Ветерок неясной тревоги прокатился по залу. Люди переглянулись не до конца понимая откуда взялось это ощущение. С едва заметным скрипом распахнулась входная дверь. А спустя мгновение в зал энергичной походкой вошел Экзарх. Алеф был одет в свой походный мундир, темно серого цвета украшенный серебряным шитьем. На голове Экзарха, как всегда, красовался обруч из странного, серебристого метала, тускло сияющего на фоне огромного, кроваво красного камня. В отблесках красного света лицо правителя Зеоры приняло какой-то зловещий вид. Улыбнувшись одними уголками губ, он поприветствовал всех присутствующих в зале.

- Господа, я специально собрал в этой комнате лучших из лучших. Начал свою речь экзарх. - И как вы, наверное, уже догадались, это место - новый военный штаб, где вам предстоит разрабатывать дальнейшую стратегию в войне с империей. Также в условиях изменившейся ситуации я добавляю в военный совет магистра магии Жизни - Унтера из рода Кифов, он поможет вам спланировать военные действия с учетом магических реалий войны. - Закончив свою речь, Алеф провел взглядом по замершим в удивлении лицам. На просветлевших лицах стратегов отражалось тщательно скрытое облегчение. Несколько мгновений Алеф наслаждался произведенным эффектом, а затем уже взявшись за ручку, тихо сказал, обращаясь к замершим людям - И не забывайте что у вас на размышление всего два часа, как только время истечет я жду от вас четкий план действий.

Закончив говорить экзарх дернул за ручку и покинул залу. Вслед за ним вышли и двое магов, третий же получив распоряжение экзарха подошел к группе закованных в доспехи рыцарей. Лишь спустя несколько минут застывшие соляными столпами люди пришли в себя. Экзарх как всегда производил неизгладимое впечатление. Аура власти окружающая правителя Зеоры подавляла волю. Сопротивляться этому влиянию могли немногие да и то не долго. О причинах же подобной власти догадывались считанные единицы приближенных к экзарху людей. Одним из них был и Фархад. Впрочем все его догадки так и остались непроверенными, да он и не стремился докопаться до истины. Уж больно опасны окружающие Алефа тайны. Тем временем Экзарх в сопровождении двух чародеев вошел в небольшой уютный кабинет.

- Итак, что вы хотели мне сообщить? - Спросил Алеф усевшись в единственное во всем кабинете кресло. - Родни, сними этот идиотский капюшон. - Поморщился экзарх окинув взглядом чародеев.

- Мы проверили объект еще раз и результаты показали, что. - Начал было Фархад.

- Дай угадаю. - Прервал пироманта Алеф. - Вы наконец узнали что опекаете в ордене совсем не того кого рассчитывали. - В голосе экзарха прорезались гневные нотки. Пораженные осведомленностью экзарха чародее несколько мгновений стояли не в силах сказать ни слова. Все их мысли вертелись вокруг того что как экзарх их накажет за провал: милосердно казнит или выпотрошит их сознание превратив в послушных марионеток.

- Убивать я вас не стану. - Задумчиво проговорил экзарх наблюдая за тем как по лицам чародеев разлилась смертельная бледность. От его взгляда не укрылись приготовления Фархада. Огненный маг готовился как можно дороже продать свою жизнь. Ну или погибнуть в бою что по его мнению гораздо достойней превращения в марионетку.

- Я даже, пожалуй, не стану копаться у вас в головах. - Хмыкнул Алеф, в тот момент когда Фархад приготовился начать первый такт. - Поэтому можете расслабиться, и приступить к докладу о том кто же находится у нас под присмотром в ордене огня. - Закончил Алеф одарив пироманта насмешливым взглядом.

- По результатам исследования, это существо - копия того пришельца, что попал к нам в руки два месяца назад. Физическое сходство абсолютное. Вполне возможно что это существо является не только физической но и ментальной копией нашего подопечного. - Подал голос повелитель воздуха.

- Однако воспоминания похоже, начисто стерты, или, что вернее не вложены, кроме каких-то крох, что должны были уверить нас, что все идет по плану. - Внес свою лепту пиромант.

- Вот, в сущности, и все, что нам удалось понять. - Закончил свою речь Родни одарив Фархада неприязненным взглядом.

- Мы имеем дело с гомункулом магического происхождения, максимально приближенного к оригиналу. - Подытожил полученные сведения Алеф, все время пока чародеи рассказывали о положении вещей он задумчиво барабанил пальцами по столу. Взгляд экзарха хаотично блуждал по комнате.

- Мы решили не уничтожать гомункул, а дождаться вашего решения. - Пока Родни говорил, Алеф задумчиво рассматривал его лицо.

- Итого: ключ к другим мирам вы упустили как впрочем и секреты магии принадлежащии чародеям иных миров. - Пробормотал Алеф вытащив из одного из ящиков стола тоненький платок смоченный красноватой жидкостью.

- Но, пожалуй, все не так плохо. Поскольку у нас в руках магически созданная копия пришельца. - Добавил экзарх протирая влажной салфеткой кроваво-красный камень украшающий серебристый обречь. Во время этой процедуры Алеф и не подумал снять обруч с головы. Внутри камня медленно разгоралась яростная буря. Спустя несколько секунд, ее зловещий свет залил всю комнату. Буря в красном кристалле закончилась так же быстро как и началась. Камень украшающий обруч вновь успокоился. Не говоря ни слова Алеф вытащил из стола бутылку вина. Откупорил и налил немного в изящный бокал. Осушив его одним глотком он вновь обратил внимание на застывших в неподвижности чародеев.

- Племена населяющие Каталаунский хребет вот-вот объединятся. Сейчас им не хватает лишь лидера. Но рано или поздно он у них появится. Так что выбросьте мысли о чужом могуществе из головы если вы не предотвратите угрозу нашествия варваров то о северных провинциях можно забыть. И я не думаю что Остмарк пропустит столь удобный шанс захватить наши земли. Что с вами сделает Лесир вы должны прекрасно представлять и без моих напоминаний. Я не могу снять с линии фронта войска и магов иначе империя нас сомнет. - Обрисовал ситуацию Алеф, от его слов Фархад почувствовал острый приступ страха. И причиной тому была вовсе не мрачная перспектива нарисованная Экзархом а то что Алеф снизошел до объяснений. За сорок лет службы Экзарху пиромант неплохо изучил правителя. Насколько конечно это вообще возможно в отношении с толь скрытного человека. И теперь опыт подсказывал ему что Алеф готовиться сказать нечто очень неприятное.

- Так что разбираться с варварами вы отправите магов низшего уровня и неофитов. - Проговорил Экзарх, каждое его слово падало на плечи чародеев словно горный хребет. - Усиление варварских племен нужно уравновесить, пускай и ценой потери неофитов. - Закончил свою речь Алеф пронзив чародеев испытующим взглядом. Потеря неофитов - ночной кошмар для любого ордена. Особенно пугающей эта перспектива выглядела на фоне крупномасштабного столкновения с империей Остмарк. Стоит ордену потерять в сражениях слишком много чародеев и он попросту перестанет существовать - Обучать новичков будет попросту некому. И тогда в лучшем случае восстановление растянется на десятки а то и сотни лет.

- Ах да. -Прервал мрачные размышления чародеев голос Экзарха. - Гомункула отправите в числе этих неофитов, я со своей стороны придам им в помощь отряд рыцарей из своей гвардии. Выживет, то примете его в орден на правах мага, если нет, то мир праху его. Неудачная копия хозяина нам не нужна. Соответственно обучение неофитов сдвиньте в военную область, с мирными аспектами магии можете их не знакомить. - Добавил Алеф и взмахом руки отправил магов прочь.

После памятного дня инициации пламенем прошел почти полный месяц. Впрочем я об этом узнал от Риола. Для меня же этот месяц слился в бесконечный цикл. Каждый новый день я просыпался, шел к ониксовым залам, где меня как правило уже дожидался Фархад. Затем все расплывалось в багровом мареве огненного кошмара в который старый пиромант превращал каждую практику. Любая ошибка сулила сильнейшие ожоги. Стоит ли говорить что большую часть свободного от занятий с Фархадом времени я проводил в лазарете? О с каким наслаждением я вспоминал свой первый день в ордене, когда не надо было каждый день проходить через пекло которое Фархад отчего то называл 'практикой'. С тех пор казалось прошла вечность, хотя если верить Риолу то прошел всего месяц, да и то не полный. Сильнейший пиромант ордена оказался на редкость жестким учителем хотя до жестокости он не опускался. Но мне от этого как то не легче. На занятиях с ним мы в основном изучали тактику ведения боя с различными противниками, взаимодействия с дружескими войсками, а также тот небогатый арсенал целительских форм, что доступны магу огня. Выглядело это следующим образом. Минут десять объяснений а затем 'отработка навыка'. Под этой простой до безобразия фразой скрывался настоящий ад, Фархад гонял меня по ониксовым залам непрерывно посыпая боевыми заклятьями. Уже минут через пятнадцать такой 'практики' стены из черных превращались в лиловые. Ониксовая плитка усиленная рунами прочности и жаропоглощения плавилась как свинец! Лишь после того как стены начинали плавиться от жара Фархад позволял мне передохнуть. Впрочем, передышка в понимании пироманта заключалась в бесконечной серии вопросов по теоретической части и сравнительной характеристике разных ветров. За века непрерывных столкновений с магами других орденов пироманты накопили просто потрясающий багаж знаний. Впрочем, учитывая что большая часть этих знаний передавалась от учителя к ученику в устной форме то вполне можно себе представить сколько бесценных сведений было утрачено в веках. Но как бы то ни было изматывающие тело и душу тренировки дали свой результат. Контроль над стихией давался мне все легче и легче. Концу четвертой недели я уже довольно уверенно направлял потоки ветра в нужное мне русло. Благодаря занятиям теорией в свободное от тренировок с Фархадом время, я выучил множество различных форм, которые можно воплощать с помощью энергии красного ветра. И теперь регулярно удивлял своими познаниями остальных чародеев ордена занятых обучением неофитов.