Так я успокаивал свою совесть, пока мозг продолжал просчитывать варианты, и искать способы решить возникшую проблему. Каюсь, несмотря на доверительные отношения между мной и Броновым, в первую очередь, я пытался определить, чем мне лично грозит происходящее и каких проблем стоит ожидать от грядущего. Счастливого ребёнка Рика быстро «забил» куда более прагматичный Кирилл Громов, вынужденный слишком быстро повзрослеть в «том мире» и в каждом событии и действии искавший подвох. Уж его-то жизнь совсем не располагала к счастливой вере в доброе и светлое. Спасибо родственничкам, они быстро отучили от этих глупостей. Другое дело, что и я не чужд обычной человеческой признательности, так что вопрос о том, вытаскивать Края из гарнизона или нет, передо мной не стоял. Ответ и без того очевиден.

Но сначала, нужно разобраться что к чему, а для этого нужно раздобыть хоть какую-то информацию. Вопрос… к кому я могу обратиться за нужными сведениями, учитывая, что круг моих знакомств в городе, крайне узок. Если не сказать больше… Редкие старожилы, по тем или иным причинам до сих пор не покинувшие город, ставший обителью всякой шушеры и ищущих найма каперов, да продавцы нескольких магазинов. Вот и весь мой «ресурс». Впору самому себе пинка дать за то, что больше года так качественно сторонился людей. Хотя с «крысами» это точно был правильный ход…

От самокритики меня отвлёк тихий шорох на первом этаже. На кухне? Да… Короткий посыл воздушной волны приносит ответ. Человек, скорее даже ребёнок. Один… и он уходит. Хм… подсыл от очередной банды? Заметили сорванную дверь и решили полюбопытствовать? Тогда, почему он не осмотрел весь дом?

Дождавшись, пока шаги стихнут, я скользнул вниз по лестнице, и уже хотел было кинуться следом за неизвестным визитёром, когда заметил по центру стола в гостиной то, чего там раньше не было. Небольшой конверт без адреса и марки. И вместо указания адресата, лишь одно слово написанное знакомым, но почти забытым уже, бисерным почерком: Отшельнику.

Так, Край в шутку прозвал меня, после того как побывал в гостях на «курьере». А что? До ближайшего анклава крыс, оттуда больше десяти километров. От городских окраин примерно столько же… вокруг ни души. Чем не отшельник?

Чуть помедлив, я всё-таки взял в руки письмо и, не теряя времени, слинял из дома Края так же как пришёл, через задний двор, старательно укрываясь от возможных наблюдателей в резких угольно-чёрных тенях. Луна — зараза, никак не хотела прятаться в облаках, хотя ими полнеба обложено. Пришлось финтить… Письмо? Открою его в укромном месте…

Ну, что может быть укромнее «родного» подвала? Учитывая, что дом над ним никто так и не выстроил, да и вообще, эта часть улицы до сих пор пустует, могу утверждать с уверенностью: удобнее места не найти. В изрядно опустевшем после налёта пиратов Меллинге, вообще осталось много свободного жилья. Дома ветшают, как это всегда и бывает, если в них не живут люди, и чем больше времени проходит, тем меньше желающих в них селиться. Вот и стоят они, всматриваясь в глаза прохожих чёрными провалами окон и жалобно скрипя ржавеющими петлями… Эх, не быть больше Меллингу тем тихим провинциальным городком, каким я его помню…

Отбросив неожиданно накатившие воспоминания, я спустился через угольную яму в подвал и, тщательно заперев бесшумно закрывшиеся дверцы, уже давно ставшим привычным усилием воли поджёг фитиль керосиновой лампы.

Поставив светильник на колченогий стол, я присел на стоящий рядом ящик… в такие, мы с отцом собирали невеликий урожай с нашего яблоневого садика, от которого теперь осталось лишь четыре обгорелых пня и заросший бурьяном задний двор… Ар-р! Да что такое!

Нервно тряхнув головой, выудил из кармана конверт и, предварительно аккуратно разгладив его на коленке, с глубоким вздохом, надорвал край. Какой нож для бумаг? Оставьте эти роскошества! Ручками, ручками. Неровно… да, но на качество текста не влияет…

Содержимое письма повергло меня в лёгкий ступор. Нет, увидев почерк на конверте, я уже предполагал, кто мог написать это письмо. Но… слишком много времени прошло с того дня, как я последний раз видел такие же витиеватые, бисерно выписанные строчки… в тетрадях Хельги, дочери Края, учившей меня и ещё пару ребят из нашей школы, русскому языку. Подрабатывала она так на каникулах, между семестрами в Ладожском университете. Хех, вот бы она удивилась, если бы мы с ней сейчас столкнулись… Уж с чем с чем, а с русским языком у Кирилла Громова проблем точно никогда не было. Родная речь, всё-таки. Точно такая же, как для Рика Чернова венедское или, как его ещё называют, прусское наречие.

Перечитав короткое послание непонятно откуда взявшейся в Меллинге дочери Края, я вздохнул. М-да, а ведь встреча состоится весьма скоро. Если, конечно, это не грандиозная подстава… Впрочем, кто станет плести такие вот затейливые вензеля, ради захвата какого-то тринадцатилетнего мальчишки?

Но вот чутьё, прежде спавшее сладким беспробудным сном, заворочалось, забеспокоилось. Пока ещё несильно, так, словно намекая на необходимость стать осторожнее… но и этого мне хватило, чтобы задуматься.

Хельга уехала из города, фактически, сразу после налёта пиратов… подальше от сорвавшихся с тормозов полицейских, кстати, почти в полном составе бежавших из города, едва патрули германского гарнизона появились на улицах Меллинга. И Край очень не хотел, чтобы дочь появлялась в ставшем прибежищем каперов городе… он сам мне об этом говорил и не раз. И вот теперь, эта самая Хельга, которая, вообще-то, должна грызть гранит науки где-то под Новгородом, нарушив волю отца, оказывается в Меллинге. О чём, как мне кажется, Край даже не подозревает. По крайней мере, во время нашей последней встречи, он и словом об этом не обмолвился. Да и настроение у него было вполне обычное…

И ещё один момент. Откуда Хельге известно прозвище, данное мне её отцом? Он что, в письмах дочери все свои шутки излагает? Эх, вопросы-вопросы…

Взъерошив и без того спутанные волосы, я поднялся с ящика и, бросив письмо на стол, принялся наворачивать круги по подвалу. Мысли в голову лезли какие-то сумбурные и по большей части, откровенно неприятные. Вновь проснулась подозрительность, вспомнились спрятанные в тайнике шкатулки с накопителями, о существовании которых, я, кстати, не нашёл ни одного упоминания в библиотеке верфи. И если бы не знания Кирилла, то до сих пор, наверное, гадал бы, что же мне, с таким грохотом и «помпой», удалось спереть со старого венедского «кита».

Но, как бы то ни было, а на встречу с Хельгой мне идти придётся. Судя по письму, она в курсе происшедшего с отцом… и, наверняка, попытается его вытащить. Хочу помочь. Край и раньше относился ко мне по-доброму, а уж за последние полтора года мы и вовсе стали друзьями… ну, насколько это вообще возможно при нашей разнице в возрасте.

Решено. Сначала вытащим Края, а потом уж будем решать все непонятки… Я прихлопнул кулаком по открытой ладони и принялся готовиться к очередной вылазке в город.

Широкий и длинный нож в твёрдых кожаных ножнах привычно обосновался на поясе сзади. Горизонтально, чтоб не мешал при беге. Самодельная сбруя с кобурой, в которой покоился мой самодельный ствол, подтянута и совершенно не стесняет движений. Укрыв её от «нескромных» взглядов, короткой курткой, покрутившись так и сяк, довольно киваю и, перешнуровав покрепче высокие ботинки, отправляюсь на встречу…

В ночной темноте, непроглядной для человеческих глаз, но совершенно мне не мешающей, спасибо лётным очкам, я довольно быстро миновал добрую половину городка, старательно огибая при этом многочисленные питейные заведения и стараясь держаться подальше от заброшенных улочек. Вот и Ратуша… Отсюда направо, мимо площади и… вот нужная мне улица Шорников. Дом, упомянутый в записке Хельги, кажется пустым и брошенным. В окнах темно, в палисаднике валяется какой-то мусор… Правда, все окна целы и даже ставни на ветру не скрипят… Стоп! Как в окнах может быть темно, если на мне лётные очки?!