- Мне нельзя так поступать.

Эл не пряталась. У Ники от мимолетных наблюдений защемило сердце. Когда это было, сто лет назад, чтобы Эл так переживала? Эмоции хлестнули Нику так сильно, что она передернула плечами, поежилась и потерла виски.

- Эл, ты специально? - догадалась она. - Да не поверю я, чтобы он так уж прямо мучался.

Эл посмотрела из-под бровей, потом подняла одну руку и протянула. Между кроватью и креслом было как раз расстояние, чтобы Ника, не вылезая из-под покрывала, могла дотянуться до нее. Она сделала ответный жест, уже собралась обхватить кисть Эл и с испугом поняла, что ей не стоит так делать. Ника помедлила, Эл быстро убрала кисть.

- Он где? - спросила Ника с опаской. - На этом, твоем острове? Эл, а это как? Это как смерть?

- Нет. Не смерть.

- Если он жив, почему его нельзя увидеть?

- Ему сейчас нужен покой.

Ника смотрела на Эл какое-то время широко открытыми глазами круглыми и детскими, не понимала, но и спросить не знала как. Она пыталась припомнить, на что это похоже. Наверное, на чувства Алика, когда он тосковал по Эл, но Дмитрий на такое не способен. Пока она была ребенком, ей эти переживания были не понятны, казались лишними и глупыми, тогда, во время войны. Потом она с испугом осознала, что сейчас, в этот момент, Дмитрию до нее нет совершенно никакого интереса. Он никого не хочет видеть? Почему? Чем ему друзья не угодили?

- А как же мы все? - Она не сказала "я", чтобы Эл не посмотрела своим насмешливо недовольным взглядом.

- Бывает так в жизни, что человеку нужно побыть одному.

- Не люблю быть одна. Нам что делать?

- Нам лучше его не тревожить, а заняться полезными делами, что мы с тобой и будем делать с завтрашнего утра. Мне нужен ассистент, я выбрала тебя. Самадин Бхудт с тобой завтра поработает, и мы решим, подходишь ты или нет.

- Эл, ты не шутишь? Мы будем работать? Вместе?

Эл улыбнулась загадочно.

- Не шучу. Я собираюсь тебя воспитывать особым способом. Пора бы избавить тебя от пристрастия копаться в чужих переживаниях. Спи. Ты будешь уставать.

Чтобы возбуждение Ники прошло, и она могла уснуть, Эл ушла из комнаты и спустилась в холл гостиницы. Тут оказалось несколько многолюдно, и Эл уединилась на открытом балконе, где не спрятаться от ветра, холодно, звезды, и нет посторонних. Уголок Луны выглядывал из-за горного пика вдали. Ей не мешало померзнуть и отвлечься.

Нику не обманешь. Учуяла. Дмитрий занимал ее мысли больше чем все остальное. Первая попытка освоить метод Самадина провалилась. Эл понимала замысел Бхудта, но как дело дошло до погружения, она не могла уйти даже в свое ближайшее прошлое. Воспоминания и те давались с трудом. Она, благодаря отличной памяти, наяву могла рассказать, что происходило тогда-то, но превратить это в видение прошлого не могла, словно натыкаясь на стену. Стоило ослабить контроль сознания и воображение уносило ее на остров, она видела Дмитрия. Самадин хмурился, помощь Бишу не потребовалась, только Нали, пользуясь возможностью, без устали рисовала Эл. Самадин сдался первым и прекратил занятие. Он сказал, что ему нужно думать. Эл стало ясно, что процесс будет не простым, Бишу как помощник не годился, он не мог быть свободен в любой момент.

Эл естественно подумала о Нике. Девочка не хотела жить самостоятельно. Работа, учеба были простым предлогом находиться поблизости от Эл и ее компании. Нику ничто не захватывало так, чтобы она потеряла счет времени, увлеклась, отдалась занятию целиком. По человеческим меркам достижений у нее - не ах. Летает средне, навигацию знает со скрипом, к исследованиям в космосе интереса не испытывает, работать в Галактисе не хотела. Историю взялась изучать - бросила. При всех ее возможностях она не видит интереса в том, что окружает ее. Кого-то это сильно напоминает… Правда у Дмитрия в свое время была страсть - полеты. Эл вздохнула. И поежилась, представив, как они встретятся. Дмитрий, которого Ника знала и нынешний - не одно и то же. Тут простым шоком не обойдется, это будет еще одна трагедия, если она окончательно поймет, что у нее никаких шансов привлечь его внимание к себе. Уж кого бы она держала дольше и подальше от Дмитрия, так это Нику.

Эл замерзла так, что сводило скулы, зато, когда она вернулась в холл, там осталась парочка человек за тихой беседой в углу. В холле был камин с настоящим, живым огнем. Она с удовольствием устроилась погреться. Наконец-то ей захотелось остановиться и замереть, что требовал Самадин. Спать не хотелась, зато возникло блаженное оцепенение, в котором можно пребывать вечно. В холле притушили свет, не заметив ее присутствия, и Эл осталась совсем одна. За эти месяцы она первый раз оказалась в одиночестве. Следуя наставлениям Самадина, Эл повторила упражнения, но результат был равен вчерашнему. Техника, подходящая для землянина не подходит ей? Или она слишком привязалась к мысли, что сначала нужно вытащить Дмитрия, а потом заниматься своими делами. А какие у нее собственно дела?… Без него. Дмитрий делал все, чтобы его не принимали всерьез, если дело не касалось полетов или войны. За этой бравадой настоящего Дмитрия увидеть было почти невозможно.

Опять она думала о нем. Замкнутый круг. Ее равновесие зависело от него. Словно тем самым она отдавала некий долг.

Единственное, что бы она могла сделать - вернуть ему Диану. Легально этого сделать невозможно. Она говорила это Дмитрию, Алику, Игорю, Ольге, старалась быть убедительной.

Нужно признаться Самадину, он передумает ее учить, быть может. Она знает, почему стала учиться у него, но не совсем знает замысел Самадина.

Всю ночь дул ветер. Поземка замела тропу и видимые маяки, которые расставлял для гостей Бишу. Они поднимались к его домику уже сорок минут.

Эл обернулась, посмотрела на Нику, которая молча пробиралась за ней, утопая по колено в снегу. Ворчать при Эл Ника привычки не имела, потому что крепко усвоила - ныть при Эл - усугубляет ситуацию, Эл не станет ее воспитывать словесно, а придумает дополнительную трудность. Лучше молчать, как говориться, в тряпочку.

Наконец домик показался из-за края каменной гряды. Эл залезла на незанесенный каменный пятачок.

- Отдохнем или сможешь подняться? - спросила она.

Ника поправила затемненный щиток и поморщилась.

- Я дойду.

- Я не права, надо было взять катер в поселке.

Ника в ответ только вздохнула.

- Идем уже, - все-таки недовольно произнесла Ника. - Я могу и первая пойти.

- Иди. Здесь снег покрепче.

Ника пошла первой. И откуда Эл знает, действительно Ника стала меньше проваливаться, а потом под ногами появилась корка, которая ее держала. До дома они добрались за пять минут.

- Интересно, - произнесла Эл.

Ника поняла, что Эл имеет в виду катер.

- А что не так?

- Катер Рассела.

На площадке перед домом стоял одинокий катер с фиолетовой полосой по корпусу. Ника узнала его по этой полосе, еще не видя знаков. Но что Эл в этом нашла?

- Ну и что, может, он не улетел.

- Он улетал,- сказала Эл уверенно.

Нике не хотелось решать логические задачи, она устала и хотела одного - прилечь где-нибудь в теплом месте. Она пошла к дому, Эл вопросов ей не задавала, значит и задаче не для нее. Ника остановилась у двери. В этом доме она прежде не была.

Она знала кто такой Бишу. Это человек во время войны, каким-то удивительным образом поладил с одичавшей и остервеневшей после пиратского плена Эл, и при этом она его не убила. Они с тех пор считались друзьями. Бишу был из когорты друзей старшего поколения, вроде старика-космобиолога Максимилиана Лондера или бывшего инспектора Космофлота Рассела Курка. Игорь шутил, называя их "старой гвардией". Лондер и Рассел знали Эл, еще в те времена, когда она, Ника, не появилась, а вот Бишу был из "новых" друзей, но с ним познакомиться у Ники так и не вышло. Бишу из своих гор не вылезал. Ника знала, что Бишу когда-то был важным человеком в правительстве Земли. Это он через Самадина устроил Эл протекцию в Службу Времени, и еще он улаживал какие-то сложности после последнего полета их экспедиции к пиратам. Не удивительно, что Эл требовалась помощь, некоторую часть пиратских баз они разнесли в пыль, два главаря кланов были убиты, а один оказался под арестом в Галактисе. Ника совершенно не разбиралась в политике, но усвоила, что благодаря Бишу, Эл вроде бы как не существует на Земле. Бишу и Рассел написали книгу об Эл полную "художественного вымысла", причем в конце книги Эл стала чем-то вроде пиратского императора, и правила бывшими пиратскими территориями. Короче говоря, полезная дружба.