Он заметил ее состояние, Эл запыхавшаяся в слезах с трудом переводила дыхание, словно за ней гнался разъяренный враг.

- Что с тобой? - всерьез встревожился он.

- Так. Глупости, - стискивая кулаки, ответила она.

Она отдышалась и сказала.

- Мне нужно скорее уйти. Прости, что тороплюсь. Я обещала, я вернусь. Не спрашивай ничего.

- Это отчаяние? - все-таки спросил он.

Случилось определенно серьезное событие. Тиамит еще не достаточно ориентировался в энергиях острова, чтобы точно отследить действия Эл. Ее радостное возбуждение быстро сменилось на обратные чувства, пусть она утратила силу, только не выдержку, заработанную стараниями человека. С ней творилось что-то, чему не было объяснения. Будь его воля, он задержал бы ее, помог бы разобраться, но она рвалась прочь, удержать ее невозможно.

Он по-отечески ее обнял.

- Тебе действительно пора. Только помни, здесь ничего не может происходить без твоего участия. Иди. Тебе нужно двигаться к своей цели. Храни тебя сила добра, девочка моя.

[Хшатрья] - в авестийской традиции - правитель-воин.

Глава 1 Ника и непростое возвращение

Ника выбежала из камеры переброски в бортовой гостинице. Эту часть крейсера не очень давно переоборудовали, из тоннелей сделали боксы, чтобы проще ориентироваться, но сложнее попасть в нужную точку, война заставила усилить контроль даже внутри спасательных судов. В узком коридоре никого не было. Сердце билось сильно, не давая ей сосредоточиться. Она готова была кричать, злилась сама на себя, что не может сладить с волнением. Она остановилась, поскольку в собственных глазах выглядела глупым ребенком, трусихой, у нее начали предательски дрожать колени, она топнула ногой. Она постояла у стены, чтобы успокоиться. Мало помогло. Уж лучше сразу, без паузы. В таком же возбуждении она остановилась у двери напротив. Был слышен сигнал оповещения. Дверь сразу исчезла. Из боковой ниши вышла Эл.

Ника остолбенела, силуэт в трех шагах от нее принадлежал Эл, не проекция сквозь которую ее ощущения проваливались как в пустоту, но и не Эл из тех образов, что она помнила. "Реальный персонаж с измененными параметрами", как обозвал это Геликс. Ника вытаращила глаза и вытянула шею, всматривалась с минуту в фигуру. Из-за высокого ворота просторной робы был виден край формы Космофлота, капитанский индиговый костюм. Она спрятала его? Зачем? Волнение заставило Нику крикнуть:

- Откуда ты взялась?!

Прием был нерадушный. Эл осматривала девочку с любопытством, с доброй радостью во взгляде, перешедшей в восторг. Ника все еще была очень на нее похожа, только волосы немного темнее с рыжиной и прямые, они были острижены на манер, который предпочитала Оля, определенно ее влияние. От Ники можно ждать любой реакции, поэтому Эл не торопилась выказывать чувства, она понимает без слов. Кажется, встреча ее злит, нормальная реакция при сильном возбуждении, так, увы, сказывается происхождение.

Ника, наконец, решилась подойти, встала напротив, подняла на нее глаза. Она не выросла, рост был как при последней жуткой встрече. Возраст едва подростковый, она практически не изменилась. Эл оценивала ее, а Ника просвечивала Эл своими сверхчеловеческими чувствами, читала ее мысли, и явно не узнавала, что привело Нику в состояние близкое к шоку.

Глаза ее круглые и темные, похожие на глаза Эл меняли выражение. Ника отличалась способностью показывать свои переживания взглядом, без слов можно было понять ее чувства, чуть позже она скорчит соответствующую гримасу. Этому она научилась в детстве, поскольку мало говорила и любила копировать взрослых, в ее язык общения входил целый набор соответствующих ситуации подсмотренных у других рожиц, порой она смысла не понимала, просто копировала удачно.

Эл ожидала бурная реакция.

Ника наскочила на нее, сильно ударила кулаками в грудь и выкрикнула:

- Я тебя ненавижу!

Эл в ответ прижала ее к себе, чтобы не получить еще серию ударов, Ника упиралась руками в ее грудь, но не вырывалась, что дало надежду ее успокоить.

- И тебе привет, малыш, - проговорила Эл ей на ухо.

Через несколько мгновений Ника разрыдалась.

- Ненавижу, ненавижу, - чередовала она со всхлипываниями. - Зачем ты появилась? Видеть тебя не хочу.

А сама все крепче прижималась к ней. Эл вздохнула, стала покачивать в объятиях. Это она не в серьез, испугалась собственных чувств, которым не нашла объяснения сразу, потом, когда она осмыслит происшествие, то и отношение станет противоположным.

- Я обещала когда-то, что ты первая узнаешь, что я вернулась, - выговорила Эл с волнением.

Наконец, девочка стала успокаиваться, дыхание больше не срывалось, она обняла Эл за талию и прижалась крепко. Вот теперь все было честно, без театра.

- А они сказали, что ты не вернешься, - сказала она уже ровным голосом.

"Они" были Алик и Дмитрий, очевидно, виделись после их приключений.

- Мне удалось вернуться, - ответила Эл.

- Что с тобой случилось? Ты не такая.

- И все-таки это я, - повторила Эл слова Тиамита и поняла, что он чувствовал тогда.

Они замолчали. Ника не отпускала ее, ослабила объятия. Эл смотрела перед собой, и иногда целовала ее макушку. Она была рада паузе, она не хотела вопросов. Ника и так чувствует, что визит короткий. Ника боялась спрашивать, чтобы тянуть время.

Эл устала первой и, отстранившись от девочки, села прямо на пол. Это была традиция, они часто в прошлом разговаривали сидя на полу, когда Ника была маленькой. Та последовала ее примеру и, опустившись рядом, взяла ладонь Эл с вои руки. Проверяет.

- Ты человек? - уточнила Ника.

- Наверное.

- Ты опять не знаешь кто ты?

- Я просто больше не ищу ответа на этот вопрос. Я должна извиниться перед тобой за прошлый раз.

- Это я должна. Алик мне приказывал не высовываться и не подходить к тебе, но мы с Димкой договорились кое-что проверить. То есть с Дмитрием.

- Ты так и зовешь его Димкой.

- Иногда, а когда хочу позлить зову его Д. Королев.

Эл засмеялась.

- Что тут оскорбительного?

- Не знаю, он все равно не сердится. Он теперь вообще не сердиться. После Хеума.

Эл вопросительно посмотрела.

- Вот так новость. Они были на Хеуме.

- Угу. Поиски тебя привели их туда.

- Невероятно, - протянула Эл. - А впрочем. Они же меня нашли и дальше, чем Хеум.

Ника заметила ее удивление, такое искренне, простое. Эта Эл совсем не капитан, не пират, вообще не Эл, о которой Ника всегда была высокого мнения. Рядом находился человек. Поскольку Ника успокоилась, то и мысли потекли в русле анализа того, что она ощущала. У нее не хватило смелость спрашивать напрямую, потому что именно Дмитрий напутствовал ее перед уходом: "Появиться Эл, лучше ничего не спрашивай". И она не спрашивала.

- Ты ненадолго? - осмелилась она задать самый пугающий вопрос.

- Ненадолго, - созналась Эл. - Только тебя увидеть.

- Почему не всех сразу?

- Я не знаю, кто и где находиться. Мне будет легче извиняться по очереди.

- Оля и Игорь на Земле, они больше не летают. Старик Лондер тоже, Рассел иногда консультирует разведку. А Алик и Дмитрий…

- Я знаю, они в двадцатом.

- Откуда знаешь?

И у Ники в душе зажегся тот самый огонек, которого не хватало. Вокруг Эл не было того ореола таинственности, который она привыкла наблюдать, которому придавала значение, к которому имела сопричастность, потому что знала секреты Эл. Теперь у Эл не было секретов, она, проницаемая, свободная и легкая, с открытым взглядом и внутренним покоем, производила на Нику печальное впечатление. Ей не нравилась обычная, заурядная, очеловеченная Эл. Намек на тайну зажег интерес, особенно потому, что Ника не уловила ответ сразу.