- Эх, девушка. Леса не боишься, а расскажи древнюю историю - сознание теряет.

Он тронул ее за щеки. Ее лицо горело, словно жар костра. Он развязал завязки на воротнике куртки, расстегнул несложную застежку. Она сжала горячей кистью его запястье.

- Хочешь проверить кто я?

- Я хочу тебе помочь, глупая. Теперь ты уж точно не убедишь меня, что ты парень. Небеса, и откуда ты такая? Дыши.

- Оставь меня. Я устала. Я отдохну, и все вернется назад. Отпусти.

- Это ты меня отпусти. Вцепилась, - возразил он.

- Накрой меня плащом.

Она осталась лежать, он набросил на нее плащ и отошел. На всякий случай он еще посидел рядом. Она впала в какое-то состояние, и он видел, как вздрагивают мускулы на ее лице. Девица по всем признакам непростая. Он осторожно поддел ее суму, и обследовал. Ничего особенного кроме сосуда с какой-то жидкостью, немного еды и куска веревки он не нашел. А еще он припомнил, что на ее одежду некуда было прицепить оружие, и она вероятно пришла без него. Ну и чудная у него гостья в эту ночь. Дождаться бы утра и рассмотреть при свете.

Так до утра она и пролежала на спине.

С рассветом он затушил костер. Осмотрелся, не было ли за деревьями ночью гостей более опасных, чем девушка. Когда он вернулся, она как раз очнулась и тряхнула головой.

- Я все еще здесь, - сказала она немного разочарованно.

- Новый день. А где ты хотела очутиться? В объятиях супруга? - пошутил он.

- Хм. Лучше бы там.

Она тяжело вздохнула.

- Скажи мне. Имя ва… нашего владыки - Валькар?

- Ты совсем от моих рассказов свихнулась, не принято произносить это имя. Оно священно. Не привлекай его внимание.

Он подал ей напиться. По этому случаю смог близко рассмотреть ее лицо. Да, она обладала необычным типом лица. Не горская девушка, среди них не найти таких проникновенных глаз, темных, как ночь. А черты в лице такие смешанные, что и за парнишку невзрослого сойдет, а уж если глянет, как теперь, так непонятно кто. Девушка заметила, что охотник изучает ее и зыркнула предупредительно. Волосы, не показалось, были смесью темных и светлых прядей, они вились. А еще если приблизиться к ней ну хоть на ладонь, по телу словно проходил ветерок, а по спине бежали ручейки. Он отстранился.

- Что у тебя с волосами?

- Это от напряжения. Однажды мне пришлось влезть… в одну неприятную историю. Выбралась я из нее такой. Страшно?

- Нет. Невиданно как-то. Ты не из горских народов?

- Ты за ночь уже раз пять спросил. Как выглядит твой зверь, ты знаешь?

- Нет. Но я непременно встречусь с ним.

- А как же ты узнаешь его?

- По своим ощущениям.

- Поделись секретом. Я собираюсь еще побродить по этому замечательному лесу. Вдруг мои ощущения тебе пригодятся, - сказала она.

- Ты совсем свихнулась. Я же ночью тебя предупредил. Оно может тебя убить.

- Кто зверь, владыка, горцы или сила странника? - перечислила она варианты.

- Так вот что тебе нужно. Сила.

- Ну не зверь же и горцы. А сила бы пригодилась.

- Это вообще не зверь, это чудовище. А знаешь, почему у него нет образа?

- Потому что никто его не видел.

- Потому что никого нет, кто бы вернулся после встречи с ним, а хоть и был один, так он ничего не помнил. Совсем.

Эл насторожила эта подробность.

- Кто?

- Это был мой отец.

- Извини, - сказала она.

Личная причина.

- Это не месть. Он и мой старший брат были мастерами охоты. Я только к старости достиг их степени познаний в охоте. Брат совсем не вернулся, а отец оказался посреди нашего городка, один, не вооруженный, без припасов и добычи и совершенно без всяких воспоминаний.

- Так у тебя личные мотивы?

- Я не мщу.

- А зачем тебе сила, что охраняет зверь?

- А тебе зачем?

- Я первая спросила, - она засмеялась. - Не отвечай, мне не интересно, но и ты не спрашивай. Вот что. Давай я у тебя приманкой поработаю. Я его приманю.

- Ну, ты точно ненормальная. Чтобы я живую душу загубил?

- Тогда просто проводи меня до горы. Это же тебе не трудно.

Охотник выпрямился, насупился и стал собирать вещи.

- Говорят тебе, нет туда дороги. Нету! Вот молодежь, что у вас такое в уме закручено, что слова на прямую не доходят. Даже дойдешь ты до самой скалы, наверх тебе не влезть. Где склон пологий там - болото, увязнешь. С другой стороны ветрено, пыль летит и крутит сила так, что кости ломит.

- Сколько лет ты тут бродишь?

- Много.

- И не видел своего чудища?

- Я не заходил близко к скале, только с горцами. Если они не смогли, тебе туда не добраться одной.

- А ты такой всезнающий, - огрызнулась она.

- Явилась. Всю охоту испортила.

- Ага, скажи еще, чудовище меня испугалось. Я чудовищней твоего чудовища. Спасибо, элегантный комплимент для дамы.

Эл злила его, чтобы он ее прогнал. Но у старика были свои принципы и воззрения на этот счет. Стоило ей двинуться в лес, как он пошел за ней. Она его не гнала, не оборачивалась, его шаги все время шуршали за спиной. Он не отставал. Эл двигалась в том направлении, куда он указал ночью. Скоро они оказались около болота. Ловитель ее ботинка предупредительно щелкнул, если сейчас он выпустит приспособление для хождения по болотистой местности, то у охотника будет шок. Эл повернула назад. Далеко в тумане утра виднелся слабоуловимый силуэт холма. Эл сощурилась, чтобы рассмотреть лучше. Эл полезла в сумку, намереваясь выудить дальновизор и остановилась. Ушлый старик небось ночью обшарил ее вещи. Эл достала руку из сумки, по дороге извлекла засохший корешок и оторвала кусок зубами, засунув его за щеку. Эл посмотрела на спутника.

- Хочешь? Нервы успокаивает, - предложила она.

- Ты дошла до болота и не осмотрелась ни разу. Кто тебя учил ходить по лесу?

В ответ она только улыбнулась.

Они ушли от края болота, она остановилась и стала опять смотреть в дымку.

- Это там? - спросила она.

- Да.

- Что-то я здесь не вижу никого, с кем можно воевать. С кем воюют горцы?

- А что так трудно догадаться?

- Если есть одна группа соперников, то есть и другая. Не могу же они воевать сами с собой? - Охотник не ответил, лишь посмотрел на нее как на ребенка. - Друг с другом? У них тут гражданская война? Ничего себе история!

Он заметил, как она хмуриться и мрачнеет на глазах.

- Они уничтожают друг друга, - закончила она размышлять.

Охотнику ее задумчивость пришлась по душе, кажется, она знает о вражде и бедах больше, чем он себе представил.

- Они не просто воюют тут за право получить это место, - сказал он. - Они обирают окружающие деревни, берут то, что им нужно. Они здесь демонстрируют друг другу свою силу и выдумку. Я ухожу от сюда на время их вражды и возвращаюсь к зиме. Они не любят холодов или считают, что воевать зимой не удобно. Опять же, у них на зимнее полугодие выпадает много праздников. Порой мне думается, что они страшнее чудовища, раз оно не трогает их. Да и без него они не подпускают друг друга к горе.

- Ты прав. Нужно вооружаться, - заключила она.

- Где же ты тут найдешь себе, чем вооружиться? Дубиной что ли? Это глупо. Свое оружие я тебе дать не могу, оно фамильное, и его столько, сколько мне нужно для охоты.

- Когда они придут?

- О-о-о. Ты непременно их повстречаешь. Сначала они прилетают сюда малым числом, потом появляются другие, с гулом труб и дикими криками. Так они предупреждают своих соперников о том, что готовы к войне. Они выбирают арбитров - это немногочисленная группа самых лучших воинов с обеих сторон, они оберегают гору от единичных проникновений. Всегда найдется кто-то, кто пойдет к горе в одиночку, пока другие воюют. И непременно погибнет, забираясь туда. Сила сбросит его. Должен победить какой-то один клан.

- Я спросила когда?

- Десятка два дней еще.

- За это время можно до зубов вооружиться. Что дальше, где нет болота и ветра? На другой стороне, за холмом?

- Там большое озеро с илистым дном. Там я собираюсь стеречь зверя.