— Аккуратно… — выдохнул Падди, первым становясь на мост. — Давай идти по одному. Ты увидишь начало моста, если я буду на другом его конце?

— Наверное… — я с волнением поправила очки. — Чуть-чуть…

Сердце гулко бухало. Падди довольно быстро оказался на той стороне щели, но даже это не могло меня успокоить полностью. Я робко поставила ногу на тонкую доску, физически ощущая, как эта сомнительная конструкция напряглась и натянулась подо мной. Я сделала шаг — и это напряжение усилилось. Шажок… Еще шажок…

— Иди быстрее! — подбодрил меня с другого конца пропасти (а она сейчас казалась мне совершенно бездонной) Падди.

— Если бы я могла… Ой! — дрожал не только мой голос. Дрожала я вся, и мне было от этого страшнее вдвое — ведь так у меня было еще больше шансов свалиться… Оп! Внезапно я ощутила под ногами твердую землю и действительно чуть не упала, покачнувшись. Впрочем, я сумела сохранить равновесие и перейти мост.

— Ну вот и все, — весело резюмировал Падди. — Пошли дальше.

И мы пошли. Не знаю, были ли какие-то ответвления, или мы шли единственным возможным путем: я не вглядывалась в темноту, а Падди вел меня бодро и уверенно. Внезапно где-то вдали раздался рык — вроде бы и далекий, и в то же время необычайно громкий, отчетливый и… Зловещий. Преисполненный такой ненависти, что стало очень и очень страшно, почти невыносимо.

— Игнорируй страх. Игнорируй! — с зажатыми глазами пробормотал Падди. Впрочем, в его голосе слышалось столько ужаса, что я усомнилось в универсальности его метода.

Рык стих, эхо поворчало еще немного и тоже улеглось. Мы медленно, боясь, что сейчас перед нами окажется что-нибудь нестерпимо жуткое, открыли глаза. Было по-прежнему темно, тихо и пусто. До нас больше не доносилось ни звука.

— И что у них там гремит и рычит?.. — задумчиво произнес Падди. — Нет, на самом деле…

— Да что тут вообще творится в этих пещерах? — воскликнула я уже на ходу.

— Ты же читала. Смерть и ужас всякий, — съехидничал Падди.

— Ты хочешь меня окончательно запугать?! — воскликнула я. Падди виновато замолчал, и какое-то — достаточно продолжительно — время — мы шли в тишине, прорезаемой исключительно нашими шагами.

— Подожди-ка… — внезапно протянул Падди, поднимая фонарь повыше. — Подожди…

Я тоже вгляделась в темноту. Немного мешали отблески поднятого фонаря на стеклах очков… Или это были не они?

— Впереди что-то горит! — крикнул Падди, срываясь с места. — Это они! Это их костер, ой, то есть фонарь их!

— Подожди меня! — бежать я уже не могла, по причине дикой боли в ногах, и потому еле-еле поспевала за рванувшимся другом. — Помедленнее!

— Так они же… — точка была совсем маленькой и еле теплилась где-то вдали (я вообще не была уверена, что это именно ребята), но Падди бодро топал и топал к ней.

— Ну и что? Если уж мы нашли их, то теперь они никуда от нас не убегут! — возразила я. — Они вроде как не двигаются, отдыхают, наверное!

И действительно. Когда мы вбежали на небольшой, но ярко освещенный участочек пещеры, Динго и Рик сонно хлопали глазами, видимо, только что проснувшись. Неужели наверху уже ночь, подумала я.

— Рик! Динго! — выдохнул запыхавшийся Падди.

— Ой! — от неожиданности я споткнулся и полетел на четвереньки, конечно же, выпустив из рук погасший фонарь.

— Живой? — Динго зашевелился где-то чуть впереди. — Осторожней, вниз не сверзнись.

— Ага, — я медленно стал отползать от края пропасти. Неожиданно мои пальцы наткнулись на что-то странное — не твердое и не мягкое, какое-то упругое. — Эй, я что-то нащупал!

— Я даже знаю, что это, — задумчиво произнес Динго. — Это мой хвост.

Надеюсь, он не заметил в темноте, как я покраснел. Я зашарил по холодной земле уже в другом месте.

— Фонарь у тебя? — спросил Динго.

— Ищу вот. Сейчас зажжем… — я уже нащупал ручку фонаря и радостно подтянул его к себе.

— Не смей! — судя по звуку, Динго вскочил. — Тут газ, забыл?! Вдруг рванет?

— Да, точно, — я приуныл. Мы помолчали, слушая, как газ свистит, вырываясь из расселины. — И как мы тогда назад собираемся? В темноте я по этому мосту не поползу.

— Я тоже. Давай вперед, хотя бы от пропасти отойдем. — Динго двинулся вперед. — Там разберемся.

— Прогулялись… На свои головы… — я уныло поднялся с колен и, не забывая держать фонарь, на звук поплелся за ним. — И что все-таки делать собираемся?

— Где наша не пропадала… — легкомысленно бросил Динго. — Выберемся. Мне вот интересно — почему все-таки погас фонарь? Не от ветра же?

Я задумался. А ведь он прав. Керосина в фонаре должно было еще хватать… Может быть, я не так с ним обращался? Я зажигал керосиновый фонарь в первый раз, и легко мог ошибиться в чем-то. Или это тут не при чем?

— Действительно. Очень странно… Слушай, а ты разве не видишь в темноте?

— В такой? Нет. — Динго, по-моему, полз, обдираясь о камни. — Здесь же нету никакого источника света. Вообще. По запаху и по звуку кое-как определяю дорогу. Но видеть тут пока нечего.

Говорить что-то не хотелось. Ситуация — хуже некуда. Застряли в этом чертовом подземелье. Темнота, огонь зажигать нельзя. Назад — никак. Айлин и Падди — там, снаружи, ничего не знают о нас. Хорошо еще, если им не взбредет в голову лезть искать нас, когда мы не вернемся вечером (а в том, что мы не вернемся, я был уже уверен). И, самое главное — все совершенно бессмысленно. Зачем мы сюда забрались? Чтобы вот так глупо застрять в темноте?

— Тупик… — меланхолично произнес Динго где-то чуть впереди. — Поворачиваем обратно.

— Ты думаешь, я смогу? — я грустно усмехнулся. — Мне-то и просто идти за тобой еле удается. А уж развернуться так, чтобы не потеряться и ни во что не вмазаться…

— Да, проблема. — Динго был уже ближе. Нет, что не говори, а он тут определенно ориентировался. — Интересно, сколько сейчас времени? Сколько мы уже тут плутаем?

— И ведь вырыл же эти катакомбы кто-то в свое время, — я пнул ногой стену, отбив ступню. — Есть идеи?

— Ну, думаю, во всяком случае, свет уже можно зажечь, — пробормотал Динго.

— Ну хоть что-то! — я поставил лампу на землю и торопливо зашуршал спичками. Зажечь фонарь удалось не с первого раза, а когда свет все-таки был зажжен, мы огляделись… И в унисон, не сговариваюсь, вскрикнули. И было от чего.

— О Господи… Кто это сделал?! И зачем?! — Динго инстинктивно поджал хвост. — И когда?!

У меня тоже моментально началась крупная дрожь. Все неровные стены тупичка, в который мы забрели, были исписаны и изрисованы краской — красной, желтой, синей… Черепа, кости, какие-то странные рожи и черти с рогами… Обрамляли эти рисунки надписи в стиле «Опасно! Смертельно опасно!», «Уходите отсюда подобру-поздорову!» и «Смерть гуляет в этих стенах!». Кто мог намалевать эти жуткие художества — непонятно.

— Кажется, мы все-таки что-нибудь обнаружим в этих пещерах… — пробормотал Динго, смущенно вытаскивая свой хвост обратно. — И не факт, что это будет что-то радужное и веселое.

— Да уже обнаружили! — я сел, а точнее — сполз по стенке на землю. — А я ведь только хотел предложить отдохнуть и перекусить.

— Нет уж. — Динго быстро помотал головой. — В такой обстановке я есть отказываюсь. Вставай, давай посмотрим — так везде или только тут?

— Странно это все… — мне тоже казалось, что нас впереди может ждать что-то еще более страшное. — Что-то нечисто с этой шахтой и со всем этим городком. Динго… Ты только предупреди, если впереди кто-нибудь будет, да? А то как выскочит еще…

— Не накаркай… — Динго, по-моему, хотел, чтобы его голос звучал твердо, но у него это плохо выходило. — Пока никого не слышно и не видно… И запах такой же пустой, как и сверху, только сырой.

— Заметь, мокриц здесь нет, — отметил я, чувствуя, как холодок пробегает по спине. — Нехороший это знак.

— И правда… Ойййе!! — Динго отскочил от очередной стены, на которой, как оказалось, было нарисовано очередное художество — ухмыляющийся скелет с остатками плоти в полный рост. Рисунок был выполнен очень уж реалистично, казалось, что он действительно стоит рядом со стеной и тянет к нам сгнившие руки. — Фух, показалось… Или нет?