Срезая очередной побег с очередного куста, Сергей вдруг заметил у самого корня сувенир Цветущей Флоренции — того самого неорганического симбионта, с которым теперь нигде не расставался, постоянно таскал в кармане. Надо сказать, метаморфозы с этим сувениром за прошедшее время произошли весьма существенные. Сначала он разросся до размеров кулака, превратился в шарик из мелких кристаллов вперемежку с пластинами, похожими на слюдяные. На шарике наметился вполне отчетливый шов. Потом — треснул по этому самому шву, развернулся. Получилось что-то вроде кусочка полотна — в таком одеянии, помнится, бегал детеныш в поселке флорентийских аборигенов. А сейчас это снова был шарик, только изрядно помятый. Когда Сергей полез за ножом, нечаянно вытряхнул из кармана кристаллическую «тряпочку». Симбионту смена обстановки явно не понравилась, и он опять свернулся в клубок.

Сергей поднял сувенир, хотел сунуть обратно в карман, но вовремя опомнился: теперь шарик стерилизовать нужно, возле корней валялся, перепачкан местными ядовитыми соками. Потом разберемся, главное — не забыть. Симбионт откочевал в пакет вместе с побегом «саксаула».

…Когда поднимал, вроде бы как рядом шевельнулось что-то. Или это воображение разыгралось? Ужаленный крокодилом и пассатижей боится… Бродил еще какое-то время — и воображение таки да, разыгралось не на шутку: казалось уже — смертельно ядовитая флора стрекалится сквозь кожаные перчатки.

Еще вот этот торчащий корень, наверно, стоит взять…

Корень зашевелился, уполз под землю. Нервы зашевелились, Сергей уполз в машину.

Снял перчатки. Машинально потянулся за сигаретой, но вовремя отдернул руку: мало ли, насколько ядовита эта дрянь? А то ведь и до лагеря добраться не успеешь… Нашел канистру с водой и долго, методично отмывал руки. Напоследок протер антисептическими салфетками. На всякий случай.

Все. Хватит и цветуёчков, и стрёмных вылазок. Отлить — и домой. На объект.

Выскочил из машины.

Все случилось почти одновременно: песчаный оползень, увлекающий в яму, вырастающее из земли гигантское щупальце, устремленное в тучи, и стекающая по ноге горячая струйка.

…Есть в здоровом организме такая программа, автопилот называется. Запускается автоматически, когда зависают мозги. Вот этот автопилот и гнал машину невесть куда, пока содержимое салона ничего не соображало от ужаса. Казалось, все щупальца Вселенной устремились в погоню… «Вечно ты ищешь приключений на собственную задницу!» Витя, родной, как ты прав…

Неизвестно, сколько прошло времени, когда аварийное приложение сдало вахту и свернулось. Пачка сигарет к тому моменту оказалась практически пуста, а на небо гуськом потянулись луны. Мирный пейзаж — так себе, радуги и блестки. Никаких тебе щупальцев за окнами.

Сергей остановил машину, вытащил телефон.

Сигнала нет. Здрассьте, приехали… Где же мы находимся? Блин! Навигатор не работает. Веселенькая красная точка висит в вакууме. Пройденный путь? «Извините, ошибка». Координаты? «Извините, ошибка». Перезапуск, мать твою! «Извините…» Тогда — пошел на… то есть, go to sleep. Ну, еще раз «извините», жалко, что ли… Как этот чертов маэстро разъезжает тут со сломанным навигатором? Видимость никакая, рельеф меняется, визуально ни хрена не запомнишь — нюхом ориентируется?

Кстати насчет нюха. Амбре от собственных обмоченных штанов стало невыносимым, а еще — густо висящий в салоне дым. Горе-путешественник включил воздухоочиститель (этот, в отличие от навигатора, работал нормально).

На нервной почве ужасно захотелось жрать и пить. Вода, по счастью, в канистре осталась: не все вылил, когда отмывал руки. Холодильный контейнер тоже не пустовал. Арамову случалось уезжать и на сутки, неудивительно, что у него в машине запас. Еда, правда, выглядит не слишком аппетитно — не то пюре, не то каша какая-то в плошках. У маэстро ведь диета. Никогда не сяду на диету, раз надо жрать такую дрянь. Но сейчас капризничать не приходится. Ох уж эта карма ползучего дома! Называется, на получасовую прогулку смотался. Как в древней притче: ни хрена себе сходили за хлебушком…

…Время шло. Вездеход ехал себе куда-то потихоньку. Горы показывались несколько раз, но всегда это был мираж. Хребет высокий, должен быть виден издалека. Не виден. Одно взякое марево кругом.

Согласятся искать? Не согласятся? Если будут, то когда начнут? Вторые сутки пошли.

Сергей впал в оцепенение. Сквозь оцепенение — миражи и картинки. То засыпал, то просыпался. Машина ехала сама по себе. Так старая опытная лошадь возвращается домой, волоча на хребтине пьяного в стельку хозяина.

Когда эта лошадь, методом проб и ошибок, все-таки нашла знакомую тропку, на небо опять лениво ползли луны. Сегодня на одну штуку меньше. Но даже при трех фонарях — о чудо! — сквозь туман видны горы. Похоже, настоящие…

Из тумана вынырнул небольшой темный предмет. В первом приближении оказался флайером. Описал круг над вездеходом и полетел обратно в сторону хребта. Фиксед. Нашли. Лучше поздно, чем никогда. Интересно, какое станционное оборудование напарник вывел из строя на сей раз?..

Наконец-то заработал телефон.

— Лерка! Я в порядке, просто заблудился. Скоро буду.

…Вернулся засветло, то есть, за полночь, когда все луны замерли на боевых постах. Легкая прогулка растянулась на полтора суток. На стройке тихо. Бойцы давно ушли наверх, покорять цивилизацию. Только две темные личности маячат на платформе.

Радость по поводу возвращения была неистовой и бурной. Арамов налетел, как птица Рух. Остервенелый клекот был слышен аж на плато:

— У вас совесть есть? Какого черта вы угнали мою машину?

— Угнал. И чего теперь, убьете?..

Птица Рух зыркнула яростным взглядом, в сердцах махнула крылом и полетела к своему вездеходу.

Напарник дожидался на крыльце недостроенного дома, хладнокровный, как дремлющая акула. Красноречивым жестом снял часы, убрал в карман. В общем, на сей раз на плато ничего не слышали, но мало не показалось.

Вечер был как всегда хорош и как всегда опасен.

Человек вышел из дома. Собирался недалеко, на соседнюю улицу. Постоял немного, любуясь на небо. Шаблонно, но искренне подумал, что мы — пыль на ладони мироздания, но от этого мироздание не становится менее прекрасным… Потом опустил взгляд на дорогу.

С дороги на него смотрели равнодушные фасетчатые глаза.

Он не стал доставать излучатель. Хотел улыбнуться, но страх превратил улыбку в гримасу:

— Я не враг. Произошла ошибка…

Существо метнулось ему на грудь, опрокинуло, челюсти сомкнулись на горле.

Гигантский таракан пил кровь человека. Блевал, но пил.

Сергей долго ерзал в кресле в приемной зам директора по административно-хозяйственной части академии. Секретный пароль «модернизация главного корпуса» позволял ведущему специалисту «Галактики» торчать здесь сколько угодно, но мгновенной аудиенции не обеспечивал.

Но все рано или поздно заканчивается, даже ожидание. Зам выглянул из кабинета:

— А! Привет. Зайди. Что-то ты как не появишься, так с подбитым глазом. Это у тебя хобби такое?

— Не, — вздохнул Сергей. — Работа.

— Понятно. Ты очень кстати. Я тут, наконец, созрел…

Долго мотались по всему зданию — обсуждали то, на что созрел зам директора. Его могучая фантазия превращала неказистые развалины в горделивый храм науки.

— …Вот так. А! Чуть не забыл. Где? Здесь. Здесь я хочу нависающую башню. Пристройкой. Застекленную. А то — глухая стена и бойницы какие-то. Такой вид пропадает, смотри! Ты уже оценил. В башне будет ресторан для VIP-гостей.

— Здание старое, — с сомнением заметил Сергей.

— И ничего нельзя сделать? Не верю. Ты же чудотворец.

— Подумаю.

— Ну и хорошо. Значит, как только подойдут деньги, отправляем агента в «Галактику». Скажем, что работать будешь ты… Ты ведь сейчас обратно на Алекто?

— Ага.

— Дрянная планетёнка.