— А что будет?

— Плохо будет. Тогда меня точно закопают, и вас со мной за компанию. На моей памяти этот фокус только двое раскололи. Вру, трое. Включая моего напарника.

Половинка огурца видна издалека. Впрочем, это уже не огурец, а — черт его знает, рыжий стручок какой-то. Не далее как вчера заказчика чего-то клюнуло, потребовал срочно перекрасить. За отдельную плату, слава богу. На кой хрен ему такой эпатажный колер? Тварей отпугивать? Тех самых, которые должны разбегаться от ползучих сооружений? А «кокон» тогда против кого?.. Задолбали тайны.

— Сергей! Когда вы, наконец, уберетесь отсюда?

— Вы уже отправили свои приглашения?

— Отправил. Не успеете — я не знаю, что с вами сделаю.

Ползучее безобразие движется в очередное безопасное место, а стройка — к финалу. Неуклонно, как умные мысли в обход страждущего мозга. Блин! Куда все-таки мог деться Мишель? И какого … задумал маэстро? Подгоняет чуть ли не пинками. Что за… — приглашать гостей в недостроенное жилье? Куда спешить-то?.. А дом не оплачивает, гад…

Вчера накрылся арбузной коркой один из солнечников. Всхлипнул и умер. Думали, клиент опять устроит истерику. Как ни странно, обошлось. Его сиятельство пребывал в задумчивой рассеянности и лишь кивнул в ответ на сообщение о поломке.

Зато сегодня, когда вышибло ветром плохо закрепленную раму, пришел в ярость. Носился по платформе в темпе урагана, сметая все на своем пути… Кто бы на него прогноз составил, хотя бы с вероятностью девяносто процентов?..

…Правда, вышеупомянутая рама чуть не долбанула клиента по башке. К счастью, Валера оказался рядом и успел поймать метательный снаряд на лету.

Удивительное дело: злополучный солнечник добросовестно отработал столько дней. Надо же было ему загнуться именно теперь, когда мы верными шагами близимся к победному!.. В общем-то, это не смертельно, по гарантии обменяют. Вопрос времени, всего лишь. Ну… неделя, а то и того меньше…

Да и рама тоже загадка. Макс клялся: ставил «как да себя». Максу можно верить, он халтурить не умеет. И ветерок был, прямо скажем, не ураганный. Видимо, на заводе бракованный крепеж подсунули, такое тоже случается. Немножко времени — и все будет идеально…

Собственно, вы уже поняли, что многострадальный проект «ползучая карма» притягивает к себе все возможные и невозможные неприятности. Все уже давно всё поняли. Только наивный клиент еще на что-то надеялся.

Вадим был грозен как голодный каннибал, суров как мороз Цветущей Флоренции и, вопреки обыкновению, стремителен как кирпич, летящий с крыши на голову. Остановился. Заявил, не здороваясь:

— Мы перетряхнули отчеты Алекто. Происходит что-то странное. Несколько лет назад проскочило сообщение, якобы на планете есть разумная раса. В следующей сводке — опровержение. Вывод оказался ошибочным, аборигены неразумны и агрессивны. Более поздняя информация размытая. Можно сказать, нет информации, бред антинаучный. Будем отправлять экспертную комиссию. Иду на совещание по этому поводу.

— Кажется, я прибавил вам головной боли.

— Прибавил, да. Но все равно спасибо за сигнал. Если подозрения подтвердятся, лучше нам узнать первыми… Как насчет нависающей башни, подумал?

— Подумал. Технически возможно.

— Кстати! Держи. Попросил кое-что скопировать. Я так понимаю, для тебя флора-фауна Алекто — болезненный вопрос.

Сергей неуверенно взял протянутую флешку.

— Ага, но…

— Нет, конечно. Ничего криминального там нет, еще не хватало. Биология, метаболизм. Процентов десять поймешь.

Вадим удалился — жесткий, как канделябр возле игорного стола, и мрачный, как судьба Чипполино в винегрете.

Если вы подумали, что это животное (я не про заместителя директора, конечно) испытало какое-нибудь чувство выполненного долга, или — наоборот, стыд за давешнее стукачество — ошибаетесь. Оно пожало плечами и отправилось в биохимическую лабораторию.

— Сергей? Добрый день. Однако ваша задачка стоит потраченного времени. У нас весь отдел вместо основной работы к экранам прирос.

— Что-то интересное?

— Сенсация, — просто ответила леди.

Сергей недоуменно хмыкнул:

— Не понимаю. Этой сенсации должно быть уже сто лет в обед. Алекто — ваш филиал. А вся информация оттуда уходит неизвестно куда?..

…Все-таки дилетанты — на редкость наивная публика. Почему же неизвестно куда? Очень даже известно. В архивы. Все аккуратно разложено по базам данных, подшито и подколото. Мимо нас мышь не пролетит. Но помилуйте! Кто же, кроме приезжих специалистов, роется в архивах? Тут на собственной планете текущего материала по горло.

…И откуда было знать, что на дрянной планетёнке Алекто водится самая настоящая сенсация? Слушайте и внимайте. Такого вы больше нигде не встретите. Даже сейчас, много веков спустя, самобытный мир Алекто уникален в изученной Вселенной… упс, прошу прощения. Фраза совершенно нечаянно содрана из туристского проспекта. Без всякой задней мысли, клянусь. Интеллектуальная собственность неприкосновенна.

Эволюция алектианских видов шла своеобразным путем. Постоянные катаклизмы стерли бы живой мир с лица планеты, если бы не удивительный фермент, вырабатываемый тканями… Что?.. Так, миль пардон. Попробую объяснить на трансгалакте.

Представьте: посадил дед репку. И вдруг на месте огорода разверзлось Святое озеро — ну, в котором утоп несчастный Китеж. Что будет с репкой — понятно? Сгниет на фиг. Вместе с Китежем.

Ан, нет!.. В организме репки зашевелился тот самый магический фермент. И — о чудо! Репка не сгнила. Вместо этого превратилась в водяную лилию и благополучно здравствует до сих пор. Утопла Атлантида, и хрен бы с ней. Репке по барабану.

А если бы сбор урожая не осложнялся обычной русской ленью и халатностью, не растягивался в длинное бестолковое действо (вы помните: без бабки, внучки, мышки, курочки рябы и бригады студентов — никуда), если бы дед своевременно вытянул репку и сожрал — то и ему не грозила бы печальная судьба аборигенов Китежа. Превратился бы в карася и благополучно доплыл до собственного крылечка.

Вот, где-то таким образом приспосабливаются к своему чересчур изменчивому миру растения и животные Алекто. Сегодня ты червь, завтра — каракатица, послезавтра — еще какое-нибудь парнокопытное. Для нас это биологический курьез, а для них — залог выживания.

На самом деле этот фермент не токсичен для человека. Если б так — промывание желудка, и дело в шляпе. Все куда увлекательнее. Очень приблизительное сравнение, чтобы вы поняли: напился Иванушка из козьего копытца и резко поменял имидж. Вот и здесь: материал внедряется в чужие ткани и трансформирует их по образу своему и подобию. И все в порядке. Тореадор, смелее в бой… О чем это я? Тьфу, пропасть. Привязалась мелодия, никак избавиться не могу.

— …Еще раз — огромное спасибо.

— Еще раз — огромное пожалуйста. Ну, а теперь, — королева погасила экран, — теперь, раз вы не желаете приглашать меня на ужин, то я вас приглашаю.

Сергей выразительно посмотрел на часы.

…Если вы не в курсе, есть одно древнее правило: привлекательный мужчина — тот, который чуть краше обезьяны. Привлекательность убывает по мере очеловечивания образа.

— Ясно, — процедила королева. — Все равно не хочешь со мной ужинать. Черт с тобой, ходи голодный.

Леди Брунгильда остановилась у стола, нажала кнопку. Дверной замок защелкнулся. Путь к отступлению был отрезан.

Сергей бросил затравленный взгляд на дверь.

— Все на совещании, — проворковала леди, расстегивая на пленнике куртку.

Помните, что такое стриптиз по-чукотски? У меня терпения не хватит расписывать процесс поэлементно. Цветущая Флоренция ни разу не уступает нашему заполярью. Посему с эротикой снова облом.

Через час, кое-как справившись с гигиеническими процедурами посредством лабораторного крана, Сергей покинул академический корпус. Точнее, сбежал… Надеюсь, вы не подумали, что это животное вдруг ни с того ни с сего обуял комплекс святого Иосифа? Еще раз напоминаю: природа внеморальна. Просто совещание уже заканчивалось, а перспектива оказаться между вытяжным шкафом и нависающей башней почему-то совершенно не прельщала.