- Я иду за капитаном.

Эл проводила ее внимательным взглядом. Такова была цена ее желания спасти ребенка из другой цивилизации. Ника бросила правильный упрек, и Эл согласилась с тем, что их жизни сплетены тесно. Она сидела в задумчивости и чувствовала растерянность, такую не свойственную ей в недавнем прошлом. Впереди была очередная полоса неизвестности. Как всегда в ее жизни. Она сравнила две части своего существования и обнаружила, что владыка был прав, та часть, что она провела в мирах, оказалась более плодотворной, хоть и вынужденной. Чем чувство несвободы тогда, отличается о предстоящей несвободы теперь? Словно голос владыки повторил: "Что ты знаешь о свободе?"

Размышления были прерваны появлением капитана. Эл поднялась и, как полагается, приветствовала его.

- Командор, - приветствовал он по форме принятой в Галактисе, напомнив ей, что ранг ее в иерархии выше.

Эл не принимала всерьез этот ранг, его присвоили пирату, чтобы заключить договор. Он хотел ее смутить? Получилось. Эл чуть нахмурила брови и ответила кивком.

- Не стоило посылать Нику с подобной просьбой, ей было неприятно, - начала Эл. - Это дает мне повод думать дурно о манерах на борту.

Эл рассматривала нового капитана. Да, молодой Торн, каким он мог быть в возрасте к сорока, крепкое тело, словно он вырос на Земле, внушительный рост, строгие черты, присущие Торну-капитану и пропадавшие при дружеском контакте. В этот человеке было больше официоза, чем искренности.

- Итак, начнем сначала, - произнес он голосом с трескучими интонациями, словно ему трудно говорить. - Я имею честь предложить службу на этом борту.

- Я не намерена служить Галактису, причины позволю себе не объяснять.

- Мне понятны причины, - он нарочито кивнул.

Потом по-хозяйски жестом он дал команду управления средой гостиничного номера, и два уютных кресла выскользнули из пола недалеко от них. Он галантно предложил ей сесть. Эл опустилась свое кресло первой, он вежливо сел последним. Все как полагается при дипломатической встрече. Эл подумала, что он разыгрывает ее. Все было нарочито. Специально. Он предпочла слушать. Он молчал и изучал ее, если учесть, что они никогда прежде не встречались, то его взгляд сообщил, что он читает знакомые черты. Эл подметила свое качество улавливать состояние собеседника, не как раньше, когда она словно вживалась в него, становилась на мгновение им, теперь она словно видела не глазами, а пользовалась какой-то схемой запечатленной в ней и потому естественной. В этом Торне все было не так, даже его взгляд. Догадку еще нужно проверить. Они воспользовались этой паузой, чтобы сделать выводы. Он, не отрывая взгляда, заговорил:

- Мне известны сложности, с которыми вы столкнетесь при возвращении на Землю. У меня есть возможность создать хорошее впечатление. Вмешательство в спасательную операцию даст повод считать вас другом.

- Других кандидатов не нашлось? Почему земным бортом занимается Галактис?

- Причина в расположении корабля. Граница района, который считали полосой отчуждения или буферной зоной, охраняется конфедерацией, которую организовали бывшие кланы пиратов. По договору земляне в эту зону не допускаются. Планетарная столица - Барселла - выдвинула такие требования. Причина неприязни вам известна.

- Известна, - согласилась Эл. - Почему я?

- Это судьба, - сказал он фразу, которую Эл слышала от Ники. - Знакомый вам корабль, опыт спасателя и необходимость проявить себя с доброй стороны - это ваш пропуск на Землю.

- А с чего вы взяли, что я собираюсь себя проявлять? - спросила Эл насмешливо. - Мой ответ - нет. Я не буду рисковать, не тот мотив, не тот случай.

- Им от пятнадцати до двадцати лет. Их капитану девятнадцать. У них нет карт района и устаревшая методика полета. Это старый рейс, который уже не ждут назад. Их появление стало сенсацией для Землян. Они долго решали, что им делать, ни один земной крейсер не преодолеет расстояние быстро. Корабль погибнет или будет взорван. Без постороннего вмешательства им не добраться до Земли. Я могу поклясться своим званием, как капитан и глава спасательного крейсера, я заверяю, что вы - лучшая кандидатура. Опыт, выдержка, возраст. Критерии идеальные.

- Кандидат не идеальный, - заметила Эл.

Эл не стала распространяться, что не летала срок, который не сможет перевести в галактические дни, он ей просто неизвестен.

- На любых условиях, - настаивал он.

Эл посмотрела в сторону, не смогла больше сдерживать желание признаться капитану, что разоблачила его.

- Как тебе удается сдерживаться, Зента, ты же готов меня убить, если я не соглашусь? - не поднимая глаз, сказала она. - Может, хватит притворяться. Я не поверю, что существует второй Торн.

Он выдержал еще одну паузу. Вид его не изменился. Эл пошла в атаку.

- Как тебе в шкуре землянина? Не жмет? - решила съязвить Эл.

Он продолжал молчать.

- Как догадалась без своих способностей? - спросил он.

Для него она как на ладони, ухищрения Ники в сравнение не идут с его возможностями.

- Я в этом образе благодаря своей ошибке, я совершил ее в схватке с тобой. Рана, которую ты нанесла - смертельна для прежней формы, и тело землянина с твоими прежними параметрами обеспечивает мне существование, не такое как раньше, но сносное. Я скопировал Торна в знак моей признательности ему за дружбу, а твои характеристики взял, чтобы не забывать, кому обязан таким существованием.

- Я надеялась тебя больше никогда не встречать. В облике человека вообще не представляла. Умно. Теперь я рада встрече. Я готова прыгать от восторга, как бы тебя это не злило. Ты получил по заслугам. Замечу, что устроил ты все мастерски, с размахом. Реконструкция крейсера, и как результат - находка утраченного фрагмента моей памяти, а значит, возвращение мне доброго имени, и получение почетного капитанского места, смена экипажа, чтобы себя обезопасить. И Ника под боком, потому что я обещала ей вернуться. В твоей схеме существования все идеально рассчитано, как всегда.

- Как догадалась? - спросил он заинтересованно.

Эл ждала реакций прежнего Зенты, который не терпел насмешек, приходил в ярость от намеков на свою расчетливость и считал все существа вокруг низменными. Если он разозлиться, ей не избежать боли. Однако, бывший монстр агрессии не проявлял. Поэтому Эл стало еще интереснее.

- Я не могу объяснить, я увидела тебя на месте Торна, едва Ника упомянула имя.

- Новый виток развития способностей.

- Нет у меня способностей, ты же видишь. - Эл развела руками.

- Я вижу другое, - многозначительно ответил он, и Эл уловила таки знакомые ноты. Он это серьезно.

- Как всегда, - парировала она.

- Мне известна твоя неприязнь ко мне. Я скажу то, что ты ожидала однажды услышать. Сейчас ты не нуждаешься в моем признании, жизнь отлучила тебя от прошлого, зато в признании нуждаюсь я. Я тебе благодарен и виноват.

Он сделал паузу, чтобы она смогла удивиться. Эл действительно подняла брови.

- Я благодарен за то, что ты заставила меня вырваться из уединения. Увы, тому причиной наша схватка и ранение, но я действительно извлек максимальную пользу. Человеческий облик не является для меня наказанием, это разумный способ служения, который я избрал. Я вернул тебе репутацию, потому что наступил нужный момент. Я сделал больше, чем ты знаешь. В начале войны я учил и оберегал Нику. Я был ее наставником. Торн был обречен, я не мог ему помочь в силу его открытости для контактов. Моих предупреждений он не слушал. Я должен был уследить за тобой. Ты была важнее. Я покинул крейсер после твоего исчезновения, чтобы быть вне досягаемости Нейбо. И вернулся только тогда, когда потребовался новый капитан этому кораблю. Я смог уберечь твою девочку. Ника здесь не в качестве приманки, а под защитой.

Эл посмотрела на него иначе, бес сарказма, с уважением.

- Я не поверю, что ты бросишь умирать восемь подростков. Это будешь не ты, Эл, - закончил он.

- Ты меня удивил, - призналась он.