— Почему ты уверен, что Вурдина увлечется Новицким? — сердито спросила Анна Николаевна. — Нельзя так плохо думать о женщинах!

— Добавь: о порядочных женщинах, — встав, Вилкин прошелся по комнате, сел на диван. — Из — за корыстных интересов Вурдина стала соучастником преступления, помогая мужу мошенническим путем выманить у Старцева семьдесят пять тысяч долларов. И еще: к безделью как способу жизни нужно привыкать с детства. Алла Прокофьевна молодость ишачила на фабрике, потом с утра до вечера крутилась секретарем у Вурдина, поэтому сейчас не наслаждается, а мается от ничегонеделания. В ее жизни образовалась пустота и Новицкий эту пустоту заполнит, потому что любовь — та же работа.

Следующий день прошел в хлопотах: пока Старцев и Спирина осматривали «Созвездие» и оформляли покупку, Вилкин, «нечаянно» столкнувшись с Аллой Прокофьевной, познакомил ее, с Новицким и затем тайно за ними наблюдал, проверяя благонадежность жиголо. Убедившись в его добросовестности, вернулся в агентство, где со Старцевым и Спириной долго обсуждал направления деятельности приобретенной фирмы. Решили, что Старцев займется кадровыми, технологическими и производственными проблемами «Созвездия», а Спирина и Вилкин перекупят для фирмы сырьевые источники и рынки сбыта «Глицинии». Когда совещание закончилось, по предложению Старцева отметили покупку, распив бутылку шампанского.

— Даже на обед не приходил, — укоризненно сказала Анна Николаевна, когда Вилкин, доставив по месту жительства Екатерину Евгеньевну, приехал домой.

— Дела, мама, дела, — пробормотал Вилкин. — Кстати, по прогнозу погоды завтра в Крыму потепление. Не забудь: через три дня к нам на обед придет чета Свидловых.

— Поэтому послезавтра, в субботу, поедешь на рынок, — заявила Анна Николаевна. — Холодильник пустой, а гостей кормить надо. Ты чего такой взбудораженный?

— Так, ничего, — отмахнулся Вилкин, не желая сознаваться, что, помогая Кате Спириной выбраться возле ее дома из машины, заглянул в ее глаза, и они ему очень понравились.

Зайдя утром в агентство, Виклин поклонился сразу двум женщинам: сидевшей за столом Екатерине Спириной и портрету Аллы Пугачевой.

— Вас что — то с ней связывает? — спросила Спирина, кивнув головой на портрет.

— Совпадение взглядов на культуру. И время. А иногда: просто поговорить не с кем.

— Я обратила внимание, что вы одиноки, — Екатерина Евгеньевна задумчиво смотрела на Вилкина. — Вам звонят только по делу: за прошедшие дни не услышала ни одного личного звонка.

Вилкин смутился, хотел нагрубить, одернул себя и сухо произнес:

— Вернемся к нашим баранам. Задача: выявить источники поступления сырья и торговые точки «Глицинии».

— Вы думаете, это реально? — спросила Спирина.

— Конечно. У нас есть козырь: псевдодиректор Курцев Иван Тимофеевич, которому, по моим наблюдениям, надоело играть болванчика. Я навел справки: большой опыт работы по производству керамических плиток, занимал руководящие должности, амбициозен. Я договорился со Старцевым, что предложу Курцеву возглавить «Созвездие». Учитывая размер зарплаты, перспективы для фирмы и новую технологию, Курцев предложение примет.

— Возможно, — согласилась Спирина, продолжая рассматривать Вилкина. — Вы кем работаете, Валерий Александрович?

— Сыщиком, детективом.

— А мне кажется: режиссером марионеточного театра, искусителем человеческих душ. Только не могу понять, чьи интересы представляете: ада или рая?

— Я так сильно вам не нравлюсь?

— К сожалению, наоборот. Однажды меня поразила фраза Марка Аврелия: «Наша жизнь есть то, что мы о ней думаем». Двое идут по улице. Один замечает кучу мусора, лежащего в канаве пьяницу, нищего у подъезда. Второй останавливает взгляд на влюбленном с букетом ромашек у фонарного столба, на белых лепестках расцветающей вишни, на бегающем по стеклу солнечном заичике. И каждый живет тем, что он видел. У меня создалось впечатление, что для вас интересна только негативная сторона событий, другой вы не знаете и не хотите знать.

— Это моя работа.

— Как у нищего — просить подаяние, богатого — копить деньги. Ситуация, когда в надежде на лучшее будущее тратится лучшее настоящее. — Спирина смотрела на Вилкина с жалостью. — Мне говорили: от вас ушла жена. Я ее понимаю.

— Я тоже, — кивнул головой Вилкин. — Ничего нового, Екатерина Евгеньевна, вы не сказали. У меня есть работа и престарелая мать: я горжусь и тем, и другим. А остальное: слова, сотрясающие воздух… Извините, мне пора.

Ощущая себя беглецом с поля сражения, Вилкин вышел на улицу, сел в «Фольксваген» и поехал на встречу с Курцевым. В мыслях продолжала крутиться незаконченная беседа, искались возражения и аргументы, но ничего не находилось и, подведя черту выражением Ницше: «Не смотри долго в бездну! А то бездна заглянет в тебя!», сыщик постарался выбросить эту тему из головы и настроиться на предстоящий разговор, да и за дорогой приходилось присматривать: смесь тепла и холода превратила асфальт в тающий ледяной каток.

После общения с Курцевым повез будущего директора «Созвездия» осматривать фирму, потом отправился к Старцеву, договариваться о совместных действиях; затем, перекусив в кафе, Вилкин пообщался с Новицким, Виталиком, заехал к Свидлову. В агентстве Вилкин так и не появился, опасаясь новых упреков в неправедности поступков. «Это моя работа, — повторял, успокаивая себя, Вилкин. — Да и нет на земле людей, живущих так, как хотели».

— Курцева легко перевербовал? — отругав сына за отсутствие на обеде и накормив ужином, спросила Анна Николаевна.

— Нет. Пришлось поупражняться в риторике.

— Использовал черный пиар: как плохо быть подставному?

— Даже не упоминал: это неэффективно. Помнишь метод воздействия на общественное сознание, примененный оппозицией в девяностых годах в Чили?

— Бескровная революция, сместившая генерала Пиночета? Смутно.

— Оппозиция пришла к выводу, что для человека будущее важнее настоящего. И агитировала, показывая не тюрьмы и расстрелы, а счастливую жизнь чилийцев без диктатуры.

В результате даже армия поддержала демократический выбор. И я сломил сопротивление Курцева, рассказав о перспективах «Созвездия» и его возможности этому способствовать.

— Тебе в депутатских выборах надо поучаствовать, — улыбнулась Анна Николаевна. — Умеешь убеждать.

— Ну, мама! — с упреком посмотрел Вилкин на Анну Николаевну. — Утром — Катя Спирина, сейчас — ты. Еще мошенничество посоветуй: эти занятия друг друга стоят!

И, сердито фыркнув, отправился спать.

По субботам Вилкин вставал поздно, с удовольствием валяясь в постели и перечитывая любимых авторов. Телевизор и радио Вилкин не терпел, компьютер использовал как пишущую машинку, поэтому самым приятным собеседником оставались книги. Жизнь — не те дни, что прожиты, а те, что запомнились.

Позавтракав, Вилкин отправился на рынок. Сверясь с составленным Анной Николаевной списком, купил и поставил в багажник продукты, и, кляня скользкую дорогу, поехал домой.

Спирину увидел случайно. Она шла с рынка, сгибаясь под тяжестью двух набитых продуктами сумок; рядом семенили, держась за пальто и стараясь не отстать, две девочки шести и семи лет.

— Чем у нее муж занимается? — зло подумал Вилкин и, развернув машину, остановился возле тротуара. Выскочив из машины, быстро догнал Спирину. Не слушая ее смущенных возражений, поставил сумки в багажник, усадил всех в «Фольксваген» и отвез по знакомому адресу. Помог занести сумки на кухню и строго сказал:

— Когда нужно: машина и Виталик в вашем распоряжении. Надрывайтесь на работе, а не дома.

В воскресенье Саша и Люся Свидловы пришли в гости около девятнадцати часов. Испробовали и похвалили приготовленное Анной Николаевной домашнее жаркое, опустошили бутылку армянского коньяка и марочного муската, обменялись анекдотами и веселыми историями, — но Вилкин чувствовал: Саша чем — то встревожен.

— Что случилось! — когда застолье подходило к концу, спросил Вилкин.