Наконец, когда было уже два-три часа ночи (зря все-таки не легли вовремя, завтра же выходить, запоздало подумал я), ребята начали потихоньку клевать носом. Вытянул лапы и я, засыпая.

Ночью мне снилось что-то суматошное. Какие-то погони, какие-то драки. Джунгли, австралийский городок и то капище. Странно, но Англии в том сне не было, как не было и ничего другого из моей прошлой жизни. Но это был именно сон, ничуть не похожий на то чувство, когда я оказался там, на поляне. Мне даже подумалось под утро, что, возможно, это был вовсе и не сон, и я на самом деле был на той поляне… И в своем старом теле. Кто его знает? И кто знает, что это все-таки был за голос и за кого он? Ясно было одно: ответы на эти вопросы я узнаю только в том случае, если он (она, оно) этого захочет.

Разумеется, после вчерашних посиделок у костра мы все проспали достаточно долго. Я встал раньше остальных и, подойдя к тихо-мирно сопящему Рику, посмотрел на его наручные часы — благо, правую руку он высунул из-под одеяла и стрелки были видны хорошо. Полдень. Ну отлично, что же. Попробуем выйти, как все встанут…

Просыпаться ребята начали друг за дружкой где-то через полчаса. Я к этому времени уже позавтракал, размялся и, несмотря на все еще зудящие ожоги, был полностью готов к дороге. Весело бегая вокруг просыпающихся друзей и помахивая хвостом, я как мог намекал им, что пора бы уже и выходить. Сначала никто не мог сообразить, чего же я хочу. Потом Рик начал перебирать варианты:

— На охоту? Нет? Купаться зовешь? Тоже нет? Так, что еще… Идти дальше?

Я быстро-быстро закивал ему. Да! Выходим уже!

— Думаешь, сейчас? — Рик задумался. — Я хотел вообще-то завтра идти… Ты уверен, что сможешь идти? Раны-то еще…

— Ой, давайте лучше завтра, — жалобно подала голос Айлин. — Как подумаю, что снова идти… Аж страшно становится.

— Но здесь-то вечно тоже сидеть не получится, — попробовал возразить Падди.

— А куда торопиться? — Рик размял шею. — Сказано же было: нас никто не ждет и даже никто не помнит. Выйдем еще на день позже, что изменится? Зато лучше отдохнем.

Неужели мы сейчас еще недостаточно отдохнули? Я хмыкнул и отошел. Зря они это, зря. Ведь откуда-то мне пришла эта мысль, что выходить нужно именно сегодня. Неприятно все-таки все время молчать. Аукнется нам, чую, эта задержка…

Ну да ладно. Если они все уже решили за меня, нужно сходить хотя бы на охоту, наловить сразу на весь оставшийся день, чтобы потом ночью не лазить, как вчера.

— Я на охоту. Пойдешь со мной? — спросил я, подойдя к Рику.

— Что? — тот обернулся. — Извини, Динго, я не понимаю…

А, ну да, точно. Я уже обратился к другу на собачьем языке. Ладно, покажу жестами. Не в первый раз.

Лично я быстро заскучал. Я уже не был болен, а кроме того — хорошо выспался, поэтому сидеть на месте было уныло. Остальных тоже охватило это чувство. Думаю, они даже пожалели о том, что не послушались меня и не тронулись в путь, но выходить в три-четыре часа пополудни уже было определенно поздно. Хотя… Нам же не нужно было особо собираться. Встали и пошли. Нет, бы спокойно могли пройти всю вторую половину дня, до темноты. Но увы — поделиться этой мыслью с друзьями я не мог по всем понятной и до колик осточертевшей причине. Пару раз я попытался все-таки намекнуть дуреющему со скуки Рику, что недурно бы уже выходить, но он отмазался, сказав, что хочет перебрать рюкзаки. Я не стал смотреть, что он там выискивает, и пошел в лес, немного размяться. Однако побродив среди деревьев, лиан и цветов, успокоения я тоже не нашел. Пару раз я пытался гоняться за попугаями, а потом подцепил зубами висевшую на низкой ветке летучую мышь (та зашипела и попыталась укусить меня, но ей это не удалось) и, принеся ее обратно на берег речки, положил у ног задумавшейся Айлин. Девчонка не сразу сообразила, что такое я ей подкинул (а я уже отошел подальше, сделав вид, что не при чем), а когда разглядела, взвизгнула и резво отпрыгнула в сторону. Вот так. А то ноги бы отсидела.

— Динго, зачем ты это мне принес?! — дрожащее-возмущенным голосом спросила Айлин. Я же беззвучно смеялся. А что? Я тоже человек. Ну, почти.

Мышь зашевелилась, расправила крылья и с писком улетела куда-то обратно в джунгли, а я решил искупаться. Погода-то была отличной, чего же время терять на берегу! Тем более, что в воде постоянно находился кто-нибудь из троицы (сейчас это был Падди).

Зайдя в воду, я вдоволь наплавался (кстати, еще один плюс собачьего тела: будучи человеком, я плавал весьма посредственно), и уже собирался вылезать из воды, когда заметил что-то подозрительное. За нами будто бы следили какие-то глаза, странные, нечеловеческие. И запахом несло странным. Вроде и не потусторонним, но каким-то подозрительным, нехорошим… Моя собачья память, как назло, отключилась, не желая сообщать мне, кто же это может так ароматизировать.

Впрочем, уже через полминуты я сообразил, в чем дело. Быстро подскочив к еще плещущемуся на мелководье Падди, я громко затявкал. Ну не умею я лаять, не умею… Как ни пытался — не выходит. Поэтому и понял меня товарищ не сразу.

— Тебе чего, Динго? — весело спросил он. — Поиграть хочешь?

Даа… Парень никак не может избавиться от мысли о том, что я — обычная собака. Я зарычал, сильнее выражая свое беспокойство, вернее сказать — испуг.

— Что такое? — он уже понял, что что-то неладно, но не мог взять в толк, что именно. — Почему ты на меня рычишь?

Да не на тебя, дурак, не на тебя! Я уцепил зубами край его шортов и потянул.

— Эй, Динго, аккуратней! — возмутился Падди, но за мной побежал (а куда деться было?). И вовремя. Из воды показался сначала краешек, потом все больше и больше стало видно длинное, покрытое панцирем тело.

— Крокодил!! — истошно заорала Айлин. — Динго, вечно ты какую-то гадость притащишь!

Можно подумать, это я его сюда пригласил. Делать мне больше нечего, только звать всякую гадость. Падди резво оказался на другом краю поляны, но, к счастью, крокодил — или аллигатор, или кто это там был — потерял интерес к нашей компании и направился дальше по реке. То ли испугался огня, то ли просто был сыт.

— Даа… — проговорил Рик, глядя на удаляющуюся гребенчатую спину. — Если бы мы раньше знали, что здесь водится вот такое… Эх, жаль, моего папы нет, вот бы он поохотился! — прибавил мой друг веселее. К чему это он?..

Стоит ли говорить, что больше в эту реку лезть желания не было ни у кого, и даже воду мы теперь пили более чем осторожно.

Я же, решив просушиться, лег у костра. Теплые языки пламени — совсем не похожие на тот страшный огонь, что глодал меня несколько дней назад — согревали бока с поредевшей шерстью, и я сам не заметил, как меня сморил сон.

Зато капище-захоронение я узнал сразу. Да и то, что я человек, стало ясно в первое же мгновение: нюх, слух и зрение моментально стали в несколько раз ниже.

— Здравствуй, Дик, — на этот раз голос был реальнее и ближе, но шел он опять откуда-то из-за моей спины. Я обернулся. Сзади стояла…

Училка. Типичная такая училка — в строгой юбке ниже колен, в белой блузе, с волосяным узлом на макушке.

— Эээ… Здравствуйте, — я встал, скорее инстинктивно, робея перед этой женщиной. — А вы кто?

— Не столь важно. — Женщина заложила руки за спину и медленно двинулась вперед. Я последовал за ней. — Если тебе так важны имена, можешь звать меня Гортензия.

— Вы…

— Я та, что может тебе помочь. Как вернуться домой в этом вот облике, в котором ты находишься сейчас, — Гортензия махнула рукой в мою сторону, — Так и победить известного тебе «Игрока».

— Погодите, — у меня немного закружилась голова. — Вы… Вы Бог?

— Нет, конечно же, я не Он, — женщина сухо рассмеялась. — Но я имею к Нему определенное отношение. Будем считать, я — Его доверенное лицо.

— Вы можете превратить меня обратно в человека? Насовсем? — уточнил я.

— Могу, — кивнула Гортензия. — Но пока не буду. Ты нужен в облике зверя, чтобы помочь своим друзьям выбраться.