- У меня свои каналы, - пошутила Эл.

- Меня ты так же нашла?

- Нет. Тебя я просто обозначила в поиске. Меня подобрало грузовое судно на той же базе, где мы расстались.

- Можно я спрошу? Димка запретил мне, но я хочу.

- Ну, спроси.

- Как тогда ты исчезла? Что это за вид переброски? И кто с тобой был?

- Как много вопросов сразу. Он представился другом. Он помог уйти.

- Ты хотела умереть? - Ника испугалась собственного вопроса.

- Хотела, - созналась Эл.

- Из-за нас?

- Не нужно это вспоминать, всем было тогда больно. Просто обстоятельства так сложились, что иного варианта развития событий я не видела. Война затихает, шумиха улеглась за полтора года.

Эл подумала про полтора года и не поверила себе. Ника уловила сомнение и подозрительно посмотрела.

- Больше чем полтора года, - заметила она.

- Для меня - да, - не стала отрицать Эл.

- Сколько?

- Это важно?

- Сколько? - упрямо повторила Ника.

- Чуть больше четырех сотен.

- Лет?

- Я не знаю точного срока. Долго.

Ника подумала, что за такой срок кто угодно очеловечиться до неузнаваемости. Она сделал вывод, что это время так повлияло на Эл, за год исследований Лондер сделал такой вывод. Может быть, ее воспитательнице самой неприятно это заурядное состояние, вежливо будет не упоминать о способностях и не показывать своих. И все же Ника не могла смириться с этим.

- Чем занимаешься ты? - поинтересовалась Эл.

- Ты же узнавала.

- Нет. Я была рада тому, что ты оказалась в поиске. И приятно, что ты осталась верна нашему родному борту. Его стали называть официально "крейсер Торна", хорошая память о капитане.

- У нас новый капитан. И его тоже зовут Торн, и он на Торна похож, только много моложе. И он хотел тебя видеть.

- Зачем?

- Ты известный спасатель и разведчик, а у нас патовая ситуация с земным экипажем. Угадай тип корабля?

- Восемь четырнадцать, как у "Тобоса".

- Почти угадала, еще древнее - восемь одиннадцать. Капитан считает, что твое появление - это судьба. Не так просто теперь попасть на борт с репутацией бывшего пирата.

Эл криво усмехнулась, Ника с торжеством подметила ее колкий взгляд, едва не взвизгнула от радости, уловив прежний осколок Эл.

- Слишком просто меня пустили на борт, - покивала Эл.

- Ты себя в поиске не набирала? Ты до сих пор самый разыскиваемый персонаж. Капитан готов тебе помочь, на любых условиях, только помоги с этим старым бортом, - деловым тоном заговорила Ника.

Ей стало понятно то волнение, с которым она сюда шла, предательское волнение человека с двойными намерениями. В таких случаях она сама себе была противна, особенно потому что нужно уговаривать и выпрашивать. Ей предстояло не просто увидеть Эл, а уговорить на участие в операции.

- А если - нет? Сдадите меня пиратам, землянам или под арест?

В словах Эл была насмешка, беззлобная как все ее поведение, но Ника испытала неуютное чувство и поежилась.

- Я так не думаю, - поправила она.

- Что за экспедиция?

- С дублирующим экипажем. Основной вымер или в коме. Они подцепили какую-то болезнь, старение организма, видимо прошли через опасную зону в космосе. Я не разбиралась. Им нужно проскочить буферную зону или не входить в нее, они сейчас на границе, от помощи отказываются. Пиратам зараза не нужна, они разграбят корабль и взорвут. Галактис - враг для пиратов и экипажа. Этот молодняк грозит взорвать корабль, если мы попытаемся проникнуть на борт.

Выражение "молодняк" она подцепила у Димки. Ника представляла себе, что разбирается в ситуации, делала серьезное лицо. Эл ей верила, Ника умела принимать близко к сердцу чужую беду. Она знала о катастрофе корабля, которую пережила Эл в четырнадцать лет.

- Ничего себе ситуация. Ты в этом участвуешь? - поинтересовалась Эл.

- Поскольку меня классифицируют как землянина, то привлекли к работе. В наблюдатели я не попала, в разведку тоже, характер мешает, - Ника печально вздохнула. Эл мгновенно поняла суть ее положения, словно наступило мгновенное прозрение. Ника отрезана от своих корней, она не принадлежит ни к прежней цивилизации, ни к земной, потому что выросла вне обеих культур, на этом корабле. Земля для нее экзотическая планета. Если Ника и уживалась с землянами, то с трудом. Ее друзья занялись после войны своими проблемами, а Ника, злая на всех за уход Эл, выбрала одинокое существование на корабле, который считала домом. Это безрадостное положение заставило Эл внутренне содрогнуться. Ника одинока и нуждается в ней больше всех.

- Ты сама хочешь, чтобы я участвовала или тебя попросили? - спросила Эл.

- Не хочу, но по-другому тебя на Землю не отпустят. А ты вообще сможешь? Ты же обычная.

Эл улыбнулась и покачала головой.

- Задираешь нос, как всегда.

Ника опустила глаза и насупилась.

- Лучше пусть умирают, чем ты, - пробормотала она.

- Ну, этот вопрос не с тобой обсуждать. Зови капитана.

- Все? - Ника с такой тоской посмотрела на Эл, которая и без того чувствовала себя виноватой.

- Не думай, что я соглашусь. И даже если соглашусь, то на подготовку потребуется время.

Ника боролась с собой, одна ее часть хотела остаться с Эл и не отпускать ее, другая понимала, что разлука случиться. Участие Эл в ситуации - шанс побыть поблизости от нее.

- Можно я еще тут посижу? - попросила она тоном провинившегося ребенка. - Я не хотела тебя просить, но капитан поставил такое условие.

- На Землю хочешь? - спросила Эл, чтобы избавить Нику от терзаний.

- С тобой?

- Я не хочу тебе лгать, малыш, я не знаю, что со мной сделают.

- Если ты согласишься, Галактис обеспечит тебе неприкосновенность.

- И опять буду кому-то обязана? Ну, уж нет.

- Это они тебе обязаны, - заявила Ника.

- Мне бы Геликс, - хитро намекнула Эл.

- Это твой корабль. Он в рейсе. Он вернется.

- Так позови.

- Ты сможешь их обставить? - с азартом спросила Ника.

- Я попробую.

- Без способностей?

- А кто сказал, что у меня их нет? - Эл подмигнула.

- Я же чувствую. Сделка с нашим капитаном - это твой лучший шанс. Он не заявил, что ты на борту. О том, кто ты никто не знает.

- Какая забота. С чего вдруг?

- Он точно знает, что ты не пират. Это он нашел запись твоей последней беседы с Торном, где он давал тебе задание и описывал, что с тобой случиться, а потом тебе удалили фрагмент памяти. Он нашелся при реконструкции корабля.

- Ты точно знаешь?

- Я единственный представитель старого экипажа. Капитан предложил мне остаться для стажировки, к заданиям меня редко привлекают, никто не доверит ребенку жизнь и безопасность. Как тебе удалось стать капитаном в девятнадцать? Эти взрослые такие самоуверенные, к какому бы виду не принадлежали.

- Дело не в возрасте. Нужно найти баланс между степенью свободы и мерой подчинения. Будешь внушать доверие, и отношение изменится. Ну вот, едва появилась и уже воспитываю, - Эл развела руками.

- А я не против, - проворчала Ника. - Пока меня ты воспитывала, я не кидалась на людей с кулаками. Я расти перестала, я даже не меняюсь без тебя. Возьми меня с собой.

Она готова была опять заплакать.

- Как на счет переселения на Землю, для начала. Я просила тебя, если не полюбить, то узнать людей, а ты их сторонишься. Есть еще деталь, я изменилась. Ты примешь наставления обычного человека?

- Я просто хочу быть с тобой, - упрямо пробормотала Ника.

- На долго ли?

Ника всхлипнула.

- Не бросай меня опять. Тебе нужна защита, а я могу тебя предупреждать.

Эл помолчала, припомнив замечание Тиамита о ранах и хранителе, Ника точно не хранитель, хотя все теперь может быть.

Ника замерла в ожидании решения, она честно не читала мыслей Эл, чтобы показать свое желание жертвовать ради нее чем угодно. Она только бросала полные ожидания взгляды, потом не выдержала, норов снова взял верх, она вскочила и, гордо выпрямляясь, заявила: