Но и наш Млечный Путь не без греха. Его сопровождают два небольших скопления звезд — Большое и Малое Магеллановы облака. Специалисты считают, что это остатки двух небольших галактик в процессе постепенного исчезновения. Видимо, их столкновение с Млечным Путем произошло достаточно давно, поскольку никаких следов описанного выше бурного звездообразования никто пока в этом районе нашей галактики не обнаружил. А совсем недавно астрономы обнаружили вокруг нашего Млечного Пути ореол из явно чужих звезд — характер их движения резко отличается от движения звезд на периферии нашей галактики. Можно думать, что это тоже остаток столкновения Млечного Пути с какой-нибудь малой галактикой, только еще более древнего столкновения.

Как правило, галактический «соседский каннибализм» наказуется. Преступление не остается не отмщенным. В конце концов, в группе остаются два победителя, и тогда один из них пожирает другого. Это — образно, а в сухом пересказе речь идет о том, что галактика Туманность Андромеды, которая крупнее нашей, несется в сторону Млечного Пути со скоростью 300 киллометров в секунду. Так что в ближайшие 2-3 миллиарда лет спиральные рукава нашей галактики (Солнечная система находится в одном из них) будут оторваны притяжением туманности Андромеды, а внутренность нашей галактики будет растерзана, как курица ястребом.

Разумеется, ничего особенного в галактическом каннибализме нет. На самом деле, в первобытной Вселенной, когда она имела намного меньшие размеры, и галактики были ближе друг к другу, их столкновения происходили гораздо чаше и пожирания были обычным делом. Более того, это был, так сказать, столбовой путь эволюции галактик и всей нашей Вселенной до ее нынешнего, относительно «цивилизованного» состояния. Совсем как в человеческой истории.

Как считают те же астрономы (и тоже на основании наблюдений) почти 10 процентов наблюдаемых скоплений находятся в состоянии слияния (столкновения) друг с другом. Это, пожалуй, самый чудовищный по мощности процесс в нынешней Вселенной — ведь каждое насильственное объединение скоплений сопровождается выделением такого количества энергии, какое всем звездам нашего Млечного Пути, вместе взятым, не испустить даже за миллиарды лет.

Коли так, то законы космического каннибализма, в конце концов, приведут, вероятно, к тому, что во Вселенной останутся лишь немногие звездные острова, по 100 и более тысяч галактик в каждом, разделенные такими невероятными расстояниями, которые им (с учетом все ускоряющегося расширения Вселенной) уже никогда не пересечь.

Вот к чему приводит неумеренный аппетит и отсутствие элементарного гуманизма. Но есть, есть высший суд, наперсники разврата, добавлю я вслед за поэтом по секрету, он есть, ибо и суперскоплениям не сдобровать, даром, что они уединились в пространстве от всех внешних врагов. Даром — враг поджидает их изнутри. В их центрах, как выявили наблюдения, пылают огромные черные дыры, которые постепенно втягивают в свою бездонную глотку все окружающее вещество. Так что придет конец и суперскоплениям. И останутся во Вселенной одни лишь черные дыры да рассеянные, одиночные атомы. И все. И никого, и ничего больше. Только холод, и мрак, и пустота.

На недавний доклад калифорнийского физика Чанг-Пей Ма, прочитанный на ежегодном заседании Американского физического общества, пришло столько народа, что зал оказался переполненным. Ма докладывала о результатах своего компьютерного анализа распределения темного вещества во Вселенной. Ее результаты действительно заслуживали оказанного им внимания.

Вещество это вдвойне темное для науки — не известно, из чего оно состоит и как оно распределено во Вселенной. Известно лишь, что оно существует. Поэтому любой свет, который удалось бы пролить на эту загадку, был бы воистину лучом света в темном царстве. Доктор Ма немного такого света пролила, и теперь можно сказать, что темное вещество стало для науки не таким уж темным.

Для своей компьютерной симуляции темного вещества доктор Ма собрала все новейшие данные о нем. Недавние точнейшие исследования остаточного космического излучения — реликта времен, не очень далеких от Биг Бэнга, — показали, что темное вещество не может быть «горячим», то есть имеющим очень большую энергию, и движущимся с почти световыми скоростями. Это исключает возможность того, что оно состоит из почти световых частиц нейтрино. Точно так же затруднительно трактовать темное вещество как совокупность массивных несветящихся объектов (так называемых МАХО), вроде несостоявшихся — из-за недостаточной массы — звезд.

Эти ограничения подталкивают мысль к тому, что темное вещество должно состоять из какого-то необычного, экзотического вещества — может быть, из еще не известных науке тяжелых частиц. К этому подталкивает также тот факт, что обычное невидимое, но обладающее силой тяготения вещество должно было бы создать во Вселенной больше «гравитационных линз» (мест преломления света в гравитационном поле), чем их наблюдается в действительности. Все это, вместе взятое, говорит в пользу экзотического и в то же время медленно движущегося вещества. Именно оно и было изучено в работе доктора Ма.

Принципиально новым в этой работе было разбиение объема Вселенной на рекордно малые «зерна» размером в средние галактики. Программа призвана была проследить, при каком распределении по «зернам» темного вещества нынешние галактики будут распределяться и вращаться так, как это имеет место в реальности.

Если верить компьютеру, темное вещество вовсе не рассеянно во Вселенной беспорядочно. Оно высоко организовано. Оно повторяет те же формы организации, которые свойственны обычному веществу, то есть собрано в галактики различных размеров (с преобладанием мини-галактик), которые, точно тени, сопровождают обычные галактики и движутся среди них по тем же законам, которые когда-то Эйнштейн нашел для частицы, выполняющей броуновское движение. Иными словами, темное вещество, хоть оно, по-видимому, экзотично по составу, но во многом ведет себя, как обычное. Оно тоже может собираться в большие звездоподобные комки, но при этом, в отличие от МАХО, не вспыхивает и не начинает светиться - в этом и проявляется его «экзотичность». Но модель доктора Ма показала, что такие большие комки должны образовываться довольно редко, и, видимо, именно поэтому темное вещество не проявляется в виде гравитационных линз. Другое его отличие от обычного холодного вещества состоит в том, что в силу массивности составляющих его «экзотических» частиц, давление в темном веществе должно быть много больше, чем в обычном.

Вы можете спросить, почему же при таком большом давлении в нем все-таки не возникают термоядерные реакции. Ответом будет все та же ссылка на «экзотичность» темного вещества. Веди оно себя во всем подобно обычному, оно вообще не было бы «темным». И хотя свет на него сейчас немного пролит, но эта его экзотичность по-прежнему остается мрачной загадкой, пока что не поддающейся усилиям пытливого ума.

Казалось бы, ничто не объединяет эти два разнородных понятия. Гораздо ближе, скажем, рога и копыта по имени общеизвестной придуманной фирмы на пути незабвенного Остапа Бендера. Но здесь речь пока не о нем.

Американский биолог Ричард Госс из университета Брауна досконально разобрался в этом вопросе. Согласно его данным, костные образования на головах некоторых травоядных, как-то: горных баранов, антилоп, бизонов, коров, коз, состоят из кератина. А это тот же тип протеина (белка), что и ногти на пальцах рук и ног далекого от них вида человека.

Роскошные рога оленей многие считают данными навсегда, тогда как они непостоянны в отличие от вышеупомянутых парнокопытных. Природой они даются ровно на год, подобно тому, как, скажем, корона короля или королевы выдается артистам из бутафории на спектакль и не больше. Сам процесс роста рогов тесно связан с сексуальной функцией самцов. Гормон, вырабатываемый ими — тестостерон, — регулирует половое созревание и тем самым обособление множественных отростков- рогулек. Питательные вещества подаются через два отдельных позвонка на черепе из тела животного, превращаясь в отростки, правда, лишенные костного мозга. Олененок, кастрированный до появления шишкообразных утолщений на голове, не отращивает в дальнейшем рог, и наоборот, важенка, которой введен такой гормон, приобретает способность к рогообразованию.