Плато. Зловещая комната, освещенная четырьмя лунами (отсюда они почему-то смотрятся густо-кровавыми). Момент истины.

— …чего ты испугалась, когда Карен спросил про духи?!

— Испугалась?..

— Откуда он тебя знает?!

— Он…

— Зачем ты все время прешься в степь?!

— А ты?

— Почему тараканы тебя не тронули?

— Тебя — тоже!

— Это ты отправила анонимку моему шефу?

— Но…

— Диверсию на площадке ты организовала?

— Ты псих! Я…

— Где Мишель?

— Откуда я…

— Почему ты назвалась вымышленным именем?

— Я…

— Каракатица, с которой я тебя чуть ли не в обнимку застал — она твоя ручная?..

…а волчий капкан? А больная нога? А сигареты «Друг»?.. Ой, простите. Автор задумался о своем.

— Отпусти, мне же больно!..

— Вообще придушу! Где Мишель? Ты скормила его своей зверушке?..

— Полегче, я женщина, в конце концов!

…Тоже мне отмазка — женщина. За идею мы всегда с застегнутой ширинкой.

— Да отпусти же!..

…Они жили вместе три года. Наверно, это была самая длинная интимная композиция Карена Арамова. Чувствовалось, что не сегодня-завтра прозвучат финальные аккорды.

Они постоянно ссорились. Чем дальше, тем больше. В начале романа Карен часто уступал, поэтому ближе к концу именно Сэнди оказалась виновата, что маэстро «загрызла рутина» и «полный творческий нестояч».

А причина ссор, как правило, была одна и та же. У Карена — врожденный порок сердца, а для творчества, как известно, необходимы острые ощущения. Причем, кому-то просто острые, а маэстро Арамову — такие, чтобы папиросную бумагу на лету рассекали. Адреналиновый голод — страшная штука. В конце концов Карен уничтожил почти готовую композицию накануне встречи с заказчиком. Сидел-сидел, вдруг заорал: «Shit!» и все стер к такой матери. И в тот же вечер подался на Алекто, «к дьяволу в пампасы».

Вернулся через полтора месяца. Дома не появился. Зачем-то лично пришел в банк. Фокус в том, что Сэнди работает в этом банке. Поэтому уже в начале романа маэстро выписал доверенность и радостно перепихнул на возлюбленную все свои финансовые дела. Просто забыл о них. Состояние счета его не волновало в принципе. Он мог вылететь в трубу и не заметить этого…

Сергей вздохнул:

— Значит, будь Карен прежним, мы бы его на ползучий дворец развели.

— Кто о чем.

— Извини. Что было дальше?

— Дальше… Он встретил меня в банке и не узнал.

— Не захотел видеть?

— Именно не узнал. Так сыграть невозможно. Я была в шоке, а он опять исчез… Появился аудитор вашей фирмы.

— Ага.

— С анонимкой получилось глупо. Я совершенно растерялась. Знала только одно: что-то произошло с Кареном на этой планете. Нельзя снова отпускать его сюда… На письмо, естественно, никто не отреагировал. Тогда я взяла отпуск и…

— Ясно.

— А теперь — чем дальше, тем меньше понимаю. Похоже, его загадочная амнезия коснулась не только наших отношений…

— Слушай! Как тебя все-таки зовут? Я про настоящее имя.

Девушка удивленно пожала плечами:

— Сэнди Скай. Можешь проверить в нашем банке.

— Сэнди Скай — персонаж Арамовской композиции!

Грустно улыбнулась:

— Сам догадаешься, почему?..

…И снова лифт, и снова долина, и снова ползучий чертов овощ.

— Лерыч, не спишь?

— Пошел нах.

— Маэстро у нас странный.

(…Я ж не просто так! Я в разведку бегал.)

— Какое неожиданное открытие, — равнодушно хмыкнул напарник.

— Между прочим, он высококлассный пилот-любитель, — сообщил Сергей, закурил и уселся по-турецки, медитировать на четыре луны. Секунд через несколько услышал не совсем индифферентное:

— А здесь ни разу не арендовал флайер…

— По жизни мужик совершенно безбашенный.

— Параноик, каких мало.

— Абсолютно без комплексов.

— Чуть что — в истерику.

— То и дело передирает… заимствует темы древних композиторов.

— Которых ненавидит из эстетических соображений.

— Приглаживает волосы носовым платком.

— Как будто протирает запотевшую лысину.

— Кстати, навороченных друзей у него трое: владелец биржи «Земля Земли», директор банка «Наше время» и известный видеопродюсер, он же постоянный работодатель.

— И холодильников в подсобке тоже три…

В кабинете, рядом с огромным старорежимным компьютером — большая, с книжный лист, фотография в рамке. Она и в первый визит привлекла внимание. Надо же, такая безобразная рожа красуется посреди рабочего стола. Великий ученый? Не, вряд ли. Эйнштейн, конечно, тоже был не красавец, но… Скорее, какой-нибудь партийный лидер. Они еще и не такие милые бывают.

Вошел начальник станции.

— Опять вы?..

— Опять мы. Почему нас никто не предупредил, что на Алекто есть разумные существа?

— По-моему, это очевидно. Целый научный городок.

— Я не о людях.

— А о ком?

— Эти тараканы, или как их там на местном сленге.

— Они разумны?

— Вы не знали?

— У вас богатое воображение.

— Тараканы превращаются в людей. По-вашему, это не разум?

— По-нашему это мимикрия. Слышали такое слово? Почитайте учебник зоологии. Можно иначе сказать: имитация, — начальник усмехнулся. — А насчет «превращений»… сказки любите, молодой человек?

— Черта с два вы признаете очевидное. Наворотили ошибок, и теперь боитесь, что Бюро Межрасовых Контактов накостыляет вам по шапке.

— Ничего я не боюсь. Пусть приходят. Пусть смотрят, как себя ведут эти ваши «разумные» создания… Вы явились ради теоретической беседы? У меня дел по горло. Говорите, что вам нужно.

— Помощь. Я уже это всему городку раз двадцать рассказал. У нас пропал товарищ, и никто палец о палец не ударит.

— Вам давали флайер. Поисковую команду. Это называется «палец о палец»? Может, я должен вашего друга из шляпы вытащить, как фокусник? Спросите этих разумных, как вы утверждаете, существ: куда они девали вашего сотрудника? Если они действительно разумны — может, сумеете договориться…

Гребанное болото. Здесь может пропасть хоть целая армия. Здесь может водиться хоть сверхраса. Ладно. Значит, будем договариваться с тараканами. Без вашей помощи, ясен пень… Сергей спустился в долину в состоянии божественного подъема, когда всё возможно и всё равно чего делать.

— Где наш гений?

— Наверху, — отозвался напарник. — Вроде бы.

— А где его машина? Ага, вижу.

— Зачем тебе?..

— Погулять, — Сергей быстрым шагом направился к скальному отрогу, за которым укрылся вездеход. — Я ненадолго.

— Да пошел ты!.. — донеслось вслед.

…Ну, и куда попадешь с таким напутствием?

Если кто-то, вслед за Лерычем, подумал, что у командира опять начался зуд в промежности, и он (командир) помчался на поиски блудного интенданта — ошибаетесь. На сей раз зудело в другом месте, гораздо выше (хотя сама затея от этой передислокации разумнее не стала). Вашу мать, раз под лежачий камень вода не течет, значит, будем решать проблему иначе. И пусть эти болотные жители пеняют на себя.

Вокруг стройки машины уже переехали все, что можно — не только фауну, но и флору. Пришлось забраться подальше: хребет скрылся в густом тумане. Здесь земля не перепахана. Сергей вылез наружу, отправился бродить по степи. Ядовитый экзотический букет — чем не повод для визита в академию? Ну, да. Без цветов в гости — неприлично.

Цветуёчки росли клоками, эдакие микрооазисы на потрескавшемся от непрерывных дождей плотном песчанике. Сергей обошел несколько таких импровизированных цветников. Набралось всего три вида растений. На перчатках оставалась пыль (пыльца?). Собиратель ее стряхивал, вытирал перчатки об землю.

Три образца — это мало. Забрался обратно в машину, бросил пакеты с добычей на соседнее сидение, поехал дальше. Минут через пятнадцать снова остановился.

Здесь растения уже другие. И высокие есть, не то кактусы, не то саксаулы. В ход пошел нож.