назад ранее судимый Аркуньян обкурился анашой, ворвался на окраине города в какой — то дом, угрожая двустволкой, захватил заложниками женщину с тремя малолетними детьми и стал требовать миллион долларов, самолет и прочее. Дом окружили, я без оружия пошел к нему на переговоры, чтобы детей отпустил, и вдруг соображаю, что «крыша» у Аркуньяна поехала окончательно и живым он меня не выпустит. Точно: Аркуньян ружье поднял, целится, а мне никак не допрыгнуть. Ну, думаю, конец! как вдруг кирпич в окно влетает. Аркуньян дернулся, обернулся: я ружье и выбил. До сих пор не могу понять, как ты догадался.

— Толкнуло что — то, — улыбнулся Вилкин. — У командира ОМОН глаза на лоб полезли, когда я схватил кирпич и швырнул в окно. Выпьем!

— За нас! За профессионалов! — поднял бокал Свидлов.

В понедельник Вилкин встретил Спирину сухо, по — деловому. Обсудив переданную Курцевым информацию, решили, что с глиной связываться не будут, а минералами нужно заняться. Старцев дал Спириной доверенность на представление интересов «Созвездия» и заключение контрактов. Съездили на предприятия, поставляющие «Глицинии» полевой шпат, флюсы и кварц, провели успешные переговоры и перекупили сырье, предназначенное Вурдину. Ближе к вечеру, уставшие, но довольные, заехали в агентство. Вилкин сел составлять справку для Старцева, а Екатерина Евгеньевна походила по комнате, остановилась у окна.

— Ореховое дерево приносит плоды? — неожиданно спросила она.

— Нет, — удивился вопросу Вилкин.

— Почему не спилили?

— Кроме пользы, есть красота, — объяснил Вилкин, дописывая справку. — К тому же многое на земле, — в том числе деревья и люди, — появилось для того, чтобы заполнить пустоту.

И добавил:

— У меня как раз такой — свободный от всего — вечер: не хотите составить компанию в кафе?

Спирина обернулась, с некоторым изумлением посмотрела на Вилкина и поспешно, словно опасаясь, что тот передумает, кивнула головой.

Закрыв агентство на ключ, подъехали на «Фольксвагене» к «Диканьке». Заняв угловой столик, заказали ужин, долго сидели, говоря о многом и ни о чем. Развлекая собеседницу, Вилкин рассказал, как в школьные годы увлекся рыбалкой и по вечерам пропадал с удочкой на берегу Салгира, надеясь выловить крупную рыбу.

— Понимаете, Катя, — увлекшись, Вилкин забыл добавить отчество, но его не поправили, — я догадывался, что надежда эфемерна, но ведь бывает чудо, и почему бы с дальних гор не приплыть в Симферопольские воды огромной рыбине и не проглотить мой крючок. Я даже представлял, как пробирается она среди камней, спеша ко мне, но рыба не добралась, и постепенно интерес к рыбалке угас, потому что только вера в необыкновенный улов выталкивает из дома в любую погоду.

— А я занималась гимнастикой, мечтала о чемпионстве, особенно когда в девятом классе заняла второе место на Крымской спартакиаде, — раскрасневшаяся после двух выпитых бокалов вина, Спирина чем — то напоминала ту школьницу, о которой рассказывала, и Вилкин откровенно ею залюбовался. — После поступления в институт пришлось выбирать между спортом и учебой — в пользу последней, — о чем часто жалела.

Екатерина Евгеньевна замолчала, поймав взгляд Вилкина, и ответила таким пристальным взором, что Вилкин отвел глаза.

— Воркуете, голубки! — присевший на соседний стул мужчина с наглым и красивым лицом вызывающе ухмылялся. Отметив мгновенно потухшее лицо Спиринои, сыщик перевел взгляд на мужчину, подумал, что, судя по широким плечам и мощной фигуре, непрошеный гость родом из спортивных арен и боксерских рингов, и, зная ответ, со скукой спросил:

— Вы кто?

— Ейный муж, — мужчина, юродствуя, ткнул пальцем в потупившуюся Спирину. — А ты кто?

— Я — работодатель вашей супруги, — безразличным тоном сообщил сыщик и, кивнув Екатерине Евгеньевне, встал из— за стола.

— Спасибо за приятное общество, мне пора. До завтра, Екатерина Евгеньевна!

Подойдя к официанту, расплатился по счету и, не обращая внимания на начавшую переругиваться семейную пару, прошел к «Фольксвагену».

— Что — то случилось, Валерочка?! — услышав отказ от ужина и обратив внимание на непривычную рассеянность сына, забеспокоилась Анна Николаевна.

— Себя о том же спрашиваю, — Вилкин поразился тому, насколько сильно задело его вечернее происшествие. — Объясни: почему судьба дает одним то, в чем нуждаются другие?

— Будь я верующим человеком, то поведала бы, что воля Божья и Его испытание, — Анна Николаевна подошла к сыну и ласково погладила по голове. — А как человек мирскои скажу, что если другому отдано то, чем восхищаешься ты, — оно ему нужнее.

Придя утром в агентство, Спирина поздоровалась с некоторой натянутостью. Сделав вид, что ничего не заметил, Вилкин предложил обсудить результаты работы по «Глицинии» и не удивился, услышав по завершению беседы виноватые слова:

— Извините мужа за вчерашнее. Он не всегда такой, каким выглядит.

— А нечего извинять, — равнодушно ответил сыщик. — Человек пришел за своей собственностью, обычное дело.

— То, что сейчас от вас завишу, не дает оснований меня оскорблять, — сверкнула глазами Спирина. И с вызовом добавила:

— Я думала: вы смелый! Муж долго смеялся, вспоминая, как вы улепетывали.

— Надеюсь, вы составили ему компанию?! — усмехнулся Вилкин. — Или продолжали сожалеть о том, что не состоялся бой самцов из — за самки?

Спирина хотела сказать что — то обидное, потом закусила губу и отвернулась. Помолчав, сердито сказала:

— У нас на очереди: торговые точки.

Следующие несколько дней прошли в поездках и переговорах. Используя авторитет Старцева, заключили контракты с торгующими керамикой магазинами, обязав первоочередное внимание уделять товарам «Созвездия». Вилкин договорился также с шестью газетами о начале кампании, доказывающей преимущество широкоформатной плитки, изготавливаемой «Созвездием», над малоформатной плиткой «Глицинии».

— Через месяц Вурдину придется или банкротить предприятие, или менять стратегию хозяйственной деятельности, для чего ему понадобиться большая сумма денег, — закончив анализ, подвела итоги Спирина.

— И очередной доверчивый Старцев, — засмеялся Вилкин.

Был вечер; они сидели в агентстве, уставшие, но довольные результатами. Вилкин заметил, что за последние дни ершистость Спириной пропала, да и сам он все с большим уважением относился к этой умной, энергичной девушке.

— Предлагаю перейти на «ты», — вскипятив в электрочайнике воду и заварив чай, сказал Вилкин.

— Как — то нехорошо с работодателем, — лукаво прищурилась Спирина.

— Злопамятным плохо спится, — наставительно объявил Вилкин, разливая чай и пододвигая сахарницу. — Сотрудник должен быть соратником. Согласна?

— Привет, Валерий! — подняла стакан с чаем Спирина.

— Привет, Катя! — повторил ее жест Вилкин.

Завезя после чаепития Катю домой, Вилкин пообщался с Новицким, гордо продемонстрировавшим бюстгальтер, забытый у него на квартире Аллой Прокофьевной, и направил машину к родным пенатам.