— Дрянная, точно, — охотно поддержал Сергей.

— Паразитный отросток. Никак главный не созреет разогнать этих нахлебников. Отдачи никакой, а — требуют, требуют. Одной только энергии сколько жрут.

— Говорят, что экономят.

— Да? Может быть, — зам фыркнул. — Вообще незачем им блоки поставлять. У них там тепло.

Хороший разговор, правильный. Сергей вдохновился. Как было сказано в каком-то древнем фильме «это я удачно зашел»…

— А почему не разгонит-то?

— Старенький. Жалостивый. Ничего, мы его дожмем.

Сергей собрался с духом:

— Вообще не понимаю, как вы их терпите. Там ведь беспредел полный. Аборигенов отстреливают. Мол, те агрессивно…

— Кого отстреливают? — перебил Вадим.

— Коренных жителей, — пожал плечами Сергей.

Зам очень внимательно посмотрел на собеседника. Очевидно, прикидывая, как у него с головой.

— Вадим. На планете есть разумная раса.

— С чего ты это взял?

— По косвенным признакам. Если надо, я…

— Ты понимаешь, что говоришь?..

…Кажется, понимаю. Не рассчитал, зарвался. Максимыч опять заявит, что я нашел на свою жопу приключений… Прихотливая фантазия специалиста по эксклюзиву заработала на всю катушку и — не по делу: показалось, что из кресла напротив распрямляется, пробивает потолок, устремляется к небу архетипичное гигантское щупальце, то самое…

Наваждение прошло, в кресле снова оказался Вадим. Тихо, но отчетливо проговорил:

— Если ты со своими косвенными признаками не бредишь, здесь Армагеддон начнется. У нас половина администрации под суд пойдет. Понимаешь, нет?..

— Наверно, я ошибся. Забудь.

— Забудь… Это ты забудь. Навсегда. Ясно?

— Ясно.

— Тут своих дел по горло, с туземцами здешними, — Вадим покачал головой, усмехнулся. — Не далее как вчера их делегация сюда явилась. Строителей каких-то ищут. Не вас, случаем?

Сергей напрягся:

— Им что-то построить нужно?

— Хрен поймет, чего им нужно. Бред несут какой-то. Два слова то и дело повторяют: «миссионер» и «экспансия».

— А причем здесь стройка?

— Ну, как-то так: строители собирают людей, чтобы расселить культуру Цветущей Флоренции по всем известным мирам. Что вы там удумали расселять, если не секрет?

— Впервые слышу.

— С ума сойти можно. Представь себе, они буквально завалили кабинет вице-консула драгоценными камнями. Дескать, это в фонд поддержки миссионерской деятельности.

Сергей тихо икнул, прикусил губу. Уже ничего не хотелось, кроме как слинять отсюда к едреной матери на поганую планетенку Алекто. Подальше от академической машины, блин…

…но, ё-мое! Зря, получается, приходил?..

— Здорово, — вздохнул он с усмешкой. — Щедрые. Зато у алектианцев зимой снега не выпросишь. Прикинь, человек у нас в долине пропал. И ни одна сволочь не ищет, только видимость создают.

— Давно пропал? — безразличным тоном осведомился Вадим. Тема была очевидно далека от глобальных академических проблем.

— Да уж больше месяца.

— У-у-у…

Ясно. Облом по всем статьям.

— Ладно, — вздохнул Сергей. — Пошел я.

— Счастливо, — зам директора поморщил лоб и вдруг неожиданно спохватился:

— Между прочим, а зачем ты вообще приходил? Мы ведь не договаривались.

Сергей уже успел забыть про экзотический букет, валяющийся здесь же под столом.

— А, да… если не сложно. У вас найдется парочка свободных лаборантов?

— Может быть. А зачем?

— Я надергал в долине Алекто тамошних цветочков. Хотелось бы знать, насколько это дело ядовито. Живем в полевых условиях, мало ли… Не до фанатизма. Нет — значит, нет.

— Кто-то отравился?

— Пока не знаю.

— Попробуем, — зам директора взял телефон, мягко сказал в трубку:

— Вера? Зайди ко мне, детка. Просьба есть.

«Детка» оказалась пышнотелой дамой средних лет. Полнота ее не портит, совсем наоборот… Черты лица — крупные, северный тип. Королева Брунгильда. У Вадима хороший вкус.

— Это — Вера, главный аналитик отдела биохимии. А это — Сергей, представитель стройтреста «Галактика», гениальный специалист, мастер на все руки… Детка, у Сергея не совсем обычная просьба…

Нетерпеливо кивнул:

— Объяснишь сам.

По пути к лаборатории Вера спросила:

— Так вы тот самый строитель-меломан, о котором тут легенды ходят?

— Какие легенды? Я это здание не строил.

— Вы строили филиал института органики на Цветной Пустоши. Три этажа испытали незабываемое чувство, когда вытяжной шкаф заиграл «Breathe in the air».

— Да это шутка была… Ваш нынешний зам директора — мужик с юмором, а то бы он меня на месте закопал.

— А по-моему — здорово, — улыбнулась леди Брунгильда. — Настроение создает. Итак, что вы хотели?

…Заместителю директора, грубо говоря, до фени алектианская флора, он даже не вникал в суть пожелания — голова забита более серьезными вещами. Гениальному специалисту — тоже до фонаря, насколько это дело ядовито — через час подохнешь, или через сутки, какой мудак станет проверять на себе? Главному аналитику биохимии — тоже, в общем-то… Но почему не помочь хорошему человеку? Тем более, зам директора попросил. Несколько тестов много времени не отнимут…

Фокус в том, что проект «ползучая катастрофа» — вещь в себе. На этом субстрате разросся совершенно нетипичный эгрегор. Взаимосвязи различных событий, причин со следствиями, стали непредсказуемы. В частности, нелепый повод для визита в академию в итоге спровоцировал ураган похлеще алектианских…

Но это я вперед забегаю. А сейчас королева Брунгильда аккуратно вскрыла один из пакетов с алектианской экзотикой. Оттуда чуть ли не в лицо главному аналитику выскочило нечто, плюхнулось на край стола и молниеносно исчезло, растворилось среди лабораторных коммуникаций.

— Ч…то это?.. — королева от неожиданности выронила пакет.

— Понятия не имею, — растерялся Сергей. — Я только растения брал.

— Откуда же взялась эта… лягушка?

…или мышка. Или ежик. Или зайчик. Или еще какое членистоногое, алектианский бес их знает. Поймать и разобраться — задача невозможная. Стены и переборки старого, немодернизированного корпуса представляют собой сложную композицию щелей, дыр — одним словом, тоннелей для всякого рода паразитов: клопов, тараканов. Паразитов в холодном (оттого практически стерильном) здании до сих пор не водилось. И нынешний «зайчик», бедолага, тоже обречен.

— Попробую озадачить санитарную службу. Может, изловят. Интересно, что это такое было… Хорошо, Сергей, я поняла вашу проблему. Посмотрим. Сможете заглянуть через пару дней?

— Ага. Я — ваш должник. И это… извините за сюрприз. Ну, который из пакета выскочил.

— А! Сюрприз, да, — леди улыбнулась. — С вас моральная компенсация. Можете пригласить меня сегодня на ужин.

Сергей посчитал не совсем корректным спросить, как отреагирует замдиректора по административно-хозяйственной части. Извиняющимся тоном произнес:

— Не могу. Вечером нужно быть на объекте. Иначе мои волки там революцию устроят.

— Ну, что ж… А! Знаю, чем вы расплатитесь. Я тоже хочу музыкальный вытяжной шкаф.

— Запросто, — улыбнулся Сергей. — Выберите мелодию и дайте мне пароли от системного блока лаборатории.

— Есть у меня любимая песенка. Очень-очень старая. «Дом восходящего солнца».

— Дома — мой профиль. У меня, кажется, записана… Точно, записана. Слушайте. Пойдет такой вариант? Это один замечательный земной оркестр конца позапрошлого века. Нравится? Тогда давайте пароли.

Провозившись некоторое время, Сергей установил свою любимую бомбу замедленного действия. Ситуация сродни «микроскопом — гвозди»: для того, чтобы озвучить одно-единственное устройство, совершенно необязательно заражать всю академическую сеть вирусом. Но делать озвучку без вируса мы не научились (ни к чему было). Да и… чем черт не шутит, а вдруг пригодится когда-нибудь. Всякие случаются водовороты в прихотливом течении нашей жизни.

— …Ну, всё. Захотите поменять мелодию — зайдите в директорию «саундтрек», запишите новый файл, поставьте «по умолчанию». А можете просто удалить старый, если музыка надоест. Только один момент: во время этой процедуры будет выскакивать окошечко со словом «визитка». Так вот, никогда не говорите «о'кей». О'кей?