Вывеска гласит:

Здание — длинное, приземистое, невзрачное, в декадентском стиле позапрошлого века. И это — лицо «фирмы, известной во многих мирах»? Господь с вами. Нормальный человек в таком доме бомжатник устроить постесняется.

Внутри не лучше. Бесконечные коридоры, тюремные двери. Отделка стен — в стиле «оставь надежду». Черт, хоть бы один чахлый кактус в холле, не говоря уж об аквариумах. Фэншуй здесь еще не изобрели.

И даже кофе посетителям не предлагают, невежи.

— …Девушка, мне нужен дом-вездеход. Такой, чтобы мог перемещаться по бездорожью.

— Трейлер на гусеницах?

Клиент поморщился:

— Не трейлер. Дом. С небольшим садом вокруг. Возьметесь?

Она — высокая, огненно-рыжая, баскетбольный мяч на флагштоке. Он — субтильный брюнет, помесь ласки с тараканом, портативная версия. На сотрудницу «Галактики» ему поначалу пришлось смотреть снизу вверх. Потом он на нее вообще не смотрел, но раздражение так и не прошло.

На кого-то этот тип очень сильно похож. Политик, актер, диктор? Не получается вспомнить. Надменно поджатые губы — такого не было на экране. Черт его знает…

Девушка взяла телефон.

— Шеф! Вы сейчас не за…ну, да. Хорошо, — и, с чуть заметным вздохом облегчения — посетителю:

— У вас необычное пожелание. Наш босс в таких случаях беседует с гостями лично. Прошу за мной.

Грохот захлопнувшейся двери раскатился по коридору. Клиента передернуло. Тряхнул головой, болезненно скривился:

— «Галактика» арендует это здание?

— Нет, свое. Насколько мне известно.

— Недавно работаете?

Смущенная улыбка — очаровательная улыбка, но — о, боги! — опять взгляд сверху вниз:

— Очень заметно?

Еще бы незаметно. Не научилась прикрывать двери без грохота. Не отвыкла подчеркивать разницу в росте.

В конце коридора — очередная чудовищная дверь. За ней — громадный, практически пустой кабинет. Точнее, зал. В одном углу — человек за столом. Стол — огромный, полукруглый, полированный, блестящий. Человек — огромный, круглый, улыбчивый (блестящий). Весь из себя с иголочки (блестящий). Короче, во всех отношениях блестящий, и по дизайну, и по имиджу, кот лоснящийся.

В другом углу… нет, так нельзя сказать, что в углу. Гигантская голографическая панель скрывает почти треть помещения. На панели — карта освоенной части галактики, внизу — пульт настройки.

Больше в зале ничего нет.

Все здесь громадное: галактика, стол, хозяин и неиспользованное пространство. Начинаешь себя чувствовать еще мельче, чем есть.

— Познакомьтесь: Виктор Максимович, наш гендиректор. А вас как представить?

— Не утруждайтесь, я сам, — клиент пересек космическую пустоту и широким жестом (как соболью шубу с боярского плеча, ага) бросил на стол визитку.

— Вот это да! — улыбнулся директор, глядя на карточку. — Карен Арамов. Я не сплю?

Ну, конечно, Арамов. Знаменитый маэстро синтеза. Надо же, а по визору выглядел таким обаятельным, не то что этот жлоб. Перед публикой все обаятельные, на то она и публика.

— Присаживайтесь. Марина, можешь идти… Итак?

Генеральный не встал из-за стола. Не совсем вежливо, но все же лучше, чем опять взгляд сверху вниз.

— Итак, — клиент устроился в кресле напротив директора, — итак, мне нужен передвижной дом. Самодвижущийся. На планете Алекто. Хочу перемещаться в этом диком раю вместе со своим жилищем.

— Алекто, — задумчиво повторил директор. — Алекто… Это не федеральный мир?

— Там нет официальной колонии. Научно-исследовательская станция, приписана к академии Веги. Я уже получил от них разрешение на строительство.

— Позволю себе нескромность: зачем вам дом в этой глуши?

— Творческий кризис. Пояснять надо?

— Нет, все понятно… Передвижной, значит.

— Да. Маленький дом с небольшим садом. Все это должно стоять на платформе, а платформа — ехать. В штатном режиме — медленно. Если вдруг неблагоприятный сейсмический прогноз — быстро, чтобы мы с моим домом успели вовремя убраться из опасной зоны. Лучше если будет несколько скоростей. И, разумеется, автопилот и выбор курса с поправкой на рельеф.

— Интересное пожелание. Карен… ничего, что я по имени?

— Как угодно.

— Мы могли бы вернуться к обсуждению через неделю? Выйдет с больничного один наш сотрудник…

— Я уже вышел, — из скрытого от посторонних глаз угла кабинета, из-за «галактики», появился длинный астеничный субъект. Смуглую физиономию субъекта украшали две роскошные гематомы, а распухший нос придавал сходство с гориллой после долгой изнурительной болезни. Горилла, по рассеянности вместо банана проглотившая швабру. Не разжевывая.

— А, ты здесь? — недовольным тоном произнес генеральный и с извиняющейся улыбкой обернулся к Арамову. — Познакомьтесь, это — Сергей, мой заместитель и наш ведущий специалист по эксклюзивной застройке. Не пугайтесь, он сейчас плохо выглядит. Попал в неприятную историю.

— Травма на производстве? — холодно поинтересовался Арамов.

— Хулиганское нападение, — ответил директор. — Сергей, ты слышал, о чем мы говорили?

— Слышал. Оформляю командировку, — «ведущий специалист», наконец, изволил взглянуть на клиента. Потухший взгляд — не сверху вниз, слава богу, а в какие-то неведомые измерения. — На Алекто есть портал?

— Разумеется. Как же они, по-вашему, сообщаются с головным институтом?

— Значит, через академию нужно идти.

— Через две. Сначала земная, оттуда — веганская. Я проведу.

— Хорошо. Пошли.

— Прямо сейчас?

Бесцеремонность этого строителя начала раздражать. Неужели здесь не найдется кого-нибудь более похожего на человека?

— Завтра утром, — тоном, не допускающим возражений, заявил спец по эксклюзивной застройке.

— Сергей, — ровным голосом позвал генеральный.

Тщедушная горилла бросила на руководителя отсутствующий взгляд:

— Валерку я с собой беру.

— Он занят! — сварливо отозвался директор.

— Ваши проблемы.

Клиент, разумеется, ничего не знал о взаимоотношениях сотрудников этой фирмы. Но выражение на лице генерального промелькнуло такое, что Арамов усомнился: может, все-таки не хулиганы расквасили физиономию ведущему специалисту?..

Бывают в жизни периоды, когда начинаешь бояться собственной тени.

Блестящее пятнышко автокара исчезло в темноте. Поодаль, на площадке — молчаливая группа людей. Полночь, городской транспорт больше не ходит, чего они там ждут?..

Темная аллея парка. Может, не стоит туда? Вроде никого нет… Или есть? Проснись, часовой, город уже захвачен…

Двор. Возле подъезда — стайка тинейджеров. Распивают запрещенные напитки. Казалось бы, какое мне дело?..

Подъезд.

Лифт.

Этаж.

Сергей вошел в квартиру, запер дверь. В командировку, блин! Нервы в порядок приводить.

В полутемном холле на стене — тень… Тьфу, да это ж моя собственная.

Бывают в жизни периоды, когда начинаешь бояться собственной тени.

Да, бывают такие периоды.

На площади у гостиницы — коп. Смотрит… Внимательно так смотрит… Это он на всех, или только на меня?

Портье. Новая, раньше не видел. Придирчиво изучает документы. Потом неуверенно протягивает ключ. Взгляд — как у того копа.

Дежурная по этажу.

Горничная — как раз из моего номера выходит. Что она там делала, убиралась — или?..

Больше, вроде, никого нет.

Карен зашел в номер, повернул ключ.

Сообщений нет.