— А если станет? — Динго навис надо мной, поставив лапы мне на грудь. — Говорящий пес хорош, пока он нужен… Для их игры. А вот просто так выпускать его в большой мир — совсем другое дело. Как, а?

— Динго… Слезь с меня, — я попытался скинуть с себя друга, но не тут-то было. — Ты тяжелый. Если будет настаивать… Тогда превратишься в человека и проживешь нормальную человеческую жизнь, что тоже неплохо!

— Я не хочу. — Динго слез с меня и, сев рядом, продолжил уже тише. — Не хочу превращаться. Это хорошо, но когда я человек — я не чувствую мир так, как чувствую его сейчас. Это… Это сложно объяснить, но я уже не смогу быть человеком. Я навсегда останусь динго… Хочу остаться. И если кто-то, та же Гортензия или кто-то еще попытается снова сделать меня человеком…

— На данный момент мы не знаем ни что может Гортензия, ни чего она хочет, — попытался я образумить его. — Если она что-то захочет — мы вряд ли сумеем ей помешать. А вот отговорить — можем попробовать. Она же помогает нам, пусть и немного странно, почему ты думаешь, что она обязательно захочет сделать с тобой что-то нехорошее?

— Не знаю. — Динго положил голову на лапы. — У нее такой вид… Строгий… Будто она только и ждет, чтобы сделать тебе какое-нибудь замечание. Не знаю, я не доверяю… Не очень доверяю ей. Она же скрыла от нас то, что джунгли — первая часть игры!

— Она пока не говорила, что собирается тебя расколдовывать или превращать, — напомнил я. — Она сказала, что ответит на твои вопросы. Пусть даже ты не собираешься превращаться обратно в человека — не говори мне, что ты не хочешь узнать, почему это все с тобой произошло и кто за это в ответе!

— Хочу, — признал Динго. — Это совсем другое дело. Если нашей следующей целью будет узнать, почему я превратился — это мне нравится уже больше. Но превращаться обратно я не хочу, ни за что! — он опять встрепенулся.

— Да не будешь, не будешь… — меня это уже немного смешило. — Чего ты вбил себе в голову?

— Ладно, — после паузы произнес мой друг. Похоже, он сам понял, что немного переборщил с эмоциями. — А делать-то что сейчас будем? В том смысле, что тварь сама собой не изгонится, и…

— Все приготовления, которые нужно было сделать заранее — сделаны, — вмешался Томас, светившийся напротив. — С другими призраками мы уже тоже договорились, вы сами видели.

Интересно, где это? Когда они на поверхность ходили, что ли? Том продолжал:

— Ночь мы тоже определили точно, так что теперь нужно просто подождать эти пару дней. Остальное мы сделаем уже тогда.

— Будем ждать, — согласился Динго. — Ты ждал намного дольше. И, пока идут эти дни, нужно будет получше вызубрить, как проводить этот самый ритуал. С чего начинать, чем завершать и что посередине. Что там? Зверь с душой человека и человек с душой зверя, да?..

— Да! — вспомнил я. — Еще! Человека с душой зверя среди нас нету… Не было!

— И что делать? — не понял Падди. Динго оказался понятливее:

— Не было? А теперь есть?

— Ага! — я кивнул. — Это я. Не спрашивайте, почему, просто мистер Друрбин дал мне выпить что-то. Зелье какое-то. И сказал, что в нужный момент все само проявится. Не знаю, как!! — я развел руками в ответ на немой вопрос восьми глаз, неотрывно глядящих на меня. — Что вы на меня так уставились? Я тоже удивился!

— Эээ… Ну ладно, с этим ясно. — Динго, как обычно, первым взял себя в руки. — Если теперь человек с душой зверя у нас есть — значит, и шансы победить тварь вполне реальные. Да и, этот, как же ты его назвал только что…

— Друрбин. — подсказал я. — Мистер Друрбин.

— Ага, спасибо, — пес кивнул. — Так вот, если он настолько уверен в нас, что даже пообещал помощь в случае победы, я тоже склонен думать, что у нас все прекрасно и чудесно получится. Если мы, конечно, твердо и точно выучим все правила ритуала и ничего не спутаем и не сплошаем, когда он, наконец, начнется. Так?

— Так, — кивнул Том.

— А если так — то к работе надо будет приступить в ближайшее время. — Динго уже был полностью и окончательно в хорошем настроении и не вспоминал о недавней боязни обратного превращения. — Где все правила? В книге? Или ты так перескажешь?

— Перескажу, перескажу. — Томас, кажется, хотел что-то сказать, но никак не мог собраться с мыслями. — И еще…

— С книгой лучше тоже сверяться. — Динго, кажется, хотел достать ее из-под каменной «полочки», но, сообразив, что может острыми когтями повредить фолиант, отказался от идеи. Я пошел и вытащил книгу — он благодарно кивнул.

— С книжкой нужно бы осторожнее… — высказался я. — Один раз она меня уже перенесла к магу, кто знает…

— Если этот маг хочет, чтобы мы изгнали тварь — я уверен, он не будет нам мешать и отключить все свои заклинания! — возразил Динго.

— А, вот! Сообразил! — Томас, висевший в прострации, встрепенулся. — Падди и Айлин могут расслабиться, думаю. Им в этом участвовать не придется. Если… Короче, если зверь и человек — вы двое, то вам двоим и проводить весь ритуал, — и призрак указал рукой на нас с Динго.

Мы переглянулись, потом перемигнулись…

— Да без проблем. — Динго небрежно махнул лапой. — Сделаем же?

— Сделаем, — подтвердил я.

Захлопнув книгу, я сердито встал из-за стола и приблизился к книжному шкафу. Потом, подумав, немного, изменил свой маршрут и подошел к мусорной корзине. Книга была просто отвратительной. Герои — шаблонны, мораль — насквозь прогнила, язык местами неплох, а местами — хочется сказать автору, что иногда лучше помолчать. Таким книгам не место в моем доме.

Хотя постойте, есть еще кое-что. Я внимательно изучил обложку, запоминая иностранную фамилию автора, на которую раньше как-то не обратил внимания, а потом отсчитал нужное количество страниц и резко дернул, выдирая одну из них. Остальная книга полетела в мусор окончательно и бесповоротно, а вот страницу я разгладил и аккуратно положил на стол.

Нет, убивать или калечить за плохо написанную книгу — это не дело. А вот сделать, чтобы у горе-автора и правда отпало желание что-то писать — хотя бы временно — можно. Особенно если это будет сочетаться с чередой не смертельных, но неприятных случайностей вроде пальца в мышеловке или врезания лбом в фонарный столб. За глупость и жадность нужно расплачиваться, и мне не привыкать выступать в подобном случае предъявителем счета.

Все нужные действия с листом бумаги были совершены, и я, сложив его голубком, раскрыл окно и выпустил получившуюся фигурку на волю. Голубку предстоит долгий путь… Мне же лучше избавиться от содержимого мусорной корзины как можно быстрее. Мало ли что…

С чего вообще я решил купить эту книгу? В нынешнее время на прилавках выложено гигантское количество романов и романчиков, мистических, фэнтезийных и фантастических, претендующих на звание самого громкого бестселлера года и самого откровенного и правдивого произведения, повествующего о мире магов, ангелов, демонов и кого-там-еще только придумает фантазия авторов, смахивающая порой на бред буйнопомешанного. Обычно я прохожу мимо подобных изданий, даже не глядя. Ну а тут… Чем-то зацепило. То ли шумихой вокруг книги, то ли аннотацией, то ли даже аурой. Так бывает — даже самые плохие книги могут обладать своей, особой и уникальной аурой, и то, что в них заложен какой-то неправильный смысл, только усугубляет ситуацию. При должном количестве внимания такая книга может даже начать менять мир вокруг себя… Впрочем, до такого доходит редко, да и мы не даем этому случиться. Но все-таки такая аура, даже будучи не слишком сильной, может настроение испортить. А может приманить к себе. Так или иначе, эта книга как-то привлекла мое внимания, да и темной — порченой — аурой она обладала немалой. Не Некрономикон, конечно, но… И я подошел и купил книгу — стоила она для такого «бестселлера» (ненавижу это слово) довольно немного.

Поначалу читалось еще ничего так, но чем дальше иностранный автор закручивал свой сюжет, уходя в дебри новомодного жанра «городское фэнтези», тем больше я видел, что именно кроется за отпечатанными на среднего качества бумаге страницами. Сюжет, помогающий наивному и беспечному читателю обрести… Как бы это… Альтернативное видение стандартной схемы добро-зло. Подмену понятий и смену моральных полюсов. Что может закончиться для означенного наивного читателя очень и очень плачевно.