— В самом начале были… Но только в самом начале. Ты прав, странно это, — согласился Динго. — Ну да не только это одно странно. Я уже вообще не уверен, что это шахта. Возможно, просто пещера.

— А надписи? Сюда спускались, и неоднократно. И городок рядом со спуском…

— Значит, здесь что-то было. Вот мы и пытаемся узнать, что именно. — Динго стучал когтями по каменному полу. — Смотри… Погоди, это еще одна арка или та же самая?

— Это у тебя надо спросить, — я пожал плечами (огонек фонаря качнулся в сторону). — Это ты по запаху их различить можешь.

— Один камень от другого по запаху не сильно отличается, — немного ворчливо, но с нотками виноватости произнес Динго. — А все другие запахи… Наши следы можно было бы учуять… На поверхности, а тут что-то сильно перебивает другие запахи.

— А вон — еще одна арка, — показал я пальцем, двигаясь вдоль стен.

— Даже две, — вздохнул Динго, идя следом. — Слушай, не нравится мне это.

— Так давай выбираться! — резонно предложил я. — А то и правда заблудимся здесь и будем до скончания века искать нужный проход.

— Ну… Вообще-то… Уже заблудились, — смущенно произнес Динго и остановился. — Говорю же, запах что-то перебивает. Я не могу поймать запах наших следов. Даже тех, что мы оставили только что. Словно они исчезают.

— Так… — честно говоря, в этот момент мне захотелось выругаться. Но я сдержался, тем более, что уже через секунду я вспомнил важную деталь:

— Погоди! Банки!

— Что — банки? — не сразу дошло до Динго.

— Консервные банки! Мы же их оставили там, рядом с «нашим» входом! Ищем их — и дело сделано, выбираемся!

— Точно! — Динго явно обрадовался. — Как я не сообразил! Ищем!

Мы едва ли не побежали, кругом обходя пещеру. У меня в голове мелькнуло, что мы ни разу не взглянули, что же располагается в середине пещеры (по какой-то же причине ведь стекались сюда дорожки со всех концов подземелья!), но это было неважно в тот момент. Важно было найти «нашу» арку и выбраться наружу, пока сюда снова не прилетело что-нибудь мистически-ужасное.

— Погоди… — Динго поднял голову и растерянно поглядел на меня. — Погоди. Мы не можем столько идти вдоль пещеры. Этот выступ мы уже проходили.

— Ты хочешь сказать… — у меня на голове зашевелились волосы. — Что…

— Да. — Динго кивнул. — Банки исчезли. Их нет.

— То есть… — я привалился к стене. Лоб покрылся испариной. — То есть как нет? Куда? Куда они могли?..

— Надо было не только по банкам запоминать… — голос Динго начал дрожать. Правильно: это уже не просто надписи. Это уже мистика в чистом виде. — Погоди, давай еще посмотрим. Мы их точно у самой стены оставили?

— Точно… — я кивнул. — Сам клал… Все три свои банки, одна на другую… Слушай, они бы загремели, если бы кто-нибудь попытался их сдвинуть!

— Пошли еще раз поищем! — с решимостью приговоренного к смерти рванулся вперед Динго. — Может быть, мы пропустили!

Я молча побежал за ним, наклоняясь к каждому выступу и чуть ли не до миллиметра обследуя любой пятачок, который мог бы быть местом нашего недавнего отдыха. Бесполезно.

— Пусто!.. — Динго никак не мог отдышаться. Пока я плелся, вглядываясь в каждую отдельно взятую точку, он выбрал иную тактику и, не взирая на темноту, оббежал пещеру кругом раз, наверное, пять. Поднятая им пыль стояла столбом, так что мы теперь еще и чихали, перебивая друг друга. — Ничего!.. Чхи! Нету! Украли! Сперли! Ни-че-го!!

— Кто? — я сморщился, оглушительно чихая. — Аааа-пчхи! Кто мог их беззвучно унести, так, что мы и не заметили?!

— Тот же, кто тут беззвучно шастал. — Динго сердито сел. — Тьфу ты… Его запах опять тут, Рик, опять! Я не знаю, кто это или что, но он не дает нам выйти! Он заманивает нас все глубже! Я уверен, это он затушил фонарь, когда мы перешли через мост! Он забрал банки, чтобы мы не могли найти выход! Он… Он… — мой друг не знал, что еще прибавить, поэтому просто высунул наружу язык и начал тяжело дышать. Я же, все еще шаря глазами по пещере, неожиданно отметил, что очень уж странно расступается поднятая Динго пыль… Там, где-то на границе света и темноты. Необычно, как будто пыль обрисовывают… Человеческую фигуру?!

— Чего ты так вытаращился, будто он у меня за спиной стоит? — тихим голосом спросил Динго. Странная фигура-тень чуть шевельнулась. Я не мог выдавить ни слова, но нашел в себе силы чуть-чуть кивнуть (это скорее можно было принять за судорожное подергивание).

— Правда стоит?! — ужаснулся Динго, резко разворачиваясь. В ту же секунду фигура шевельнулась снова и… Исчезла.

— Ты… Ты видел это? Видел его… Ее… Видел?! — меня била дрожь, на этот раз — уже по-настоящему.

— Видел. — Динго просто сел, где стоял. — Это оно. Которое пахло.

— Невидимое. Неслышимое. Ворует банки, тушит лампы и рисует на стенах. Так? — я повернулся к каменной стене и начал несильно стучать об нее головой. — Нет, это бред какой-то.

— Не надо портить… Стену, — буркнул Динго. — Надо думать, как выбираться. Пусть оно сперло банки, но оно не убило нас. И — вроде бы — пока не предпринимают попыток. Будем надеяться, что оно и не может.

— О чем ты говоришь?! Оно невидимое! Оно может подойти к нам и просто задушить, я мы ничего не сможем сделать! — я тоже сел на пол и, обхватив руками голову (интересно, шишка будет?), закачался из стороны в сторону. — Боже, Боже, чем я занимаюсь?! Сижу в подземелье, в темной пещере, с минимальным запасом спичек, воды и еды, где-то в дебрях Австралии, окруженный какими-то невидимыми коллекционерами консервных банок, и беседую с говорящим псом! Брееед… Какой бред…

— Понимаю. В иное время даже согласился бы. — Динго уже взял себя в руки и на говорящего пса ничуть не обиделся (да и чего обижаться на чистую правду?). — Но сейчас надо выбираться. Нет, правда. Успокойся и постарайся сосредоточиться. Мы выберемся.

— Успокоишься тут… — не знаю, как это произошло, но, может быть, своими глазами, а может быть, уверенным тоном, но Динго вселил в меня надежду. Хрупкую, слабую, но все-таки — хоть какую-то. — Погоди… Надо подумать.

Неожиданно мне в голову пришла ясная мысль. Снаружи арки же была надпись! Та, здоровая! Которая «Ну вот и пришли»! И надо только выглянуть в каждую из арок и посмотреть…

— Правильно, — согласился Динго. — Вот — стоило только присесть и спокойно подумать. Пошли, посмотрим.

Мы выглянули в ту арку, к которой были ближе всего. Вот! Надпись была на месте! Подумать только, как близко была разгадка, в то время как мы носились и…

— Погоди. — Динго нахмурился. — Вдруг тут несколько одинаковых надписей? Надо проверить.

— Надо, — подумав, согласился я. — Пойдем.

— Нет. — Динго помотал головой. — Мы уйдем, а потом эта надпись тоже исчезнет. Не нужно нам такого счастья. Ты иди, у тебя фонарь, а я тут останусь. Обойди пещеру еще раз, проверь все арки и возвращайся сюда.

Чуть поразмыслив, я кивнул, и подхватив фонарь и пошел проверять. Три арки были абсолютно чистыми, без каких-либо надписей (в остальном пещеры были совершенно идентичными, и, если бы не странные рисунки, отличить их одну от другой было бы попросту невозможно). Интересно, а сколько тут всего этих проходов? Сейчас и посчитаю…

Как только я подумал это, на меня пахнуло холодом. Странным, неземным холодом… Огонек в фонаре погас. Опять. Стало абсолютно темно.

— Только не это… — простонал я.

— Что там такое? — Откликнулся Динго. Из-за арки ему, видимо, не было разглядеть меня и моего фонаря.

— Динго, иди быстрее сюда! — внезапно раздалось с другого конца пещеры. Погодите… Это произнес МОЙ голос?!!

— Динго, стой!!! — что было силы заорал я, но было поздно.

— Уже иду! — рявкнул Динго, срываясь с места. Стук его когтей о холодный камень, наверное, был слышен даже на поверхности.

— Эм… А почему так темно? Чего ты кричал-то? — голос друга раздался совсем рядом.

— Это не я звал! Это он, он! — я зашарил по карманам. Где же спички? Куда я их засунул? — Он как-то мой голос подделал! И фонарь опять… Тоже…