— Да, я знаю, но… — внезапно до меня дошел скрытый смысл слов моей собеседницы. — Так это вы меня превратили?!!

— Нет, не мы. — Гортензия снова сдержанно улыбнулась и покачала головой. — Это сделали слуги «Игрока». Но мы… Мы не воспрепятствовали твоему превращению, зная, что в итоге все послужит добру.

Она помолчала, давая мне осмыслить сказанное.

— Пока ты останешься динго. И, более того, пока я не скажу тебе, кто, почему и как совершил это колдовство. Будем считать, что мы даем тебе задание — вывести твоих спутников из джунглей. Справишься — и мы раскроем твои секреты.

— Да, но…

— Но я могу немного облегчить твою миссию. Скажем, залечить ожоги, и что-нибудь еще.

— Дайте мне возможность говорить! — выпалил я. — Я уже почти отвык это делать, даже сейчас мне немного трудно разговаривать с вами.

— Хорошо, — кивнула Гортензия. — Это все, чего ты хочешь?

— Эээ… Ну, вроде бы все. — я прикинул в уме. — А что еще нужно?

— Точно ничего не забыл? — Гортензия глядела на меня насмешливо.

— Не знаю… На что вы намекаете?

— Срок жизни динго, срок старения. Я только что отмотала назад все прожитые тобой в почти удесятиренном темпе дни и недели. Отныне, сколько бы ты не пробыл в зверином облике, стариться бы будешь, как человек.

— Спасибо, а… — я хотел спросить что-то еще, но странное место внезапно окутал туман, и Гортензия растворилась в нем, как и все остальное.

— Выведи своих друзей к людям — и тогда мы поговорим еще! — раздался ее затихающий голос, и я проснулся.

Проснулся я также и оттого, что меня бесцеремонно тормошили за плечо. Я приоткрыл один глаз — это был Рик.

— Динго, ты есть будешь? — наклонился ко мне друг.

Шутите. Конечно, буду. Динго, Динго… Между прочем, у меня имя есть. Меня зовут Дик Бинго. Я встал, потянулся, и вдруг заметил, что что-то не так.

Странно. Почему все так удивленно, если не сказать — ошарашено вытаращились на меня?

Или я случайно сказал последнюю фразу вслух?

Человек — странное существо: он очень быстро привыкает ко всему. То, что еще вчера казалось фантастикой, мистикой — сегодня, ожив, тебя уже почти не удивляет. Внезапно сорвался с места и полетел отдыхать в Австралию? Отлично! Встретит Дьявола, который зашвырнул тебя с друзьями подальше в джунгли? Ладно. Вам помогает разумный динго? Тоже неплохо. Вы вместе чуть не стали жертвами каких-то чертей с темным жабоподобным куском слизи во главе? Бывает. Динго оказался еще говорящим?..

Нет, какие-то границы все-таки есть, видимо, потому что когда Динго — или Дик Бинго, как он себя назвал — внезапно заговорил, я почувствовал, что еще немного таких вот шуточек, и я сойду с ума.

— Это… Динго… Ой… Или Дик… — я был более чем ошарашен. — Это правда ты говоришь?

— Я, я. — Динго виновато посмотрел на свои лапы и вздохнул. — Не стоило так вот, без предупреждения… Хотя как я мог предупредить.

— Ты что, все это время умел говорить? — Айлин, похоже, испытывала такие же чувства.

— Нет. — Динго помотал головой из стороны в сторону, как всегда делал, когда хотел выразить несогласие. — Это… Это очень долго рассказывать, но, короче, мне только что дали это умение. Чтобы мне легче было вас вывести отсюда.

— Кто дал?! — я ничего не мог сообразить.

— Один… Одна… — голос, судя по интонациям, принадлежал мальчишке помладше меня. Он никак не вязался у меня с этим собачьим телом, к которому я уже привык. — Короче, те, кто хотят помешать Игроку.

— Так ты что… — Айлин еще больше округлила глаза. — Эмиссар Света какой-нибудь?

— Я?! — Динго хмыкнул. — Да нет. Я такой же, как и вы… Только с хвостом и лапами.

— Погоди, я сейчас совсем запутаюсь, — я помотал головой и сел обратно к костру. — Можно еще раз и по порядку.

— Хорошо. — Динго согласно кивнул и тоже уселся. — Итак. Меня зовут Ричард Бинго. Мне тринадцать лет, я из Англии, и еще какие-нибудь два месяца назад я был человеком…

…когда Динго — или Дик, все время сбиваюсь — закончил рассказывать, уже начинало темнеть. Мы слушали неотрывно, затаив дыхание — не каждый день все-таки услышишь откровения человека, превращенного в животное. Казалось, вся окружающая фауна и сама природа тоже слушали его. Наконец, когда он замолчал, Падди спросил:

— Погоди, ты сказал, что это тебя Рик освободил из сетки в городке.

— Ага. Меня. — Динго кивнул.

— Тогда… Тогда как ты оказался здесь? Мы ведь от него за сотни километров!

— Точно, про это забыл рассказать. — Динго помахивал хвостом, и это совершенно не ассоциировалось у меня с чем-то человеческим. — Я следил за вами… Тогда, в первый день вашего похода, еще в тех джунглях. Я очень соскучился по людям, и обрадовался даже такой возможности… Хоть посмотреть… И когда вы встретились с Игроком, я все видел и слышал. После того, как вы исчезли, я ворвался на поляну, стал на него рычать… А он не понял, что я человек. Думал, я обычный динго. Он рассмеялся и сказал, что пошлет вам на помощь хищника. Кажется, он думал, что я нападу на вас или что-то в этом роде. Ну а в итоге…

— Погоди, — я улыбнулся. — То есть он — ошибся! Ты одурачил его! Одурачил того, кто сам является прародителем обмана!

— Нуу… Да. Выходит, что так. — Динго согласился. — Тьфу, раз уж я снова говорю, надо избавляться от этой привычки мотать головой. Шея болит.

— И говорить научился, и раны зажили… — Айлин довольно огляделся Динго. — Видишь, как хорошо, что мы не вышли сегодня.

— А вот здесь не уверен, — глаза нашего четверолапого друга стали серьезными. — Я… Видите ли, у меня было такое чувство, что выходить надо было именно сегодня с утра, иначе мы можем что-то не успеть.

— Это тебе тоже сказала та… Ну, с кем ты там встречался? — я нахмурился. Что не успеть? Куда?

— Да нет, в том-то и дело… — Динго прилег. — Но это чувство… Оно будто снизошло на меня откуда-то. А моя интуиция… Она редко меня подводила, честно говоря.

— Динго… Ой, прости, Дик. — Падди, хотевший что-то спросить, немного смутился.

— Да ладно, чего уж там. — Динго опять иронически хмыкнул. — Называйте как называли. Тем более, что это прозвище и в человеческом облике так и просилось ко мне, а уж сейчас… — он обернулся, поглядев на свой неторопливо двигающийся хвост.

— А ты что — когда человеком был, тоже был рыжим? — заинтересовался коренной ирландец.

— Представь себе — нет, я был брюнетом. — Динго вернулся от изучению хвоста к изучению огня. — Прозвище же такое мне пытались навязать из-за имени и фамилии. Я же, как дурак, злился. Хотя что обижаться на такое?

— Эээ… Да. — Падди собрался с мыслями и продолжил. — Динго, а как ты определяешь, что мы идем в правильную сторону?

— Легко. По запаху.

— По запаху?!

— Ну да. — Динго по-собачьи улыбнулся. — Людям недоступен весь тот спектр запахов, который ощущаю я. Запах цивилизации — это запах бензина, дыма, гари, резины… Он медленно, но верно расползается и по таким вот, Богом забытым местам. Не знаю, хорошо это или плохо… Наверное, все-таки плохо — для экологии. Но в данном случае хорошо для нас.

— Ааа… — Падди все любопытствовал. — А ты не стесняешься ходить голым?

— Ты что, дурак, что ли? — Динго поглядел на него. — Я в шерсти. Как я тебе еще одеваться буду?

Падди и сам уже понял, что сморозил что-то не то, и замолк. Мы тоже помолчали.

— Завтра-то уже точно выходим, — заметил Динго. — Поэтому лечь надо бы пораньше, чтобы успеть выспаться. Боже, как же легко, когда умеешь говорить…

— Тогда давайте ляжем прямо сейчас? — предложил я. — Наговориться в пути еще точно успеем.

— Да уж это точно… — подтвердила Айлин.

Мы легли, точнее, легли остальные, а я остался сторожить костер. Мне нельзя было спать еще часа четыре, поэтому не оставалось делать ничего, кроме как обдумывать произошедшее.

Динго — разумный? Да без проблем. Можно подумать, я раньше об этом не догадывался. Ну, может быть, о том, что он на самом деле — человек, я не догадывался. А об остальном… Ничего странного. Все странное, что поможет нам выбраться — это даже хорошо, тем более, что Динго — отличный парень, и я давно хотел поговорить с ним по душам. Ну, с хвостом — и что же в том плохого? Мне кажется, он сам не так уж и огорчен этим. С каким затаенным восторгом в голосе он говорил про запахи!