Споры начинались снова, зато никто не думал об утомительном пути и о предстоящих еще трудностях.

Арьес старался держаться вблизи Эл, она приняла его заботу. Он нес ее вещи, помогал на трудных переходах. Это обстоятельство не укрылось от ревнивого взгляда Мейхила. Он про себя заметил, что она, кажется, не нуждается в помощи. Эл переход давался без труда. Ее прыжки по камням выдавали опыт подобных перемещений. Он чувствовал, что служитель с его почитанием ее особы нашел способ предлагать свои услуги, не вызывая протеста.

- Ты становишься все более грустной, - заметил Арьес.

- Это из-за капитана. Я привыкла, что меня кто-то чувствует, видит, знает, чем я занята. Но его внимание меня тяготит. Его способности растут. Их пробудила я. Но я не могу остаться и учить его, после свидания с королевой я покину вас, - ответила она.

- Я думаю, что для него будет трагедией потерять тебя.

- Я при нем об этом думать опасаюсь. И сказать не решусь. Кажется все, кроме вас знающих, догадываются кто я, кроме него.

- Но ты не просишь меня или твоего старого знакомого дать тебе предсказание.

- Зачем? Конец мне известен. К тому моменту, когда мы достигнем дверей, он может приобрести достаточную чувствительность, сам поймет. Я не давала ему обещаний.

- Место, на которое претендует он уже занято? - спросил Арьес вкрадчиво. - Не называй ему соперника. Капитан напорист, он может возомнить, что способен завоевать тебя. Будет глупо, если он разыщет его. Сила превратиться в оружие, и он сотворит зло.

- У него нет ни единого шанса.

- Тот, другой, очень силен?

- Он недосягаем.

- Эл, умоляю, только не владыка, - Арьес сказал так и замер.

- Ты вторгаешься за грань дозволенного, - предупредила она.

***

Горы встретили их дождем и холодом. Не привыкшие к высотам люди с опаской смотрели, озирались, словно крутой склон подломиться и увлечет вниз. Эл в окружении излюбленного ландшафта, ощутила воодушевление. Она шагала первой, азартно отыскивая удобные проходы среди камней и скал. Шейси пообещал, что выведет их к подземным ходам, но он начал путаться едва попал в горы. К вечеру терпение его новых спутников не выдержало, и посыпались первые обвинения в заговоре. Эйлифорим остановил отряд. Они расположились на пологом обрыве.

- Что будем делать? - задал он вопрос Эл.

- Ждите. Я пойду одна. Если встреча им угодна, они сами нас найдут, - уверенно ответила она. - За нами никто не наблюдает, значит, придется привлечь внимание.

Эл нашла глазами Мейхила и махнула ему, подзывая к себе.

- Составь мне компанию, капитан.

Они стали спускаться и быстро скрылись из виду.

Мейхил едва успевал за ней. Эл легко двигалась и ориентировалась в этой трудной местности.

- Ты словно тут родилась, - заметил Мейхил.

- Нет. Так вышло, что горы лучше всего тренируют. Здесь нельзя быть беспечным, унылым, злым, они не терпят суеты.

- Мы идем быстро, я уже потерял ориентиры, мы так заблудимся, - заметил Мейхил

- Нет, - с улыбкой ответила она. - Мы не заблудимся. Ты же следопыт. Меня ты точно не потеряешь.

- Шутишь. Мне здесь трудно.

- Ты привыкнешь. Сейчас мы еще немного спустимся. Здесь где-то есть вода. Там и подождем.

- Чего?

- Пока нас найдут.

Действительно у самого подножия горы бил источник. Эл с детской радостью подставила руки, а потом и голову под струи холодной воды.

Мейхил от усталости даже пить не мог. Он сел и наблюдал за ней. Эл набрала фляжку, бросила туда осколок камня, потрясла, прислушиваясь, как он стучит о стенки.

- Ты не устала, - заключил он.

- Я устаю от людей. От этого, - она обвела рукой вокруг, - устать невозможно. Здесь везде сила, она разлита здесь, как вода, по которой мы плыли. Посмотри вокруг, капитан, это твой мир. И он больше и величественнее всех твоих представлений о нем. Ты не охватишь его простым зрением, не сможешь его вместить весь, твоего существа не хватит, но если ты почувствуешь себя его частью, в любой точке мира воспоминания о нем придадут тебе сил.

Она хлопнула ладонями по скале перед собой.

- Этот храм разрушить нельзя, - добавила она.

Мейхил не понимал ее восторга. Он ощущал себя чужим и, если бы не она, не задержался бы тут больше простого удовлетворения любопытства.

Эл села у источника и погрузилась в созерцание, ее взгляд скользил по изрезанному ландшафту, на ее лице играла улыбка. Тихий шелест воды был приятен слуху, как музыка. Прошло время. Усталость постепенно ушла и вот - Мейхил снова ловил ее ощущения. В них смешивалась тревога и покой, напряженное, терпеливое ожидание, призыв и радость. Это был красивый, сильный аккорд, и не было боли, что она испытывала у Каменного Кольца. Эта Эл была не похожа ни на одну из тех ипостасей, что ей успели приписать ее спутники. В ней было скрытое могущество, как у этих скал, способных поглотить путника. Мейхил приписал это опыту. Он впервые смутился оттого, что до сих пор мало знает о ней. Как далек он теперь от первого впечатления. Он вспомнил тюрьму, как она властно и гордо вела себя там.

- Кто ты на самом деле, Эл? - вырвался у него вопрос.

- А как ты думаешь? - она лукаво прищурилась. - Я не буду отвечать на этот вопрос, слишком часто слышу его, сам догадайся. Тебя мучит друге. Ты устал и забыл. Ты не мог спросить при всех. Спроси сейчас.

- Кто он? Тот другой? Почему ты не с ним? Почему он тебя отпустил?

- Не совсем так. Так сложились обстоятельства.

- Он жив.

- Да.

- Где он?

- Очень далеко. Так далеко, что наша встреча невозможна.

- Тогда почему ты его не отпустишь совсем? Навсегда. В чем смысл?

- А ты бы смог? - спросила она с вызовом. - Если я сейчас встану и уйду, что ты станешь делать?

Мейхил резко выдохнул и замолчал.

- Тебе повезло. Ты можешь не отвечать. - Она поднялась. -А мне пришлось решать мгновенно.

Мейхил оглянулся. К ним неслышно шел высокий незнакомец, и его одежда точь-в-точь повторяла костюм Эл.

- Ступайте за мной. Ваших спутников проводят, - обратился он без приветствия и протянул руку.

"Разбойник", - подумал Мейхил.

Эл, которая никому не позволяла забрать оружие, легко разоружилась. Он принял ножны и подозрительно их осмотрел.

Мейхил был удивлен, тому, как просто скрыты были подземные залы от взора. Он не догадался бы об их существовании. Они протиснулись в узкую щель в скале, повернули и вход исчез. Они на слух шли за незнакомцем. Он подавал признаки присутствия слабым бряцанием. В маленькой комнатке их ожидал еще один местный обитатель. Он скорее походил на Арьеса, своей манерой держаться. Они обменялись с Эл знаками. Он принял ее меч, достал из ножен, чем снова вызвал удивление Мейхила, он тщательно изучил клинок и рукоять, поднял глаза на девушку и со слабой улыбкой сомнения спросил:

- Есть у тебя другие знаки?

Эл извлекала из-под одежды медальон. Тут удивился он, даже подошел к ней ближе, изучил медальон, изучил лицо Эл и снова улыбнулся.

- Где он был раньше? - спросил он.

- У друга.

- У тебя есть друзья? Хм. Ты доверяешь кому-то подобные вещи?

Эл кивнула в знак согласия, а потом в сторону Мейхила.

- Ему бы доверила.

- Что привело тебя снова?

- Как всегда, предстоящая битва, - пожимая плечами и, улыбаясь, ответила она. - Нам нужен короткий путь к северной двери и оружие.

- Какое именно?

Эл нарисовала что-то пальцем воздухе. Мейхил знака не понял, а оба другие кивнули.

- Снова нарушители границ.

- Да. На этот раз с ними великая, - пояснила Эл.

- Ты не надеешься на свои отряды, - усомнился он.

- Меня смущает, с какой легкостью люди запада согласились мне помочь. Я заметила лукавство.

- Поэтому мы провели их другим путем, ты встретишь их только у обители.

- Королева уже достигла двери?

- Нет еще. Ты успеешь встретить ее там. Идем со мной, а твой спутник пусть идет дальше.